Walter Freeman ist in der Geschichte als der Vater der Lobotomie bekannt, einer berüchtigten Prozedur, bei der ein eispickelartiges Instrument durch die Augenhöhlen in das Gehirn eines Patienten gehämmert wurde. Das schreckliche Verfahren hat Patienten oft in einem vegetativen Zustand zurückgelassen und ist für geschätzte 490 Todesfälle verantwortlich.

Freeman wurde am Nov. 14, 1895 und von seinen Eltern in Philadelphia angehoben. Als Kind zeigte er kein großes Interesse an der Medizin, obwohl sein Vater Walter Jackson Freeman HNO-Arzt war und sein Großvater mütterlicherseits William Williams Keen, ein prominenter Chirurg. Nach seinem Abschluss an der Yale University schrieb er sich als Medizinstudent an der University of Pennsylvania ein und erwarb 1920 einen medizinischen Abschluss. Freeman arbeitete als Pathologie-Praktikant am Krankenhaus der University of Pennsylvania, bevor er 1923 nach Europa reiste, um Neurologie zu studieren. Ein Jahr später kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück und übernahm eine Position als Labordirektor einer führenden psychiatrischen Einrichtung in Washington, DC — Saint Elizabeth’s Hospital — und praktizierte als erster Neurologe der Stadt.

Freeman war in der Einrichtung zum ersten Mal Zeuge der Schmerzen und Leiden psychisch kranker Patienten, was ihn ermutigte, seine Ausbildung auf diesem Gebiet fortzusetzen. In den nächsten Jahren promovierte er in Neuropathologie und sicherte sich eine Stelle an der George Washington University als Leiter der Abteilung Neurologie. Beeinflusst von den verheerenden Auswirkungen psychischer Erkrankungen begann Freeman mit der Sauerstofftherapie und experimentierte mit chemischen Behandlungen für Patienten.

1935 erfuhr Freeman von einer Frontallappenablationstechnik, die bei Schimpansen angewendet worden war, um ihr Temperament zu unterdrücken.

Im selben Jahr wurde in Portugal unter der Leitung des Neurologen und Arztes Egas Moniz ein neues Verfahren zur Behandlung psychischer Erkrankungen durchgeführt, das als „Leukotomie“ bezeichnet wird und kleine Kerne aus den Frontallappen entfernt. Freeman modifizierte das Verfahren und benannte es in „Lobotomie“ um.“ Er glaubte, dass übermäßige Emotionen zu psychischen Erkrankungen führten und dass das Durchtrennen bestimmter Nerven im Gehirn die Persönlichkeit einer Person stabilisieren könnte.

Mit Hilfe des Neurochirurgen James Watts führte Freeman die erste präfrontale Lobotomie-Operation in den Vereinigten Staaten an einer 63-jährigen Frau durch, die an Schlaflosigkeit und aufgeregter Depression litt. Bei der Operation wurden sechs Löcher in den Schädel der Patientin gebohrt, und als sie fertig war, tauchte sie „transformiert“ auf und lebte weitere fünf Jahre. Freeman und Watts führten eine Reihe von Lobotomien durch, die in seiner Privatpraxis in Washington, D.C., durchgeführt wurden.

Er entwickelte bald eine effizientere Methode, um das Verfahren durchzuführen, ohne in den Kopf einer Person zu bohren. Es ging darum, einen Patienten durch Elektroschock bewusstlos zu machen, bevor ein scharfes eispickelartiges Instrument über den Augapfel des Patienten eingeführt wurde. Das Instrument würde in den Schädel gehämmert und hin und her wackeln, um die Verbindungen zum präfrontalen Kortex in den Frontallappen des Gehirns zu trennen. Vier Stunden später erwachte der Patient ohne Angst oder Besorgnis. In Wirklichkeit führte das Verfahren dazu, dass viele Patienten in einem vegetativen Zustand blieben oder sie auf kindliches Verhalten reduzierten. Trotz seiner Mängel nahmen viele Krankenhäuser das Verfahren aus keinem anderen offensichtlichen Grund an als der Tatsache, dass lobotomisierte Patienten leichter zu handhaben waren als emotional aufgeladene.Freeman begann durch die Grafschaft zu reisen, besuchte psychiatrische Einrichtungen und verbreitete die Verwendung der Lobotomie, indem er das Personal für die Durchführung der Operation ausbildete. Trotz viel Kritik an dem umstrittenen Verfahren gewann es Popularität durch große Publikationen im ganzen Land, die die Lobotomie als „Wunder“ -Operation begrüßten. Bis 1949 wurden jährlich 5.000 Lobotomien durchgeführt, gegenüber nur 150 im Jahr 1945. Freeman selbst würde letztendlich mehr als 2.900 Patienten lobotomisieren, darunter 19 Kinder unter 18 Jahren. Er wurde übereifrig, Abschluss von mehr als 20 Lobotomien an einem Tag ohne den Einsatz eines Chirurgen.

Als Showman schockte er sein Publikum gerne, indem er zwei Plektren gleichzeitig in jede Augenhöhle steckte. Er erlaubte sogar den Medien, eine Lobotomie zu beobachten, die mit dem Tod endete, als das scharfe Instrument in das Gehirn des Patienten schlüpfte. Freeman reagierte gleichgültig auf den Tod des Patienten und fuhr mit dem nächsten Patienten fort, um eine weitere Operation durchzuführen. Es wird geschätzt, dass insgesamt 490 Personen an den Folgen einer Lobotomie gestorben sind.

Bei den Überlebenden blieben einige ohne erkennbare Unterschiede, andere waren lebenslang verkrüppelt oder lebten in einem anhaltenden vegetativen Zustand. Einer von Freemans bemerkenswertesten Patienten war John F. Kennedys Schwester, die mit leichten Lernschwierigkeiten geboren wurde. Sie erhielt 1941 mit Zustimmung ihres Vaters eine Lobotomie, die jedoch scheiterte. Sie war durch das Verfahren arbeitsunfähig und verbrachte den Rest ihres Lebens in und außerhalb verschiedener Institutionen. Langzeitstudien über die Auswirkungen der Lobotomie tauchten jedoch schließlich auf und viele Befürworter des Verfahrens begannen, es aufzugeben. Freeman führte seine letzte Lobotomie 1967 durch, nachdem er während des Eingriffs das Blutgefäß eines Patienten durchtrennt hatte, was drei Tage später zu seinem Tod führte.