Anfang Oktober 1202 segelte eine Flotte von 200 Schiffen von der Lagune von Venedig aus. Von jedem Mastkopf peitschten Banner, einige mit dem Löwen von Venedig, andere mit den Wappen der edelsten Häuser Frankreichs.

An der Spitze der Flotte stand die Staatsgaleere des Dogen Enrico Dandolo, des gewählten Herzogs der Republik Venedig. Er war mehr als 80 Jahre alt und fast blind, aber ungetrübt in Kraft und Fähigkeit. Seine Galeere war mit kaiserlichem Zinnoberrot bemalt, und ein zinnoberroter Seidenbaldachin bedeckte das Kackdeck, auf dem der Doge im Staat saß. Vor ihm erklangen vier silberne Trompeten, die von den anderen Schiffen mit Hunderten von Trompeten, Trommeln und Taboren beantwortet wurden.

Das Ziel dieser Expedition, dieses Vierten Kreuzzugs, war es, die heilige Stadt Jerusalem zurückzugewinnen. Im 7. Jahrhundert von islamischen Armeen erobert, war es 1099 durch den Ersten Kreuzzug für die Christenheit wiedererlangt worden. 1187, während des Zweiten Kreuzzugs und nur 15 Jahre bevor die Flotte des Dogen in See stach, fiel Jerusalem an den muslimischen Saladin, der dann einen Wiederherstellungsversuch durch den Dritten Kreuzzug (1189-92) festsetzte. Der vierte Kreuzzug sollte einer neuen Strategie folgen: Streik in Ägypten, der Basis der muslimischen Macht. Aber es hat nie sein Ziel erreicht. Stattdessen wendete eine bizarre Wendung des Schicksals die jüngsten Kreuzfahrer in eine völlig unerwartete Richtung – in Richtung der großen christlichen Stadt Konstantinopel, der Hauptstadt des byzantinischen (oder oströmischen) Reiches.Der vierte Kreuzzug wurde tatsächlich 1199 bei einem Ritterturnier von Thibaut, Graf von Champagne, in Ecry-sur-Aisne in Nordfrankreich konzipiert. Dort fielen die versammelten Ritter und Barone in einer plötzlichen Welle von Massenerregungen auf die Knie und weinten um das gefangene Heilige Land. Sie schworen feierliche Eide, als bewaffnete Pilger zu gehen, um es den Ungläubigen zu entreißen. In den folgenden Monaten nahm der Kreuzzug in einer Reihe feudaler Versammlungen unter der Leitung von Graf Thibaut Gestalt an; Balduin, Graf von Flandern; und Louis, Graf von Blois. Anstatt ihre Armee durch einen langen Landmarsch durch feindliches Gebiet zu zermürben, beschlossen die Führer, Ägypten auf dem Seeweg zu erreichen. Eine Delegation von sechs vertrauenswürdigen Rittern reiste nach Venedig, der führenden Seefahrerstadt Westeuropas, um die Durchfahrt zu arrangieren. Einer dieser Gesandten, Geoffrey von Villehardouin, Marschall der Champagne, schrieb später eine Chronik der Expedition.In Venedig trafen Villehardouin und seine Gesandten eine Vereinbarung mit Doge Dandolo und seinem Rat. Venedig würde Transportschiffe, Besatzungen und ein Jahr Proviant für 4.500 Ritter mit ihren Reittieren, 9.000 Knappen und Sergeanten (feudale Männer von weniger als ritterlichem Rang) und 20.000 gewöhnliche Lakaien für insgesamt 33.500 Männer und 4.500 Pferde zur Verfügung stellen.

Der Preis für diese Armada würde 84.000 Mark Silber betragen. Und der alte Doge machte Venedig nicht nur zu einem Zulieferer, sondern zu einem vollwertigen Partner im Kreuzzug. Als Gegenleistung für einen halben Anteil aller Eroberungen würde Venedig eine Eskorte von 50 voll besetzten Kriegsgaleeren bereitstellen. Die große Flotte sollte im Sommer des nächsten Jahres 1202 segeln.

Ungefähr zu dieser Zeit entkam ein Teenager aus der Gefangenschaft in Konstantinopel. Er war Alexius Angelus, Sohn des abgesetzten byzantinischen Kaisers Isaak II. Sechs Jahre zuvor, 1195, hatte Isaacs Bruder — ebenfalls Alexius genannt — ihn gestürzt und eingesperrt und als Kaiser Alexius III.

Die Talente von Alexius III entsprachen nicht seinem Ehrgeiz. Er machte seinen Schwager zum Admiral der kaiserlichen Marine. Der Schwager entblößte die Flotte und verkaufte Ausrüstung und ganze Schiffe, um seine eigenen Taschen zu füllen. Der neue Kaiser war auch unvorsichtig bei der Bewachung seiner Gefangenen. Der geblendete Isaak II. war keine Bedrohung, aber sein Sohn Alexius konnte fliehen. Schließlich fand er seinen Weg zum Hof des deutschen Königs Philipp von Schwaben, dessen Königin die Schwester des Jungen Irene war.

In der Zwischenzeit gab es ein weiteres schicksalhaftes Ereignis — Thibaut von Champagne starb, bevor der Kreuzzug beginnen konnte. Um seinen Platz als Führer einzunehmen, wählten seine Baronskollegen einen norditalienischen Adligen, Graf Bonifatius von Montferrat. Bonifatius hatte familiäre Bindungen zum nominellen christlichen König von Jerusalem, dem Führer der Christen, die immer noch in Teilen des Heiligen Landes ausharrten. Er war zufällig auch ein Vasall von König Philipp von Schwaben, bei dem der junge Prinz Alexius Zuflucht gesucht hatte. Bonifatius und der junge Prinz trafen sich wahrscheinlich, als Bonifatius Ende 1201 den Hof seines Lehnsherrn besuchte.

Und jetzt kam die Aussaat eines neuen Plans — die Kreuzfahrer konnten auf ihrem Weg nach Ägypten in Konstantinopel anhalten, den Usurpator Alexius III.500 Jahre lang war das Byzantinische Reich das wichtigste Bollwerk der Christenheit gegen die islamische Herausforderung. Bis 1201 war das Reich, obwohl stark geschrumpft und geschwächt, immer noch der mächtigste und am besten organisierte christliche Staat. Aber die Beziehungen zwischen Byzantinern und westlichen Christen hatten sich im Laufe des Jahrhunderts der Kreuzzüge stetig verschlechtert, über die sie oft uneins waren. Aus westlicher Sicht könnte ein Kaiser, der seinen Thron Kreuzfahrern verdankte, kooperativer sein.

Im späten Frühjahr 1202 begannen sich die Kreuzfahrer in Venedig zu versammeln. Zum geplanten Abreisedatum zählte ihr Gastgeber rund 10.000 Männer, weit weniger als die geplanten 33.500 — und zu wenige, um die vereinbarte Chartergebühr zu zahlen. Die Venezianer hatten ihren regulären Handel eingestellt, um eine immense Flotte aufzubauen und auszustatten. Jetzt forderten sie, dass die Kreuzfahrer ihr Ende des Deals einhalten: 84.000 Mark oder kein Kreuzzug.

Der Vierte Kreuzzug schien kurz vor dem Zusammenbruch zu stehen. Dann machte Doge Dandolo ein Angebot. Die Venezianer würden den unbezahlten Restbetrag der Transportgebühr gegen eine kleine Gegenleistung aussetzen – die Unterstützung der Kreuzfahrer bei der Eroberung der Stadt Zara (später Zadar, Jugoslawien), einem ungarischen Hafen an der dalmatinischen Küste der Adria. Für die frommeren Kreuzfahrer war dies ein Teufelsgeschäft, ein unheiliger Kriegsakt gegen Mitchristen. Aber andere, einschließlich der führenden Barone, sahen keine andere Wahl, wenn der Kreuzzug vorwärts gehen sollte. Mit einiger Mühe überredeten sie die Dissidenten, mitzumachen.

Endlich konnte die Flotte losfahren. Es umfasste drei Hauptschiffstypen. Über 40 Schiffe, einfach Schiffe genannt, waren Standard-Mittelmeer-Schwergutschiffe, größtenteils Zweidecker, mit hohen Vorder- und Nachschlössern, Zwillingsruder und zwei Masten, an denen dreieckige Latein-Segel an langen abfallenden Werften aufgehängt waren. Sie waren langsam und unhandlich, aber ihre Größe und Höhe machten sie effektiv in der Verteidigung — oder im Angriff gegen feste Ziele. Mobile Unterstützung boten 60 Kampfgaleeren, die nicht von angeketteten Sklaven oder Sträflingen, sondern von freien und bewaffneten venezianischen Seeleuten gerudert wurden.

Die restlichen etwa 100 Schiffe waren Uissiers (oder Huissiers), Pferdetransporte. Diese ähnelten Galeeren, waren aber größer und schwerer und hatten weniger Ruder. Der Laderaum eines Uissier war in Ställe für Pferde unterteilt, die fest angeschnallt waren, als das Schiff unterwegs war. Eine türartige Luke über einem Eingangshafen im Rumpf achtern konnte abgesenkt werden, Zugbrücke-Mode, um die Pferde in und aus dem Laderaum zu führen. Diese mittelalterlichen Gegenstücke zum LST (Landungsschiff, Panzer) ermöglichten es Rittern, sofort an Land zu gehen.

Am 10.November erreichte die Flotte Zara, das sich nach einer 14-tägigen Belagerung ergab. Viele Ritter desertierten, anstatt teilzunehmen. (Einer war Simon de Montfort, dessen Sohn, auch Simon de Montfort genannt, später in England als Vater des Parlaments berühmt wurde. Die moralischen Skrupel des älteren Simon über Kreuzzüge gegen Christen waren von kurzer Dauer, denn er war es, der später den brutalen Albigenser-Kreuzzug anführte, der einen Großteil Südfrankreichs im Namen der Ausrottung der Häresie verwüstete.) Nach Zara exkommunizierte Papst Innozenz III. die Venezianer und drohte, den gesamten Kreuzzug zu exkommunizieren.

Die Kreuzfahrer richteten bei Zara Winterquartiere ein, da es zu spät in der Saison war, um weiterzumachen. Dort trafen sich die Führer mit Prinz Alexius und stimmten zu, ihn anstelle von Alexius III. Der Usurpator wurde in Konstantinopel gehasst, versicherte Prinz Alexius ihnen. Als Gegenleistung für die Hilfe der Kreuzfahrer versprach er, ihre Schulden gegenüber den Venezianern zu begleichen und eine byzantinische Armee beim geplanten Angriff auf Ägypten anzuführen.

Im Frühjahr 1203 brach der Kreuzzug von Zara aus auf. Und dann ereignete sich ein seltsamer Vorfall, als die Flotte die Südspitze Griechenlands umrundete. Die Kreuzfahrer kamen an zwei Schiffen vorbei, die Ritter und bewaffnete Männer trugen, die ihre Gesichter vor Scham versteckten, als die Schiffe gefeiert und bestiegen wurden. Sie hatten sich nie der Hauptkreuzzugstruppe in Venedig angeschlossen, sondern waren von einem anderen Hafen aus alleine ins Heilige Land gesegelt. Die verirrten Ritter hatten nichts erreicht und litten schwer unter der Pest, bevor sie aufgaben. Laut Villehardouin desertierte man jetzt umgekehrt.

Tu, was du willst mit allem, was ich zurückgelassen habe, sagte er zu seinen Kameraden, ich gehe mit diesen Leuten, denn es scheint mir, dass sie etwas Land für sich gewinnen werden! Und mit dieser weniger frommen Bemerkung sprang er mit der abreisenden Bordgesellschaft ins Boot und schloss sich der Flotte an.

Am 24.Juni 1203 passierte die Flotte im Rückblick die Mauern von Konstantinopel. Die Kreuzfahrer landeten auf der asiatischen Seite des Bosporus und errichteten nach einem Gefecht an Land eine Basis in der Stadt Scutari, nur eine Meile über den Bosporus von Konstantinopel entfernt. Am 3. Juli versuchten sie auf Vorschlag Dandolos, einen Volksaufstand zugunsten des jungen Alexius auszulösen. Alexius stand in Staatsgewändern auf der Kacke einer Galeere, die unter den Mauern der Stadt hin und her ruderte, um dem Volk ihren rechtmäßigen Kaiser zu zeigen. Die Resonanz war weniger als überwältigend. Als die Galeere sich den Wänden näherte, wurde sie von einem Pfeilhagel getroffen, nicht von dem erhofften Jubel.

Diese Episode war eine Warnung für die Führer der Kreuzfahrer, die, besonders der schlaue alte Dandolo, beschuldigt wurden, die Eroberung Konstantinopels zynisch für ihren eigenen Profit geplant zu haben. Wenn Dandolo und die anderen Führer aufrichtig an Prinz Alexius als ihr Vehikel glaubten, war ihr Glaube falsch. Ein byzantinischer Kaiser war kein dynastischer König wie die des feudalen Westens. In der römischen kaiserlichen Tradition war er eher ein Präsident für das Leben mit absoluter Autorität. Wer auch immer den Thron besteigen und halten konnte, wurde als Kaiser akzeptiert. Aber der junge Alexius hatte kein besonderes Recht auf den Thron, nur weil er der Sohn eines abgesetzten ehemaligen Kaisers war — und was auch immer die Byzantiner von ihrem gegenwärtigen Kaiser hielten, sie würden keinen neuen von Ausländern nehmen.

Die Hoffnung auf einen Volksaufstand verlierend, setzten sich die Kreuzfahrer dann mit der ernsten Angelegenheit auseinander. Die Stadt Konstantinopel (das heutige Istanbul, Türkei) war ungefähr dreieckig und lag auf einer Halbinsel zwischen dem Marmarameer im Süden und dem Goldenen Horn, dem großen Hafen der Stadt, im Norden. Nur im Westen konnte es von Land angegriffen werden – und die Landmauern waren eine der größten Befestigungen der Welt. Sie wurden 800 Jahre zuvor vom römischen Kaiser Theodosius dem Großen erbaut und bestanden aus einem Wassergraben, der von einer Brüstung gestützt wurde, und dahinter einer Doppelmauer. Weniger aufwendige Einzelmauern schützten die Stadt entlang der Marmara-Küste und der Hafenfront am Goldenen Horn. Das Goldene Horn wurde von einer Kette über der Hafeneinfahrt bewacht, und das andere Ende der Kette wurde wiederum von einer Festung namens Turm von Galata bedeckt.Armeen, die viel mächtiger waren als die Kreuzfahrer, hatten sich vor diesen Verteidigungen in den Ruin gestürzt. Konstantinopel überstand zwei epische Belagerungen durch die muslimischen Araber, von 673 bis 678 und 717, und andere Belagerungen durch Awaren, Bulgaren und russische Wikinger. Bemannt seine Wände waren der harte Kern der byzantinischen Armee, die gefürchtete Axt schwingenden Varangian Garde. Zuerst von Wikingern rekrutiert, Die Varangian Guard wurde in den Jahren nach der normannischen Eroberung Englands stark angelsächsisch. Bei der Verteidigung halfen die Pisaner, erbitterte Handelsrivalen der Venezianer.

Die erste Verteidigungslinie der Stadt wären normalerweise die Dromons gewesen, Byzanz’s große Doppelbankgaleeren. Aber die Transplantation des Schwagers des Kaisers hatte die Flotte auf 20 alte und nutzlose Schiffe reduziert. Die Byzantiner konnten nur defensive Positionen einnehmen und auf den Schlag warten. Es kam am 5. Juli. Die Kreuzfahrer überquerten den Bosporus und landeten in der Nähe des Turms von Galata. Einige Dromonen hätten zu diesem Zeitpunkt mit entscheidender Wirkung eingreifen können, aber keine byzantinischen Schiffe waren einsatzfähig.Kaiser Alexius III. führte eine große Feldarmee an, um sich der Landung zu widersetzen. Kreuzfahrer-Pferdetransporte liefen auf den Strand, unterstützt von Armbrust- und Bogenschießfeuer, und ließen ihre Eingangshafenabdeckungen als Rampen fallen. Unten ritten gepanzerte französische Ritter, Lanzen hockten. Ein Jahrhundert zuvor hatte die byzantinische Prinzessin und Historikerin Anna Comnena geschrieben, dass ein französischer Ritterschlag ein Loch durch die Mauern Babylons bohren würde. Die Byzantiner zogen sich zurück und überließen den Kreuzfahrern Zelte und Beute.

Der Turm von Galata war nun angreifbar. Die englische, dänische und pisanische Garnison verteidigte sich aktiv und machte Sallies gegen die Invasoren. In einer solchen Aktion wurden die Verteidiger zurückgedrängt und konnten die Tore des Turms vor den vorrückenden Franzosen nicht schließen. Es fiel im Sturm. Ein riesiger venezianischer Transport, Aquila (Adler), lud die Hafenkette unter vollen Segeln auf und schnappte sie. Venezianische Galeeren ruderten in den Hafen und beseitigten schnell das schwache byzantinische Geschwader, das hinter der Kette aufgestellt war. Die Kreuzfahrer nahmen dann Quartier in den unvermauerten Vororten von Pera und Estanor auf der Nordseite des Goldenen Horns. Ihre Anführer trafen sich, um ihren Angriff auf die Stadt selbst zu planen.Doge Dandolo empfahl einen Angriff auf die Hafenmauer. Es war weniger beeindruckend als die Landmauern, und die großen Transporte konnten sich annähern, um als schwimmende Belagerungstürme zu dienen. Die Franzosen wollten jedoch an Land kämpfen, in ihrem eigenen Element. Die endgültige Entscheidung war ein Doppelangriff, die Venezianer gegen die Hafenmauer und die Franzosen gegen das nördliche Ende der Landmauer neben dem Palast von Blachernae. Dieser Abschnitt der Mauer war eine späte Ergänzung und etwas schwächer als die ursprünglichen theodosianischen Landmauern. Nachdem sie das Goldene Horn überquert hatten, nahmen die Franzosen eine Position gegenüber der Mauer ein, in der Nähe eines befestigten Klosters, das sie nach einem Helden des Ersten Kreuzzugs Bohemunds Burg nannten.

Der Doppelangriff wurde am 17.Juli gestartet. Die venezianische Flotte bildete sich in einer Reihe und rückte gegen die Hafenmauer vor. Die großen Transporte hoben fliegende Angriffsbrücken auf, die aus Holmen gefertigt und an ihren Vormasten aufgehängt waren, eine Anordnung, die es den Männern auf den Brückenköpfen ermöglichte, drei nebeneinander von Positionen gleicher Höhe bis zu den Spitzen der Türme zu kämpfen, die sie angriffen. Feuerunterstützung wurde von Mangonels und Petraries zur Verfügung gestellt, katapultartige mechanische Artillerie an Bord der Schiffe. Im Vergleich dazu leicht und schnell, waren die wendigen Galeeren bereit, bei Bedarf Verstärkungen an Land zu werfen.

Der Angriff hing in der Schwebe, bis Doge Dandolo seiner eigenen Galeere befahl, voranzukommen und ihn an Land zu bringen. Der Mut des alten Dogen feuerte die Venezianer an und sie drängten den Angriff nach Hause. Das venezianische Banner wurde auf einem Mauerturm gehisst. Bald 25 Türme -etwa eine Meile Mauer – wurden genommen.

Hinter der Mauer hielten sich jedoch die varangianischen Gardisten. Die Venezianer konnten nicht vorrücken und zündeten nahe gelegene Gebäude an. Angetrieben vom Wind verbrannte das Feuer dann einen Großteil der Stadt. Die Venezianer nahmen auch ein paar Pferde am Wasser gefangen und schickten sie mit etwas Ironie, wie ein Marinehistoriker es ausdrückte, zu den französischen Rittern.

Der französische Angriff auf die Landmauer verlief nicht so gut. Die Leitern waren weniger effektiv als die schwimmenden Belagerungstürme der Venezianer, und der Angriff wurde zurückgeworfen. Kaiser Alexius III. ging in einem Gegenangriff auf das Feld und führte eine kaiserliche Streitmacht von neun Schlachten oder Massenformationen aus den Toren. Die Franzosen trafen es mit sieben eigenen Schlachten.

Wie so oft bei feudalen Armeen kollidierte die Logik von Befehl und Kontrolle mit dem ritterlichen Impuls, beim Angriff an erster Stelle zu stehen. Graf Balduin, der die führende Schlacht befehligte, hielt sich zunächst fest, aber andere Kreuzfahrer gingen dreist vorwärts und zwangen Balduin, zu folgen, um das Gesicht zu wahren — bis sie alle gefährlich der byzantinischen Armee ausgesetzt und außer Sichtweite der meisten ihrer eigenen Streitkräfte waren.

Das Wort der französischen Gefahr erreichte Doge Dandolo. Er sagte, er würde mit den Kreuzfahrern leben oder sterben, und befahl seinen Männern, ihre hart erkämpften Türme aufzugeben und sich zur Unterstützung ihrer Verbündeten neu aufzustellen. Und beim Anblick venezianischer Galeeren, die den Hafen hinaufzogen, um mehr Truppen an Land zu bringen, zog sich der Kaiser in die Stadt zurück. Er hatte sein taktisches Ziel erreicht, indem er die Franzosen zurückhielt und die Venezianer zwang, ihre Gewinne aufzugeben.

Aber auch Alexius III. hatte die Nerven verloren. In dieser Nacht floh er mit seiner Geliebten und einer Lieblingstochter aus der Stadt — und ließ seine Kaiserin zurück. Byzantinische Adlige trafen sich hastig und restaurierten den geblendeten alten Isaak II., den Vater des jungen Alexius, unter Missachtung der Tradition, die Blindheit zu einem Hindernis für den Thron machte. Als die Kreuzfahrer davon hörten, forderten sie, dass der junge Alexius neben seinem Vater gekrönt werde. Sie hatten immer noch eine mächtige Armee und Flotte, sie hatten die Stadt fast erobert, und es gab keine wirkliche Führung unter den Verteidigern. Die Forderung wurde erfüllt, und der junge Alexius wurde zusammen mit dem Dogen und den führenden französischen Grafen und Baronen in die Stadt geführt.

Der Angriff der Kreuzfahrer war taktisch gescheitert, aber er hatte sein strategisches Ziel erreicht. Der verstorbene Kaiser, Alexius III, war ein Flüchtling, und der junge Alexius saß jetzt gekrönt neben seinem Vater als Kaiser Alexius IV. Und als nächstes? Es war zu spät in der Saison, um weiterzumachen, aber die Kreuzfahrer freuten sich darauf, Vorräte und byzantinische Verstärkungen zu erhalten. Im Frühling könnten sie weiter nach Ägypten segeln und das Heilige Land dem Kreuz zurückgeben.

Leider konnte der junge Alexius die großen Versprechen, die er gemacht hatte, nicht halten. Die kaiserliche Schatzkammer war leer. Während die Byzantiner und die Kreuzfahrer theoretisch Verbündete waren, war ihre Beziehung tatsächlich schlecht und verschlechterte sich stetig. Die Byzantiner verabscheuten die Rohheit der Franzosen und die Hoheit der Venezianer. Im Gegenzug verachteten die Westler die Byzantiner als Feiglinge.

Nach wiederholten Unruhen, von denen einer zu einem zweiten verheerenden Brand führte, trauten sich einzelne Kreuzfahrer nicht mehr, sich in der Stadt zu zeigen. Darüber hinaus erstreckte sich der byzantinische Hass auf die Barbaren über die Kreuzfahrer hinaus auf alle Westeuropäer, die in der Stadt lebten — sogar die Pisaner, die kürzlich und gut auf der byzantinischen Seite gekämpft hatten. Männer, Frauen und Kinder wurden massakriert. Die Überlebenden flohen in das Kreuzfahrerlager und verstärkten die Armee der Invasoren erheblich.Der junge Alexius IV. konnte weder genug Geld aufbringen, um die Kreuzfahrer zufriedenzustellen, noch konnte er sie wegdrängen. Er fiel unter den Einfluss eines edlen Beraters, Alexius Ducas, im Volksmund als Mourtzouphlos bekannt, ein Name, der sich auf seine prominenten bezog, buschige Augenbrauen. Schließlich tat Mourtzouphlos eine typisch byzantinische Sache – er lockte den jungen Kaiser in eine Falle, entführte und inhaftierte ihn und bestieg den Thron für sich.

Mourtzouphlos, jetzt Kaiser Alexius V. (der dritte Kaiser Alexius in einem Jahr!), war mehr ein Führer als seine jüngsten Vorgänger. Er schlug die Tore der Stadt gegen die Kreuzfahrer zu und ordnete die Verteidigung. Auf den Türmen der Hafenmauer wurden hölzerne Aufbauten errichtet, die sie um zwei oder drei Stockwerke erhöhten und die Wirksamkeit der venezianischen Schiffe als schwimmende Belagerungstürme verringerten. Tore in der Mauer wurden zugemauert, um Schwachstellen in der Verteidigung zu beseitigen.

Mourtzouphlos unternahm auch aktive Outreach-Maßnahmen. Die Kreuzfahrerflotte lag am Goldenen Horn, direkt gegenüber der Stadt. In einer Dezembernacht, als der Wind aus dem Süden wehte, startete er einen Feuerangriff gegen die venezianische Flotte. Es war eine Lehrbuchsituation — im engen Ankerplatz, gegen ein Leeufer, Die Venezianer konnten nicht einfach zurückfallen und die Feuer ausbrennen lassen.

Aber sie wurden nicht gerasselt. Sie bemannten ihre Galeeren, fuhren Bootsladungen von Bogenschützen ab, die den Feuerangriff abdeckten, kämpften mit den Feuerschiffen und schleppten sie aus der Flotte. Laut Villehardouin verteidigte sich kein Mann auf dem Meer tapferer als die Venezianer in dieser Nacht.

Im Januar erhielt Mourtzouphlos die Nachricht, dass eine Kreuzfahrerexpedition die Stadt Philia, einige Meilen nordwestlich von Konstantinopel, überfiel. Er überfiel die zurückkehrenden Kreuzfahrer, aber die in die Enge getriebenen und zahlenmäßig unterlegenen französischen Ritter sammelten sich zum Gegenangriff. Sie vertrieben die Byzantiner und eroberten den kaiserlichen Standard und die heilige Ikone, die traditionell byzantinische Kaiser in die Schlacht begleiteten.

Mourtzouphlos kehrte dennoch nach Konstantinopel zurück und verkündete einen Sieg. Nach dem Standard und der Ikone gefragt, behauptete er, dass sie in Verwahrung genommen wurden. Die Nachricht von dieser Lüge erreichte schnell die Kreuzfahrer, die das Logische taten: Sie montierten Standard und Ikone auf einer venezianischen Galeere und führten sie unter den Hafenmauern hin und her. Mourtzouphlos, gedemütigt, fürchtete einen Palastaufstand im Namen des jungen abgesetzten Kaisers. Nachdem mehrere Vergiftungsversuche fehlgeschlagen waren, ließ Mourtzouphlos ihn erwürgen. Der alte Isaak II. starb ungefähr zur gleichen Zeit, wahrscheinlich ohne Hilfe.

Die Kreuzfahrer sahen, dass sie nicht auf die Zusammenarbeit eines byzantinischen Kaisers hoffen konnten. Sie beschlossen stattdessen, die Stadt zu erobern und das gesamte Byzantinische Reich für sich zu nehmen. Sechs französische und sechs venezianische Adlige sollten einen neuen Kaiser wählen, der ein Viertel des Reiches in seinem eigenen Namen erhalten würde, Der Rest wurde zwischen französischen feudalen Lehen und venezianischen Beständen aufgeteilt. Doge Dandolo — der sich allmählich zum wirklichen Führer des Kreuzzugs entwickelt hatte – sorgte dafür, dass die Venezianer für ihre anderthalb Viertel (dh drei Achtel) des Reiches keine feudalen Pflichten schuldeten.

Beim vorherigen Angriff waren die Venezianer gegen die Hafenmauer erfolgreich gewesen, so dass die französischen Führer überredet wurden, sich ihnen bei einem weiteren amphibischen Versuch anzuschließen. Ritter und Pferde stiegen in die Pferdetransporte ein; andere bestiegen die Angriffsschiffe. Als Panzerungsschutz gegen byzantinische mechanische Artillerie wurden die Schiffe durch Holzmäntel geschützt, die mit Weinreben bedeckt waren, um Stöße zu mildern, und essiggetränktes Leder als Schutz gegen griechisches Brandfeuer.

Am Morgen des 9. April 1204 bewegte sich die Flotte zum Klang von Trompeten, Trommeln und Taboren mit Fahnen und Wimpeln gegen die Hafenmauer. Aber ein Südwind machte es schwierig, mit dem Ufer zu schließen, und nur die größten Schiffe trugen Strukturen, die hoch genug waren, um Mourtzouphlos ’neuer Verteidigung zu entsprechen. Männer auf den Brücken tauschten unentschlossene Schläge mit den axtschwingenden Warägern in den Türmen. Andere Kreuzfahrer landeten unter den Mauern. Unter dem Deckmantel von Verteidigungsgranaten, Schildkröten genannt, versuchten sie, die zugemauerten Tore zu durchbrechen.

Ohne Erfolg. Nach mehreren Stunden und ohne Erfolg wurden die Kreuzfahrer zurückgedrängt und die Flotte zog sich zurück. Sie hatten etwa 100 Tote verloren, während byzantinische Verluste gering waren. Laut Robert de Clari, einem Ritter, der einen Augenzeugenbericht schrieb, fügten einige Verteidiger der Verletzung eine Beleidigung hinzu. Sie ließen ihre Breechclouts fallen und zeigten den sich zurückziehenden Kreuzfahrern nackte Gesäßbacken.Mourtzouphlos hatte persönlich die Verteidigung von der Anhöhe hinter der Hafenmauer in der Nähe des Klosters von Christus Pantopoptes, dem Allsehenden, geleitet. Nun verkündete er seinem Volk den Erfolg. „Bin ich nicht ein guter Kaiser?“ er fragte sie und antwortete auf seine eigene Frage: „Ich bin der beste Kaiser, den du je hattest. Ich werde sie alle entehren und aufhängen.“Eine müde und entmutigte Gruppe von Kreuzzugführern traf sich an diesem Abend, um ihren nächsten Schritt zu planen. Einige der Franzosen schlugen einen Angriff auf die Marmarameerseite der Stadt vor, wo die Verteidigung nicht verstärkt worden war. Doge Dandolo erklärte, dass dies nicht praktikabel sei, da die Strömungen und vorherrschenden Winde einen Angriff dort stören würden.

Die endgültige Entscheidung fiel für einen weiteren Versuch an der Hafenmauer, mit einer wichtigen Neuerung. Die großen Transporte wurden paarweise zusammengeschnallt, so dass sich zwei Schiffsbrücken und Angriffsgruppen gegen jeden Turm konzentrieren konnten.

Der Angriff war für Montag, den 12.April geplant. Am Sonntag feierten alle Kreuzfahrer, einschließlich der exkommunizierten Venezianer, die Messe. Um eine größere Konzentration auf die anstehende Aufgabe zu ermöglichen, wurden laut Robert de Clari alle Prostituierten, die die Kreuzzugsarmee begleiteten, auf ein Schiff gebracht und weit weggeschickt.

Am Montag griff die Flotte an, diesmal unterstützt von einem günstigen Wind. Aber der vorherige Rückschlag hatte die Stimmung der Verteidiger erhöht, und die Mauern und Türme waren stark besetzt. Stundenlang waren die Kämpfe unentschlossen. Dann stieß ein Windstoß zwei der größten Schiffe, Peregrino (Pilger) und Paradiso, hart gegen das Vorland.

Eine Angriffsbrücke berührte die oberste Ebene eines Turms, und ein Venezianer kletterte darauf, nur um abgeholzt zu werden. Dann kam ein französischer Ritter namens André d’Ureboise herüber und behauptete sich. (Er muss ein Mann von außergewöhnlichem Können und Tapferkeit gewesen sein, um voll gepanzert hoch über einem schwankenden Schiff kämpfen zu können). Verstärkungen schlossen sich d’Ureboise an, und die varangianischen Verteidiger wurden aus dem Turm gezwungen. Innerhalb weniger Minuten fielen fünf Türme auf die Angreifer. Die Aktion wandte sich nun der Basis der Wand zu. Eine Gruppe Männer mit Spitzhacken durchbrach ein zugemauertes Tor. Ein kriegerischer Priester — Robert de Claris Bruder Aleaumes – kroch durch das Loch und trieb die Verteidiger auf der anderen Seite zurück. Eine Handvoll Ritter kletterte hinter ihm her.

Dieser Durchbruch fand direkt unter dem Kommandoposten von Mourtzouphlos statt. Der Kaiser spornte zum Gegenangriff an. Die Kreuzfahrer hielten stand und er zog sich zurück. Für ihn und für Byzanz war es ein fataler Nervenverlust. Andere Tore wurden aufgebrochen, und Kriegspferde schwärmten aus den Transporten in die Stadt. Die Kreuzritter formierten sich zu einem berittenen Angriff. Die byzantinische Verteidigungsformation brach und der Kaiser selbst floh in einen seiner Paläste.

Die Ecke war gedreht, aber die Kreuzfahrer waren durch die Kämpfe des Tages erschöpft und immer noch in Unterzahl. Sie erwarteten wochenlange Straßenkämpfe, nahmen eine Verteidigungsposition entlang der Mauer ein und zündeten nahe gelegene Gebäude — das dritte Feuer der Belagerung — an, um sich gegen einen Gegenangriff in der Nacht zu schützen.

In der Nacht floh Alexius Mourtzouphlos Ducas, genau wie Alexius III. Der Widerstand hörte auf.

In den nächsten drei Tagen erlitt diese größte christliche Stadt eine gründliche und rücksichtslose Plünderung. Unbezahlbare Schätze der Antike wurden für ihre Edelmetalle zertrümmert oder eingeschmolzen. Während die französischen Ritter und Waffenbrüder betrunken randalierten, machten sich die Venezianer wie erfahrene professionelle Diebe an die Arbeit und sammelten das Beste aus den Schätzen der gefallenen Stadt. Die vier großen bronzenen Pferde, die jetzt die Vorderseite des Markusplatzes in Venedig zieren, sind nur die bemerkenswertesten Denkmäler für die Gründlichkeit ihrer Raubgier.

Das Byzantinische Reich hat sich nie erholt. Das lateinische Reich, das die Kreuzfahrer an seiner Stelle errichteten, war eine wackelige Angelegenheit, die nie die Kontrolle über viel ehemaliges byzantinisches Territorium erlangte. Bonifatius von Montferrat, der nominelle Anführer des Kreuzzugs, wurde beiseite geschoben, und Balduin von Flandern wurde Kaiser Balduin I. Im nächsten Jahr wurde er in einer schlecht beratenen Schlacht gefangen genommen. Bald wurde das Reich auf wenig mehr als die Stadt Konstantinopel reduziert, und 1262 wurde es von einem byzantinischen Kaiser im Exil, Michael Paleologus, zurückerobert. Das wiederhergestellte Byzanz erlangte jedoch nie seine frühere Macht zurück und wurde 1453 endgültig und für immer von den Türken ausgelöscht.

Als Militäroperation sticht der Vierte Kreuzzug als einer der größten amphibischen Angriffe der Geschichte hervor. Zweimal fiel die Hafenmauer von Konstantinopel, um von den Schiffen der venezianischen Flotte angegriffen zu werden. Bei den meisten Landbelagerungen war der Einsatz nur eines Belagerungsturms ein großer Aufwand. Die venezianische Flotte hatte eine ganze Reihe von ihnen eingesetzt!

Während des späteren Zeitalters der mit Kanonen bewaffneten Kriegsmänner ging diese neugeborene amphibische Fähigkeit verloren. Erfolgreiche amphibische Angriffe waren im Zeitalter des Kampfsegels selten. Selbst im Ersten Weltkrieg, als die Alliierten erfolglos Gallipoli angriffen (Auftakt zu einem beabsichtigten Angriff auf Konstantinopel), wurden Soldaten dazu verurteilt, in Schiffsbooten, die von Kriegsschiffen wirkungslos unterstützt wurden, an Land zu gehen. Erst im Zweiten Weltkrieg erreichte die amphibische Kriegsführung wieder das Niveau der Raffinesse, das die venezianische Flotte während des Vierten Kreuzzugs verkörperte.Dieser Artikel wurde von Richard McCaffery Robinson geschrieben und erschien ursprünglich in der August 1993 Ausgabe des Military History Magazine.

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