Die Verstärkungstheorie ist ein psychologisches Prinzip, das besagt, dass Verhaltensweisen durch ihre Konsequenzen geprägt sind und dass dementsprechend individuelles Verhalten durch Belohnungen und Strafen verändert werden kann. Die Verstärkungstheorie wird häufig in Business und IT in Bereichen wie Business Management, Human Resources Management (HRM), Marketing, Social Media, Website- und User Experience (UX) -Design sowie Endbenutzerschulungen angewendet.Positive Verstärkungen beinhalten die Verwendung von Belohnungen, um Verhaltensweisen zu verstärken. Negative Verstärkung beinhaltet die Entfernung von aversiven Reizen, um das Zielverhalten zu verstärken. Die Verwendung – und vielleicht die Ineffektivität – negativer Verstärkung wird durch den üblichen HR-Witz veranschaulicht: „Die Schläge werden fortgesetzt, bis sich die Moral verbessert.“In ähnlicher Weise beinhaltet die positive Bestrafung die Abgabe eines aversiven Stimulus (z. B. Spanking) und die negative Bestrafung basiert auf der Entfernung eines gewünschten Stimulus (z. B. dem Wegnehmen eines Privilegs).

In formalisierten Studien wird die Verstärkung typischerweise nach einem Zeitplan als Forschungskontrolle durchgeführt. Die Lieferung kann auf einem Verhältnis basieren, so dass das Subjekt für eine bestimmte Anzahl von Demonstrationen des Zielverhaltens belohnt wird. Eine weitere Option ist die intervallbasierte Zustellung, bei der das fortgesetzte Verhalten nach Ablauf eines bestimmten Zeitraums regelmäßig belohnt wird.Intermittierende Verstärkung, die die Lieferung von Belohnungen auf einer gelegentlichen und unvorhersehbaren Basis beinhaltet, neigt dazu, die fortgesetzten Bemühungen eines Subjekts für längere Zeiträume ohne eine Auszahlung zu fördern. Die Auszahlungen an Spielautomaten basieren auf einer intermittierenden Verstärkung und bieten im Laufe der Zeit gerade genug kleine und mittlere Belohnungen, um die Spieler motiviert zu halten. Online-Glücksspiele und Internet-Süchte weisen das gleiche Prinzip auf: Die Person erhält gerade genug Belohnungen (die in Form von Gewinnen oder Unterhaltung sein können) in ausreichend nachhaltigen Intervallen, um sie zum Weitermachen zu ermutigen.Der Verhaltenspsychologe B.F. Skinner war maßgeblich an der Entwicklung vieler moderner Ideen zur Verstärkungstheorie beteiligt. Laut Skinner sind die internen Bedürfnisse und Triebe der Menschen keine wichtigen Problembereiche, da ihr aktuelles Verhalten auf den Folgen früherer Verhaltensweisen basiert und in ähnlicher Weise verändert oder manipuliert werden kann.