Für die meisten Menschen erinnert das Wort „Vampir“ an Dracula oder vielleicht Slayer wie Blade oder Buffy; oder vielleicht sogar an die Vampirfledermäuse Südamerikas. Nur wenige werden an einen kleinen und ziemlich schönen Vogel denken – den Finken.

Aber es gibt tatsächlich „Vampirfinken“, die sich am Blut viel größerer Vögel erfreuen, und sie wurden der Welt in einem fantastischen Segment von Perfect Planet vorgestellt, der neuen Serie, die David Attenborough für die BBC erzählt. Für uns brauchten diese Finken keine Einführung, da wir sie genau studiert haben.

Diese Vögel kommen auf den Galápagos-Inseln vor, einem vulkanischen Archipel, das etwa 1.000 km (600 Meilen) vor der Küste Ecuadors liegt. Die Inseln sind ein Biodiversitäts-Hotspot, teilweise wegen ihrer Isolation. Organismen, die es irgendwie auf die Galápagos schaffen, müssen sich an die harten Bedingungen anpassen oder aussterben.

Eine solche Gruppe von Organismen sind die Darwinfinken. Benannt nach dem Naturforscher Charles Darwin, der auf seiner berühmten Reise an Bord der HMS Beagle Beispiele sammelte, besteht diese Finkengruppe aus mehreren Arten, die sich aus einem gemeinsamen Vorfahren entwickelt haben. Jede Art hat eine andere Schnabelgröße und -form entwickelt, die es ihr ermöglicht, verschiedene Lebensmittel zu verwerten. Zum Beispiel hat der Kaktusfink einen langen, dünnen Schnabel, der es ihm ermöglicht, den Nektar von Kaktusblüten zu konsumieren. Einige Arten haben Rechnungen, die Samen besser zerkleinern können, während andere Insekten oder Pflanzen besser verzehren können.

Es macht Sinn, dass sich verschiedene Finkenarten auf den Galápagos entwickelt haben, um sich von verschiedenen Arten von Nahrungsmitteln zu ernähren, aber woher kam die Blutfütterung?

Wie sich das Blutsaugen entwickelt hat

Die Vampirfinken sind nur auf Wolf und Darwin zu finden, den beiden nördlichsten Inseln des Archipels und selbst für Galápagos-Verhältnisse abgelegen. Beide Inseln sind winzig, jeweils weniger als eine Quadratmeile, und sind von den größeren Inseln durch 100 Meilen offenen Ozean getrennt. Süßwasser ist extrem selten und einige Lebensmittel können während der Trockenzeit vollständig verschwinden.

Irgendwann in den letzten halben Million Jahren – evolutionär gesehen – kamen Finken auf Wolf und Darwin an und begannen mit großen Seevögeln zu koexistieren, die auf den Inseln nisten, wie Rotfuß- und Nazca-Tölpel. Im Laufe der Zeit scheinen sich die Finken wahrscheinlich entwickelt zu haben, um Parasiten zu fressen, die in den Federn und auf der Haut der Tölpel gefunden wurden. Dies war „Gegenseitigkeit“ in Aktion: die Tölpel profitierten von der Entfernung von Parasiten, und die Finken profitierten von einer Alternative zu ihrer üblichen Ernährung mit Nektar, Samen und Insekten, die während der Trockenzeit verschwinden können. Schließlich führte die Entfernung von Parasiten jedoch zu offenen Hautläsionen an den Tölpeln, so dass die Finken Blut konsumieren konnten. Die Finken lernten sogar, die Haut an der Basis junger Federn zu durchbohren, um direkt auf das Blut zuzugreifen, und brauchten die Insektenparasiten nicht mehr. So nutzten die Finken eine alternative Nahrungsquelle, Blut von den Tölpeln, und verdienten sich den Spitznamen „Vampirfinken“.

Es ist schwer genau zu wissen, wie viel von der Ernährung des Finken Sprengblut ist, aber unsere unveröffentlichten Daten deuten darauf hin, dass es etwa ein Zehntel ist. Die natürliche Selektion scheint den Vampirfinkenschnabel auf Hautpiercing und Blutsaugen abgestimmt zu haben, da die Vögel im Vergleich zu nicht blutfressenden Populationen auf anderen Inseln besonders lange und spitze Schnäbel entwickelt haben. Und sobald ein Blutspender die Haut durchbohrt, braucht er immer noch eine Möglichkeit, das Blut zu konsumieren und zu verdauen. Als wir die Mikroben untersuchten, die in den Eingeweiden dieser Vampirfinken auf der Suche nach Anpassungen gefunden wurden, fanden wir ein ganz anderes Mikrobiom als jede andere Art von Darwinfinken, vermutlich verursacht durch die Blutdiät.

Wie es ist, persönlich zu sehen

Zwei von uns, Daniel und Jaime, gingen zusammen mit Professor Albert Uy nach Darwin und Wolf, um diese faszinierenden Finken auf Inseln zu studieren, die selbst von Forschern sehr selten besucht werden. Die Anreise war äußerst schwierig, da es keine Strände zum Anlanden eines Bootes gibt. Wir mussten uns den Klippen in einem kleinen Schlauchboot nähern und dann auf eine kurze Lücke in den Wellen warten, bevor wir auf scharfe, schwarze Lavasteine sprangen. Aber diese Isolation bedeutet, dass die Vampirfinken reichlich vorhanden sind, und die dichten Brutkolonien von Tölpeln machten es leicht, sich vorzustellen, wie sich dieses seltsame Blutsaugverhalten entwickelt haben könnte.

Die Tölpel sind unglaublich verletzlich, wenn sie sich um Nester und Küken kümmern, da sie sie nur ungern verlassen, auch nur vorübergehend. Wir beobachteten Dutzende von Vampirfinken, die überall auf dem Rücken, den Schwänzen und den Flügeln von Tölpeln schrien, mit ihren scharfen Schnäbeln erhebliche Wunden öffneten und sich mit Blut füllten. Interessanterweise scheinen sich die Finken wie ein echter Parasit zu verhalten und verursachen genug Schaden, um eine Mahlzeit zu sichern, ohne den Wirt übermäßig zu schädigen.

Für die Tölpel ist die ganze Erfahrung wirklich sehr ähnlich zu einem Menschen, der von Moskitos angegriffen wird. Obwohl sie die Finken tolerieren können, sind die kleinen Blutsauger ein Ärgernis, das die Tölpel loswerden wollen. Und wenn alles zu viel wird, können sie gezwungen werden, wegzufliegen.

Und wer kann es ihnen verübeln? Als wir Finken fingen, um Proben zu sammeln, und Schluchten voller Blut und rot gefärbte Schnäbel fanden. Es war offensichtlich, dass die kleinen Vampire nicht nur ein paar Tropfen Blut aufschlugen.