SPF ist ein Maß dafür, wie viel Sonnenenergie (UV-Strahlung) erforderlich ist, um Sonnenbrand auf geschützter Haut (d. H. In Gegenwart von Sonnenschutzmitteln) zu erzeugen, relativ zu der Menge an Sonnenenergie, die erforderlich ist, um Sonnenbrand auf ungeschützter Haut zu erzeugen. Mit zunehmendem SPF-Wert steigt der Sonnenbrandschutz.

Es gibt ein weit verbreitetes Missverständnis, dass sich der Lichtschutzfaktor auf die Zeit der Sonneneinstrahlung bezieht. Zum Beispiel glauben viele Verbraucher, dass, wenn sie normalerweise Sonnenbrand in einer Stunde bekommen, dann ein SPF 15 Sonnenschutzmittel ihnen erlaubt, 15 Stunden in der Sonne zu bleiben (i.e., 15-mal länger), ohne einen Sonnenbrand zu bekommen. Dies ist nicht wahr, da der Lichtschutzfaktor nicht direkt mit der Zeit der Sonnenexposition zusammenhängt, sondern mit der Menge der Sonnenexposition. Obwohl die Sonnenenergiemenge mit der Sonnenexpositionszeit zusammenhängt, gibt es andere Faktoren, die sich auf die Sonnenenergiemenge auswirken. Zum Beispiel beeinflusst die Intensität der Sonnenenergie die Menge. Die folgenden Expositionen können zu der gleichen Menge an Sonnenenergie führen:

• eine Stunde um 9:00 Uhr
• 15 Minuten um 1:00 Uhr.

Im Allgemeinen dauert es weniger Zeit, um mittags der gleichen Menge Sonnenenergie ausgesetzt zu sein als am frühen Morgen oder am späten Abend, da die Sonne mittags im Vergleich zu den anderen Zeiten intensiver ist. Die Sonnenintensität hängt auch mit der geografischen Lage zusammen, wobei eine größere Sonnenintensität in niedrigeren Breitengraden auftritt. Da Wolken Sonnenenergie absorbieren, ist die Sonnenintensität an klaren Tagen im Allgemeinen größer als an bewölkten Tagen.

Neben der Sonnenintensität gibt es eine Reihe weiterer Faktoren, die die Menge an Sonnenenergie beeinflussen, der ein Verbraucher ausgesetzt ist:

• Hauttyp
• Menge des aufgetragenen Sonnenschutzmittels
• Häufigkeit der erneuten Anwendung

Hellhäutige Verbraucher absorbieren unter denselben Bedingungen wahrscheinlich mehr Sonnenenergie als dunkelhäutige Verbraucher. Die Menge des aufgetragenen Sonnenschutzmittels wirkt sich auch auf die Menge der absorbierten Sonnenstrahlung aus, da mehr Sonnenschutzmittel zu einer geringeren Sonnenenergieabsorption führen. Da Sonnenschutzmittel abnutzen und mit der Zeit weniger wirksam werden, ist die Häufigkeit, mit der sie erneut aufgetragen werden, entscheidend für die Begrenzung der Absorption von Sonnenstrahlung. Die Häufigkeit der erneuten Anwendung wird auch von den Aktivitäten beeinflusst, an denen die Verbraucher beteiligt sind. Zum Beispiel müssen Verbraucher, die schwimmen, während sie Sonnencreme tragen, die Sonnencreme häufiger auftragen, da Wasser die Sonnencreme aus dem Körper waschen kann. Darüber hinaus erfordern hohe körperliche Aktivitäten eine häufigere erneute Anwendung, da die Aktivität den Sonnenschutz physisch abreiben und starkes Schwitzen den Sonnenschutz abwaschen kann. Im Allgemeinen ist eine häufigere erneute Anwendung mit einer verminderten Absorption von Sonnenstrahlung verbunden.

Aufgrund der verschiedenen Faktoren, die die Menge der Sonnenstrahlung beeinflussen, reflektiert SPF nicht die Zeit in der Sonne. Mit anderen Worten, SPF informiert die Verbraucher nicht über die Zeit, die in der Sonne verbracht werden kann, ohne Sonnenbrand zu bekommen. SPF ist vielmehr ein relatives Maß für die Menge an Sonnenbrandschutz, die durch Sonnenschutzmittel bereitgestellt wird. Es ermöglicht den Verbrauchern, den Sonnenbrandschutz verschiedener Sonnenschutzmittel zu vergleichen. Verbraucher wissen beispielsweise, dass Sonnenschutzmittel mit Lichtschutzfaktor 30 mehr Sonnenbrandschutz bieten als Sonnenschutzmittel mit Lichtschutzfaktor 8.

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