Totalitarismus, Regierungsform, die theoretisch keine individuelle Freiheit zulässt und die versucht, alle Aspekte des individuellen Lebens der Autorität des Staates unterzuordnen. Der italienische Diktator Benito Mussolini prägte den Begriff Totalitario in den frühen 1920er Jahren, um den neuen faschistischen Staat Italien zu charakterisieren, den er weiter als „alle innerhalb des Staates, keine außerhalb des Staates, keine gegen den Staat“ bezeichnete.“ Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs war Totalitär zum Synonym für absolute und unterdrückende Einparteienregierung geworden. Andere moderne Beispiele für totalitäre Staaten sind die Sowjetunion unter Joseph Stalin, Nazi-Deutschland unter Adolf Hitler, die Volksrepublik China unter Mao Zedong und Nordkorea unter der Kim-Dynastie.

Im weitesten Sinne ist der Totalitarismus durch eine starke zentrale Herrschaft gekennzeichnet, die versucht, alle Aspekte des individuellen Lebens durch Zwang und Unterdrückung zu kontrollieren und zu lenken. Historische Beispiele für eine solche zentralisierte totalitäre Herrschaft sind die Maurya-Dynastie von Indien (c. 321–c. 185 v. Chr.), die Qin-Dynastie von China (221-207 v. Chr.) und die Herrschaft des Zulu-Häuptlings Shaka (c. 1816-28). Nazideutschland (1933-45) und die Sowjetunion während der Stalin-Ära (1924-53) waren die ersten Beispiele für dezentralisierten oder populären Totalitarismus, in dem der Staat eine überwältigende Unterstützung der Bevölkerung für seine Führung erhielt. Diese Unterstützung war nicht spontan: Ihre Entstehung hing von einem charismatischen Führer ab und wurde nur durch moderne Entwicklungen in Kommunikation und Transport ermöglicht.

Totalitarismus unterscheidet sich oft von Diktatur, Despotismus oder Tyrannei dadurch, dass er alle politischen Institutionen durch neue ersetzt und alle rechtlichen, sozialen und politischen Traditionen wegfegt. Der totalitäre Staat verfolgt ein besonderes Ziel wie Industrialisierung oder Eroberung unter Ausschluss aller anderen. Alle Ressourcen sind auf ihre Erreichung gerichtet, unabhängig von den Kosten. Was auch immer das Ziel fördern könnte, wird unterstützt; Was auch immer das Ziel vereiteln könnte, wird abgelehnt. Diese Besessenheit bringt eine Ideologie hervor, die alles in Bezug auf das Ziel erklärt und alle Hindernisse, die entstehen können, und alle Kräfte, die mit dem Staat kämpfen können, rationalisiert. Die daraus resultierende Unterstützung des Volkes ermöglicht dem Staat den größten Handlungsspielraum jeder Regierungsform. Jeder Dissens wird als böse gebrandmarkt, und interne politische Differenzen sind nicht zulässig. Da die Verfolgung des Ziels die einzige ideologische Grundlage für den totalitären Staat ist, kann die Erreichung des Ziels niemals anerkannt werden.

Unter totalitärer Herrschaft werden traditionelle soziale Institutionen und Organisationen entmutigt und unterdrückt. So wird das soziale Gefüge geschwächt und die Menschen werden zugänglicher für die Aufnahme in eine einzige, einheitliche Bewegung. Die Teilnahme an anerkannten öffentlichen Organisationen wird zunächst gefördert und dann erforderlich. Alte religiöse und soziale Bindungen werden durch künstliche Bindungen an den Staat und seine Ideologie ersetzt. Während Pluralismus und Individualismus abnehmen, nehmen die meisten Menschen die Ideologie des totalitären Staates an. Die unendliche Vielfalt unter den Individuen verschwimmt, ersetzt durch eine Massenanpassung (oder zumindest Duldung) an die vom Staat sanktionierten Überzeugungen und Verhaltensweisen.

Organisierte Gewalt in großem Maßstab wird unter totalitärer Herrschaft zulässig und manchmal notwendig, gerechtfertigt durch das übergeordnete Bekenntnis zur Staatsideologie und die Verfolgung des Staatsziels. In Nazi-Deutschland und Stalins Sowjetunion wurden ganze Klassen von Menschen, wie die Juden und die Kulaken (wohlhabende Bauern), für Verfolgung und Aussterben ausgesondert. In jedem Fall wurden die Verfolgten mit einem äußeren Feind in Verbindung gebracht und für die Probleme des Staates verantwortlich gemacht, und dadurch wurde die öffentliche Meinung gegen sie geweckt und ihr Schicksal durch Militär und Polizei geduldet.

Polizeieinsätze in einem totalitären Staat ähneln oft denen in einem Polizeistaat, aber ein wichtiger Unterschied unterscheidet sie. In einem Polizeistaat arbeitet die Polizei nach bekannten und konsistenten Verfahren. In einem totalitären Staat operiert die Polizei außerhalb der Grenzen von Gesetzen und Vorschriften, und ihre Handlungen sind absichtlich unvorhersehbar. Unter Hitler und Stalin war Unsicherheit in die Staatsangelegenheiten verwoben. Die deutsche Verfassung der Weimarer Republik wurde unter Hitler nie aufgehoben, aber ein Ermächtigungsgesetz, das der Reichstag 1933 verabschiedete, erlaubte ihm, die Verfassung nach Belieben zu ändern und sie praktisch aufzuheben. Die Rolle des Gesetzgebers wurde in einer Person übertragen. In ähnlicher Weise stellte Stalin 1936 eine Verfassung für die Sowjetunion zur Verfügung, erlaubte jedoch nie, dass sie zum Rahmen des sowjetischen Rechts wurde. Stattdessen war er der letzte Schiedsrichter bei der Interpretation des Marxismus–Leninismus–Stalinismus und änderte seine Interpretationen nach Belieben. Weder Hitler noch Stalin ließen zu, dass Veränderungen vorhersehbar wurden, was das Gefühl des Terrors unter den Menschen verstärkte und jeden Dissens unterdrückte.