Comet Shoemaker-Levy 9 erlebte eines der spektakulärsten Enden, die Menschen je erlebt haben. Einige Monate nach seiner Entdeckung zertrümmerten Teile des Kometen den Planeten Jupiter. Die Kollision erzeugte Narben, die von der Erde aus sichtbar waren.“Dies ist die erste Kollision zweier Körper des Sonnensystems, die jemals beobachtet wurde, und die Auswirkungen der Kometeneinschläge auf die Jupiteratmosphäre waren einfach spektakulär und haben die Erwartungen übertroffen“, schrieb die NASA auf einer Website, die den Kometen beschreibt.

Der Komet, der 1994 auf Jupiter einschlug, machte die Gefahren von Asteroiden- und Kometenkollisionen mit der Erde öffentlich. In den späten 1990er Jahren entfesselte Hollywood zwei Blockbuster—Filme — „Armageddon“ und „Deep Impact“ – zum Thema große Objekte, die die Erde bedrohen.

Nach der Veröffentlichung dieser Filme ermächtigte der Kongress die NASA, nach erdnahen Objekten (NEOs) zu suchen, um diejenigen, die unserem Planeten so nahe kommen, besser überwachen zu können. Im Jahr 2013 brach ein kleiner Asteroid über der abgelegenen Stadt Tscheljabinsk, Russland, auf, verletzte Hunderte und verursachte Sachschäden. Diese Veranstaltung spornte auch die Forschung und das Interesse an NEOs an.

Die Suche nach NEO dauert bis heute an. Die NASA hat 2016 ein Planetary Defense Coordination Office eingerichtet, um die Arbeit der NASA-Beamten, ihrer internationalen Kollegen und der verschiedenen Teleskope, die den Himmel auf potenziell gefährliche Asteroiden und Kometen überwachen, besser zu koordinieren. Bis heute gibt es keine endgültigen Beweise für ein Objekt, das die Erde treffen und eine Katastrophe verursachen wird — aber Wissenschaftler suchen weiter, nur für den Fall.

Der erste bekannte Jupiter-umlaufende Komet

Shoemaker-Levy 9 wurde erstmals im März 1993 von drei erfahrenen Kometenentdeckern entdeckt: Eugene und Carolyn Shoemaker sowie David Levy. Die Gruppe hatte bereits mehrmals zusammengearbeitet und vor diesem Kometen mehrere andere Kometen entdeckt, weshalb dieser Komet Shoemaker-Levy 9 hieß.Ein März-Rundschreiben des Zentralbüros für astronomische Telegramme der Internationalen Astronomischen Union enthielt einen zufälligen Hinweis auf die Position des Kometen: „Der Komet befindet sich etwa 4 Grad vom Jupiter entfernt, und die Bewegung deutet darauf hin, dass er sich in der Nähe von Jupiters Entfernung befindet.“Im Laufe der Monate wurde klar, dass der Komet tatsächlich Jupiter und nicht die Sonne umkreiste. Der Astronom Steve Fentress schlug vor, dass der Komet am 7. Juli 1992 zerbrach, als er von Jupiter etwa 74.600 Meilen (120.000 km) über seiner Atmosphäre gepeitscht wurde. (Konten variieren, mit einigen Quellen sagen, dass der Komet so nah wie 15.534 Meilen oder 25.000 km passiert.)

Aber der Komet umkreiste Jupiter wahrscheinlich Jahrzehnte zuvor, vielleicht schon 1966, als er von der Schwerkraft des massereichen Planeten erfasst wurde.Weitere Orbitalberechnungen zeigten, dass der Komet im Juli 1994 tatsächlich auf Jupiter stürzen würde. Das Raumschiff Galileo, das Jupiter umkreisen sollte, war zu diesem Zeitpunkt noch auf dem Weg zum Planeten und konnte keine Nahaufnahme machen.Observatorien auf der ganzen Welt bereiteten sich jedoch darauf vor, ihre Aufmerksamkeit auf den Planeten zu richten und erwarteten eine spektakuläre Show. Das umkreisende Hubble-Weltraumteleskop wurde ebenfalls angezapft, um die Begegnung zu beobachten.“Für Kometenexperten und Planetenspezialisten auf der ganzen Welt könnte dies das wichtigste Ereignis ihrer Karriere sein, wegen der Entdeckungen, die sie über die Natur von Kometen und die Zusammensetzung von Jupiters Atmosphäre und Magnetosphäre machen können“, schrieb die NASA vor der Veranstaltung.“Dieses Wissen könnte ihnen helfen, ähnliche hochenergetische Ereignisse auf der Erde zu erklären.“

Das Feuerwerk beobachten

Die Kollisionen endeten als mehrtägige Extravaganz. Vom 16. bis 22. Juli 1994 schlugen 21 einzelne Fragmente des Kometen in Jupiters Atmosphäre ein und hinterließen Flecken.Obwohl alle Kollisionen auf der von der Erde abgewandten Seite des Jupiter stattfanden, traten sie im Allgemeinen ziemlich nahe am morgendlichen „Terminator“ auf, oder dem Ort auf Jupiter, der sich kurz in Sichtweite der Erde bewegte. Dies bedeutete, dass Teleskope einige Aufprallstellen nur wenige Minuten nach dem Ereignis sahen.

Jupiters helle Oberfläche war jetzt mit Flecken übersät, von wo aus der Komet durch die Atmosphäre zerschmetterte. Astronomen, die Hubble benutzten, waren überrascht, „schwefelhaltige Verbindungen“ wie Schwefelwasserstoff sowie Ammoniak als Ergebnis der Kollision zu sehen.Einen Monat nach der Kollision waren die Standorte merklich verblasst, und Hubble-Wissenschaftler erklärten, dass Jupiters Atmosphäre sich durch die Einschläge nicht dauerhaft verändern würde.“Hubbles Ultraviolettbeobachtungen zeigen die Bewegung sehr feiner Einschlagstrümmerpartikel, die jetzt hoch in der Jupiteratmosphäre schweben“, fügte die NASA in einer Pressemitteilung hinzu.

„Die Trümmer werden schließlich in tiefere Lagen diffundieren. Dies liefert die ersten Informationen, die jemals über Jupiters Windmuster in großer Höhe erhalten wurden.“

Welleneffekte

Die Auswirkungen sind vor vielen Jahren verschwunden, aber mindestens eine Gruppe von Wissenschaftlern hat kürzlich eine Veränderung in Jupiters Umgebung aufgrund von Shoemaker-Levy 9 festgestellt.

Als Galileo am Jupiter ankam, zeichnete das Raumschiff 1996 und 2000 Wellen im Jupiter-Hauptring auf. Außerdem neigte sich der gesamte Ring 1994 nach dem Aufprall um etwa 1,24 Meilen (zwei Kilometer).Im Jahr 2011 – fast zwei Jahrzehnte nach dem Einschlag – entdeckte die Pluto-gebundene New Horizons-Raumsonde immer noch Störungen im Ring, so ein Artikel in der Zeitschrift Science. „Einschläge von Kometen oder ihren Staubströmen treten regelmäßig in Planetenringen auf und verändern sie auf eine Weise, die Jahrzehnte später nachweisbar bleibt“, schrieben die Forscher in ihrer Zusammenfassung. Wasser aus dem Shoemaker-Levy-9-Einschlag befand sich nach Beobachtungen des Europäischen Herschel-Weltraumobservatoriums noch 2013 in Jupiters Atmosphäre.

Astronomen wissen heute, dass Einschläge auf Jupiter ziemlich häufig sind. In den Jahrzehnten nach Shoemaker-Levy 9 verbesserte sich die Fototechnologie immens und ermöglichte es Amateuren, regelmäßig Bilder und Videos von Jupiter mit hoher Auflösung aufzunehmen. (Professionelle Astronomen sind durch Teleskopzeit und Finanzierung begrenzt, so dass die Amateure eine nützliche Informationsquelle für Planetenbeobachtungen bieten.) In den letzten Jahren wurden viele Amateure Zeuge von Auswirkungen, darunter 2009, 2010 (zweimal), 2012 und 2016. Laut Sky and Telescope wurde 2017 auch ein Aufprallblitz gemeldet.Ein weiteres Himmelsereignis löste 2013 erneut Gespräche über NEOs aus, als ein Asteroid über Tscheljabinsk, Russland, explodierte. Der Asteroid hatte einen Durchmesser von etwa 17 Metern (56 Fuß) und verursachte eine Explosion, die 30 bis 40 mal stärker sein sollte als die Atombombe, die während des Zweiten Weltkriegs auf Hiroshima, Japan, abgeworfen wurde. Die Veranstaltung zog internationale Aufmerksamkeit und Besorgnis von Wissenschaftlern, der Öffentlichkeit und der Politik auf sich.

Politische Veränderungen

Politische Auswirkungen traten auch in den Jahrzehnten nach Shoemaker-Levy 9 ein, als Politiker herauszufinden suchten, wie viele große außerirdische Objekte in der Nähe der Erde lauern. Im Jahr 1998 beauftragte der Kongress die NASA, mindestens 90 Prozent der Asteroiden in der Nähe des Planeten mit einem Durchmesser von 0,62 Meilen (1 Kilometer) zu suchen. Ab 2011 hatte die NASA mehr als 90 Prozent der größten Asteroiden gefunden, die in der Nähe der Erde lauerten, teilte die Agentur mit. Eine Untersuchung mit dem Wide-Field Infrared Survey Explorer ergab, dass tatsächlich weniger Asteroiden in der Nähe unseres Planeten lauerten als bisher befürchtet.“Astronomen schätzen jetzt, dass es ungefähr 19.500 – nicht 35.000 – mittelgroße erdnahe Asteroiden gibt. Wissenschaftler sagen, dass dieses verbesserte Verständnis der Bevölkerung darauf hindeuten könnte, dass die Gefahr für die Erde etwas geringer sein könnte als bisher angenommen „, schrieb die NASA. „Die meisten dieser mittelgroßen Asteroiden müssen jedoch noch entdeckt werden.“Im Jahr 2005 verfeinerten Vertreter die Suche, um zu bestellen, dass die NASA bis 2020 90 Prozent der NEOs findet, die 459 Fuß (140 Meter) breit oder größer sind – eine Schwelle, die als große Bedrohung für die Erde angesehen wird. Bereits 2010 erklärte der National Research Council, die Suche der NASA sei nicht umfassend genug, um dieses Ziel rechtzeitig zu erreichen. Ein Follow-up-Bericht des NASA Office of the Inspector General aus dem Jahr 2014 bestätigte dies.“Selbst mit einer Verzehnfachung des NEO-Programmbudgets in den letzten 5 Jahren – von 4 Millionen Dollar im Geschäftsjahr 2009 auf 40 Millionen Dollar im Geschäftsjahr 2014 – schätzt die NASA, dass sie nur etwa 10 Prozent aller Asteroiden identifiziert hat 140 Meter und größer“, schrieb die OIG in 2014. Die OIG empfahl das Hinzufügen von Personal und einen Managementplan (einschließlich Meilensteine, Ziele und Kosten / Zeitplan Schätzungen) zu verbessern.Im Jahr 2016 gründete die NASA ein Planetary Defense Coordination Office, das die NEO-Suche zentralisiert und die Bemühungen der NASA, der Teleskop-Vermessungsteams, die nach NEOs suchen, und anderer Regierungsbehörden koordiniert, die ein Interesse an der Sicherheit der Nation haben. Das Büro hat nach den Worten der NASA vier Ziele:

• Gewährleistung der Früherkennung potenziell gefährlicher Objekte (PHOs) – Asteroiden und Kometen, deren Umlaufbahnen voraussichtlich innerhalb von 0, 05 astronomischen Einheiten der Erde liegen; Größe, die groß genug ist, um die Erdoberfläche zu erreichen – das heißt, größer als ungefähr 30 bis 50 Meter;
• Verfolgung und Charakterisierung von PHOs und Ausgabe von Warnungen vor möglichen Auswirkungen;
• Bereitstellung zeitnaher und genauer Kommunikation über PHOs; und
• Leitung der Koordination der Planung der US-Regierung für die Reaktion auf eine tatsächliche Bedrohung durch Auswirkungen.