Schlacht bei Tannenberg
Erste Entwicklungen an der Ostfront
Die ersten Begegnungen an der Ostfront waren von schnellen Schicksalswechseln geprägt; die größeren Entfernungen und die größeren Unterschiede in der Ausrüstung der Armeen sorgten für eine Fluidität, die im Westen fehlte. Das österreichische Kommando, das dem Deutschen bei der Verletzung des Clausewitz-Prinzips des Schwerpunkts („Konzentration“) nacheiferte, löste einen Teil seiner Stärke in einem fehlgeschlagenen Versuch, Serbien zu zerschlagen. Ein österreichischer Plan, das Territorium Russlands im ehemaligen Kongresskönigreich Polen abzuschneiden, wurde durch die Tatsache, dass die deutsche Klaue der Zange nicht funktionierte, weiter verkrüppelt. Die deutsche Klaue wurde tatsächlich von einer russischen Zange bedroht. Um den Druck auf Frankreich zu verringern, hatte der russische Oberbefehlshaber, Großherzog Nikolaus (Nikolay Nikolayevich, ein Cousin von Kaiser Nikolaus II.), seine Erste und Zweite Armee aufgefordert, in Ostpreußen einzumarschieren, bevor sie ihre volle Bereitschaft erreicht hatten. Da die Russen mehr als eine Zwei-zu-Eins-Überlegenheit hatten, hatte ein kombinierter Angriff jede Chance, die Deutschen zwischen den beiden Armeen zu zerstören.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Der Mann, der zu einem großen Teil für die fehlerhafte Ausführung dieses Plans verantwortlich war, war auch für die katastrophale Invasion verantwortlich, die durchgeführt wurde, bevor die russischen Streitkräfte bereit waren. Dies war General Jakow Grigorjewitsch Schilinski, der als Chef des Generalstabs bis Anfang 1914 die Militärkonvention mit Frankreich abgeschlossen hatte, wonach Russland versprach, bis zum 15.Tag der Mobilisierung 800.000 Mann ins Feld zu schicken. Diese Anordnung überwältigte die schwerfällige russische Kriegsmaschine, die zu Beginn der Bewegung zahlreiche Risse und lokale Ausfälle verursachte. Es belastete auch das Personal des russischen Hauptquartiers, das folglich Entscheidungen in einem Zustand nervöser Aufregung traf. Zhilinskys Versprechen an die Franzosen endete nicht mit diesem Versprechen, denn der Plan sah auch eine Offensive gegen die Deutschen gleichzeitig mit dem Hauptstoß gegen die Österreicher vor.Entlang der Landgrenze waren zwei russische Armeen versammelt, die Erste (oder Wilnaer) Armee (sechseinhalb Infanteriedivisionen und fünf Kavalleriedivisionen) unter General Paul von Rennenkampf und die Zweite (oder Warschauer) Armee (10 Infanteriedivisionen und drei Kavalleriedivisionen) unter General Alexander Samsonov. Die beiden Armeen bildeten eine Gruppe unter der höheren Kontrolle von Zhilinsky. Zhilinskys Plan war, dass Rennenkampf von Osten her gegen Ostpreußen vorrücken und die deutschen Verteidigungstruppen auf sich ziehen sollte, und dann, zwei Tage später, sollte Samsonow die Südgrenze der deutschen Provinz überqueren und den Rücken der Deutschen erobern und sie von der Weichsel abschneiden.
Der Fehler dieses Plans lag nicht in der Konzeption, sondern in der Ausführung. Sein potenzieller Wert wurde durch den Alarm — in der Tat die Verstörung — bewiesen, der im deutschen Hauptquartier verursacht wurde, als die Bedrohung bekannt wurde. Es erlitt jedoch zwei natürliche Nachteile, abgesehen von fehlerhafter Führung und militärischer Unreife. Die erste war, dass die beiden Armeen durch die 50 Meilen (80 km) lange Kette der Masurischen Seen im Süden Ostpreußens getrennt waren, die in Verbindung mit dem befestigten Königsberger Gebiet (jetzt Kaliningrad, Russland) im Westen die Vormarschlinie von Rennenkampf auf eine Lücke von nur etwa 40 Meilen (64 km) Breite verengte. Zweitens sollte die Invasion der Russen aus dem Süden nun dadurch behindert werden, dass sie das Grenzland als Barriere gegen eine deutsche Invasion als Wüste mit schlechten Eisenbahnen und schlechteren Straßen verlassen hatten.Rennenkampf überquerte die Ostgrenze Ostpreußens am 17. August und warf den Großteil (sieben Infanteriedivisionen und eine Kavalleriedivision) der Achten Armee von General Max von Prittwitz in der Schlacht von Gumbinnen (jetzt Gusev, Russland) am 19. und 20. August zurück. Zu dieser Zeit hatte Samsonow die Südgrenze Ostpreußens erreicht, um gegen Friedrich von Scholtz ‚XX Korps vorzudringen. Er war von Zhilinsky so beeilt worden, dass seine Truppen müde und hungrig waren, ihr Transport unvollständig und die Versorgungsdienste im Chaos. Samsonovs Erscheinen wurde Prittwitz am 20.August gemeldet, und die russische Truppe wurde von den Deutschen eher unter- als überbewertet. Prittwitz war entnervt von den Nachrichten, obwohl das XX Corps nicht war. An diesem Abend rief er zwei seiner Mitarbeiter an, General Paul Grünert und Lieut. Oberst Max Hoffmann in sein Büro im Hauptquartier in Neidenburg (heute Nidzica, Polen) — unangenehm nahe der Südgrenze —, wo auch sein Stabschef, General Georg Friedrich Wilhelm Graf von Waldersee, anwesend war. Prittwitz, der befürchtete, dass die Russen auf den deutschen Rücken vorrücken und seine Rückzugslinie abschneiden würden, berichtete besorgt: „Die Armee wird daher den Kampf abbrechen und sich hinter die Weichsel zurückziehen.“ Sowohl Grünert als auch Hoffmann protestierten und drängten darauf, dass der deutsche Gegenstoß an der Gumbinnenfront zuerst nach Hause getrieben werden sollte, dass genügend Zeit vorhanden sei und dass auf jeden Fall ein vorschneller Rückzug ohne Kampf Samsonov, der der Weichsel viel näher war als die Deutschen bei Gumbinnen, die Chance geben würde, die deutschen Hauptkräfte abzuschneiden. Prittwitz sagte ihnen jedoch kurz und bündig, dass die Entscheidung bei ihm und nicht bei ihnen liege. Dann verließ er das Büro und überließ es ihnen, den Streit mit Waldersee fortzusetzen — und ihn schließlich zu mutigeren Maßnahmen zu überreden.
Archiv für Kunst und Geschichte, Berlin
Es wurde beschlossen, dass, um Zeit und Raum zu gewinnen, ein Angriff gegen Samsonovs linke oder westliche Flanke gestartet werden sollte; zu diesem Zweck sollten drei Divisionen aus dem Gumbinnen-Gebiet zurückgeschickt werden, um das XX-Korps zu verstärken, während der Rest der Truppe dort, das I-Reservekorps und das XVII-Korps von General August von Mackensens, sich auf der Straße nach Westen zurückziehen sollten. Diese Disposition der Kräfte wäre die Grundlage des Tannenberg-Manövers. Als Prittwitz ins Büro zurückkehrte, stimmte er ihrem Umzug zu und sprach nicht mehr davon, sich hinter die Weichsel zurückzuziehen. Am nächsten Tag wurde er ziemlich fröhlich, als die Nachricht kam, dass seine Truppen sicher von der Front Rennenkampfs abgezogen worden waren und dass Samsonow fast zum Stillstand gekommen war. Am 22. August, als das deutsche Hauptquartier der Achten Armee nach Norden nach Mühlhausen (Młynary) verlegt worden war, explodierte eine Bombe durch ein Telegramm, das ankündigte, dass ein Sonderzug mit einem neuen Oberbefehlshaber der Achten Armee, Paul von Hindenburg, unterwegs sei. Hindenburg als Stabschef begleitete der Held des Lütticher Angriffs, Erich Ludendorff.
Staatsbibliothek zu Berlin—Preussischer Kulturbesitz
Not until later did the astonished staff discover the clue to this dramatic upset. Während Prittwitz während der Besprechung am 20.August nicht im Amt war, hatte er nicht nur Mackensen und die Kommunikationsbehörden angerufen, um ihnen mitzuteilen, dass er sich hinter die Weichsel zurückziehen würde, sondern auch das Oberkommando – damals in Koblenz am Rhein – und sogar dem deutschen Generalstabschef Helmuth von Moltke mitgeteilt, dass er die Weichsellinie nur halten könne, wenn er Verstärkung erhalte. Als Krönung seiner nervtötenden Torheit vergaß er bei seiner Rückkehr, seinen Stabsoffizieren von diesen Gesprächen zu erzählen, so daß sie keinen Grund gehabt hatten, mit Moltke über die Planänderung zu sprechen.