Der allgemeine Ausdruck Qualitative Analyse bezieht sich auf Analysen, bei denen Substanzen aufgrund ihrer chemischen oder physikalischen Eigenschaften wie chemische Reaktivität, Löslichkeit, Molekulargewicht, Schmelzpunkt, Radioaktivitätseigenschaften (Emission, Absorption), Massenspektren, Kernhalbwertszeit usw. identifiziert oder klassifiziert werden. Die quantitative Analyse bezieht sich auf Analysen, bei denen die Menge oder Konzentration eines Analyten bestimmt (geschätzt) und als numerischer Wert in geeigneten Einheiten ausgedrückt werden kann. Qualitative Analyse kann mit quantitativer Analyse stattfinden, aber quantitative Analyse erfordert die Identifizierung (Qualifikation) des Analyten, für den numerische Schätzungen gegeben werden.

— Internationale Union für reine und angewandte Chemie (IUPAC), Nomenklatur für die Bewertung analytischer Methoden einschließlich Nachweis- und Quantifizierungsfähigkeiten, Pure Appl. Chem. 67(10), S. 1701 (1995)

Der Begriff „quantitative Analyse“ wird häufig im Vergleich (oder Kontrast) mit „qualitativer Analyse“ verwendet, die Informationen über die Identität oder Form der vorhandenen Substanz sucht. Zum Beispiel könnte ein Chemiker eine unbekannte feste Probe erhalten. Sie werden „qualitative“ Techniken (vielleicht NMR- oder IR-Spektroskopie) verwenden, um die vorhandenen Verbindungen zu identifizieren, und dann quantitative Techniken, um die Menge jeder Verbindung in der Probe zu bestimmen. Sorgfältige Verfahren zur Erkennung des Vorhandenseins verschiedener Metallionen wurden entwickelt, obwohl sie weitgehend durch moderne Instrumente ersetzt wurden; Diese werden zusammen als qualitative anorganische Analyse bezeichnet. Ähnliche Tests zur Identifizierung organischer Verbindungen (durch Prüfung auf verschiedene funktionelle Gruppen) sind ebenfalls bekannt.

Viele Techniken können entweder für qualitative oder quantitative Messungen verwendet werden. Angenommen, eine Indikatorlösung ändert ihre Farbe in Gegenwart eines Metallions. Es könnte als qualitativer Test verwendet werden: verfärbt sich die Indikatorlösung, wenn ein Tropfen Probe hinzugefügt wird? Es könnte auch als quantitativer Test verwendet werden, indem die Farbe der Indikatorlösung mit unterschiedlichen Konzentrationen des Metallions untersucht wird. (Dies würde wahrscheinlich unter Verwendung der Ultraviolett-sichtbaren Spektroskopie erfolgen.)