Mark Lucock beendet seinen Rückblick auf die Wissenschaft der Folsäure mit einem Zitat von Hippokrates: „Lass Nahrung deine Medizin und Medizin deine Nahrung sein“ (S. 211). Obwohl viele Patienten von der Bedeutung der Nahrung für die Ursache und Linderung ihrer Probleme überzeugt sind, ist das Ernährungswissen vieler Ärzte rudimentär. Die meisten fühlen sich mit Drogen viel wohler als mit Lebensmitteln, und die Philosophie „Essen als Medizin“ von Hippokrates wurde weitgehend vernachlässigt. Das könnte sich bald ändern. Die Sorge um Fettleibigkeit treibt die politische Agenda in die Höhe, und ein wachsendes Interesse an der Wissenschaft funktioneller Lebensmittel eröffnet viele therapeutische Möglichkeiten (S. 180).Im Jahr 1931 beschrieb Lucy Wills, wie Hefeextrakt bei der Verhinderung der tropischen makrozytären Anämie der späten Schwangerschaft wirksam sein könnte. Folsäure erwies sich als der entscheidende Faktor. In den 1980er Jahren zeigte eine Reihe von Studien, wie perikonzeptionelles Folat Spina bifida verhindern kann. Dann kam 1995 eine Metaanalyse, die feststellte, dass hohe Homocysteinkonzentrationen ein Risikofaktor für Atherosklerose waren. Diätetisches Folat reduziert Homocystein und erhöht die Möglichkeit, dass ein Vitamin Gefäßerkrankungen vorbeugen könnte. Als nächstes wurde festgestellt, dass mehrere Nukleotidpolymorphismen mit Folat zusammenhängen, was bedeutet, dass Folatspiegel die Wahrscheinlichkeit beeinflussen könnten, an Krebs zu erkranken.

Diese Entdeckungen sind nicht überraschend, da der Folatstoffwechsel an vielen grundlegenden Prozessen des Lebens beteiligt ist. Lucock beschreibt zum Beispiel, wie wichtig es für die Nukleotidbiosynthese ist. Thymidylatsynthase, ein Enzym, das bei der Synthese von DNA hilft, hängt von einem Folatderivat ab. Niedrige Folsäurewerte können daher zu DNA-Brüchen führen, die für Krebs prädisponieren. Es gibt viele andere Möglichkeiten, wie Folsäure die Genfunktion beeinflussen kann, und so ist Folat von zentraler Bedeutung für die Nutrigenomik – die Untersuchung der Zusammenhänge zwischen Ernährung und Genfunktion.

Folat könnte somit ein führender Anwärter auf das Allheilmittel des 21.Jahrhunderts sein. Die Zugabe von Folsäure zu Lebensmitteln könnte Geburtsfehler, Gefäßerkrankungen und Herzerkrankungen reduzieren — und die Amerikaner bevorzugen die Stärkung von Brot mit Folsäure. Aber Folsäure, die an so vielen grundlegenden Prozessen des Lebens beteiligt ist, führt nicht nur zu ihren Möglichkeiten als Allheilmittel, sondern auch zu der Aussicht, dass „Herumspielen mit Folsäure“ erheblichen Schaden anrichten könnte. Das Folat, das bei der Anreicherung von Lebensmitteln verwendet wird, ist kein natürliches Coenzym, und niemand kennt die langfristigen Auswirkungen, wenn ganze Populationen dem unnatürlichen Folat ausgesetzt werden.

Es gibt also ein großes Potenzial für Gutes, eine gewisse Möglichkeit für Schaden und viel Unsicherheit. Die Frage der Stärkung von Lebensmitteln wird unweigerlich hochpolitisch, und die Ernährungspolitik ist genauso komplex wie die Wissenschaft. Owen Dyer erzählt, wie die Regierung der Vereinigten Staaten — lobbyiert von Lebensmittelherstellern — versucht, einen Bericht der Weltgesundheitsorganisation über Ernährung, Ernährung und Prävention chronischer Krankheiten zu untergraben (S. 185). Meine unabenteuerliche Vorhersage ist, dass wir viel mehr über die Wissenschaft, Medizin und Politik des Essens hören werden. Hippokrates würde sich freuen.