Um die Wende des 20.Jahrhunderts waren die Vereinigten Staaten stark von Kohle abhängig, um ihren Energiebedarf zu decken. Zu dieser Zeit wurden zwei Hauptarten von Kohle abgebaut – Anthrazit und Steinkohle. Anthrazitkohle verbrennt sauberer als Steinkohle und wurde daher von vielen Amerikanern für Wohnzwecke bevorzugt. Der größte Anthrazitkohlestandort in den Vereinigten Staaten ist die sogenannte „Coal Region“ im Nordwesten von Pennsylvania. Aufgrund der Nähe der Kohleregion zu vielen der wichtigsten städtischen Gebiete an der Ostküste war Anthrazitkohle in den frühen 1900er Jahren der Hauptbrennstoff, der von den meisten Bewohnern der Ostküste zum Heizen ihrer Häuser verwendet wurde.

In den frühen 1900er Jahren waren die Bergleute in der Kohleregion mit schrecklichen Arbeitsbedingungen konfrontiert. Sie mussten zehn Stunden in gefährlichen Minen für wenig Lohn arbeiten; sie hatten keine Möglichkeit zu bestätigen, dass die Minenbetreiber die Kohle richtig gewogen hatten (dies war von besonderer Bedeutung für die Arbeiter, die ganz oder teilweise bezahlt wurden, je nachdem, wie viel Kohle sie abgebaut hatten); und sie hatten keine Möglichkeit, Beschwerden mit den Minenbetreibern anzusprechen. Die United Mine Workers of America (UMWA), eine Gewerkschaft der Minenarbeiter, wurde 1890 gegründet. Die UMWA erhielt zunächst Unterstützung von Steinkohlenbergleuten in Appalachen und im Mittleren Westen, insbesondere nach einer Reihe erfolgreicher oder halb erfolgreicher Streiks von Steinkohlenbergleuten in den Jahren 1894 und 1898. 1898 wurde John Mitchell, ein Bergmann aus Illinois, zum Präsidenten der UMWA gewählt. Im Jahr 1900 versuchte John Mitchell mit den Kohlebetreibern in der Kohleregion über höhere Löhne und verbesserte Arbeitsbedingungen zu verhandeln. Die Kohlebetreiber waren jedoch eine eng verbundene Gruppe von Minenbesitzern, Bankiers und Eisenbahnbesitzern, die sich bereit erklärten, nicht mit Mitchell zu verhandeln oder die Gewerkschaft anzuerkennen. Am 17.September 1900 rief Mitchell zum Streik der Anthrazitkohlenbergleute auf. Trotz der Tatsache, dass nur 9.000 Minenarbeiter in der Kohleregion UMWA-Mitglieder waren, schlossen sich innerhalb der ersten Woche über 110.000 Minenarbeiter (von insgesamt 145.000) dem Streik an. Auf Drängen von J.P. Morgan, der die Bank besaß, die viele der Eisenbahnen und Minen in der Kohleregion besaß, machten die Kohlebetreiber den streikenden Arbeitern einige Zugeständnisse, anstatt zu riskieren, die Wiederwahlkampagne von William McKinley zu schädigen. Die Gewerkschaft beendete den Streik am 29.Oktober; die Minenbetreiber stimmten einer geringfügigen Lohnerhöhung zu, erkannten die Gewerkschaft jedoch nicht an, und es wurde auch keine Struktur eingerichtet, um zukünftige Lohnerhöhungen oder die Ausstrahlung von Beschwerden zu ermöglichen. In den anderthalb Monaten seit Beginn des Streiks stieg die Mitgliederzahl der UMWA um über 200.000 Minenarbeiter sowohl in Bitumen- als auch in Anthrazitbergbaugebieten.Bis Januar 1902 hatte die UMWA über 78.000 Mitglieder in ihren drei Divisionen – Divisionen 1, 7 und 9 -, die Anthrazitkohlearbeiter vertraten; Dies umfasste mehr als die Hälfte aller Anthrazitminenarbeiter in der Kohleregion. Obwohl der Streik im Jahr 1900 teilweise erfolgreich war, waren die Arbeitsbedingungen in den Minen immer noch unglaublich hart und die Löhne immer noch niedrig. Die Minenarbeiter waren zunehmend unzufrieden mit den Bedingungen in den Minen. Am 18.März 1902 riefen Mitchell und die Führer der Divisionen 1, 7 und 9 eine Versammlung von Gewerkschaftsdelegierten in Shamokin, PENNSYLVANIA, ein. Wenige Tage vor dem Treffen der Delegierten informierten die lokalen Minenbetreiber die Beschäftigten, dass der aktuelle Tarifvertrag, der am 1. April auslaufen sollte, um ein weiteres Jahr verlängert werde. Diese Ankündigung verärgerte viele der Delegierten, da es sich um eine präventive und maßgebliche Entscheidung handelte, die darauf hinwies, dass die Minenbetreiber nicht bereit waren, in irgendeine Form des Dialogs mit den Arbeitern einzutreten. Infolgedessen beschlossen viele der Delegierten, dass sie streiken wollten.Auf dem Delegiertenkonvent ermutigte John Mitchell die Delegierten, nicht zu streiken. Er forderte sie auf, bis zu einem Zeitpunkt zu warten, an dem Anthrazit- und Steinkohlearbeiter gemeinsam in einem landesweiten Streik aller Bergleute streiken könnten. Stattdessen wollte Mitchell die National Civic Federation (NCF) bitten, zwischen der Gewerkschaft und den Minenbetreibern zu vermitteln. Die UMWA forderte die Minenbetreiber auf, eine branchenweite Vereinbarung zu treffen, die allen Stundenarbeitern einen achtstündigen Arbeitstag ohne Gehaltsänderung und einen täglichen Mindestlohn vorsieht. Für Vertragsarbeiter forderte die UMWA eine Lohnerhöhung von 23% in Fällen, in denen Kohle nicht gewogen werden konnte. Darüber hinaus forderte die Gewerkschaft eine gewisse Kontrolle darüber, wie Kohle gewogen wurde, sowie Anerkennung und Tarifverhandlungsrechte.

Die Minenbetreiber stimmten diesen Bedingungen nicht zu, stimmten jedoch zu, sich in einem Monat mit den Arbeitern zu treffen, solange die Gewerkschaft nicht streikte oder die Arbeitsstunden der Gewerkschaftsmitarbeiter in diesem Monat verkürzte. Die UMWA stimmte zu, solange die Minenbetreiber in dieser Zeit keine Kohle vorrätig hatten. Am 26. April traf sich die NCF mit der UMWA und den Minenbetreibern. Die Minenbetreiber weigerten sich, Zugeständnisse zu machen. Um die Verhandlungen voranzutreiben, reduzierten Mitchell und andere Gewerkschaftsführer ihre Forderungen auf eine Lohnerhöhung von 10%, einen neunstündigen Arbeitstag und die Fähigkeit, Kohle zu wiegen. Die Minenbetreiber lehnten ab. Die UMWA kehrte mit der Forderung nach einer Lohnerhöhung von 5% zurück. Die Minenbetreiber lehnten dies erneut ab.

Nachdem die NCF-Verhandlungen gescheitert waren, waren die UMWA-Führung und die Mitglieder gespalten. Sie stimmten einer Aussetzung der Arbeiten am 12. Mai zu, während ein Konvent stattfand, um das nächste Vorgehen festzulegen. Nur die Bergleute selbst nahmen an diesem Streik teil. Auf dem Kongress räumte Mitchell ein, dass er gegen einen Streik sei, weil er befürchtete, dass dies alle Gewinne gefährden würde, die die UMWA in den letzten Jahren erzielt hatte, erkannte jedoch, dass seine Ansicht nicht unbedingt die der gesamten Gewerkschaft war. Letztendlich stimmten die Gewerkschaftsdelegierten nach kontroverser Debatte mit 57% zu 43% für den Streik.

Am 2. Juni schlossen sich die Wartungsarbeiter – Feuerwehrleute, Pumpmänner und Ingenieure – dem Streik der Bergleute an. Dies verärgerte die Minenbetreiber und machte sie weniger geneigt, mit der Gewerkschaft zu verhandeln. Die Minenbetreiber bestritten, dass es Probleme mit den Arbeitsbedingungen oder der Entschädigung gab, und behaupteten daher, es gebe keinen Grund, mit den Arbeitern oder der UMWA sprechen zu müssen.Am 8. Juni bat Präsident Roosevelt seinen Arbeitskommissar Carroll D. Wright, den Streik zu untersuchen. Wright stellte seinen Bericht in zwei Wochen zusammen, in denen er Minenbetreiber und John Mitchell interviewte. Der Bericht unterstützte weder den Standpunkt der Minenarbeiter noch den der Minenbetreiber, sondern brachte beide Positionen zum Ausdruck. Angesichts der Tatsache, dass die US-Regierung historisch gesehen nur als Streikbrecher aufgetreten war, stellte diese neutrale Darstellung des Kampfes der Minenarbeiter eine Veränderung in der Sichtweise der US-Regierung auf Arbeitsorganisationen dar.

Im Juli, als der Streik in den dritten Monat ging, kam es vereinzelt zu Gewaltausbrüchen. In Shenandoah feuerte eine Miliz auf unbewaffnete Minenarbeiter im Streik. Niemand wurde getötet, aber viele Arbeiter wurden verletzt. Nach diesem Vorfall, ebenfalls in Shenandoah, konfrontierte eine Gruppe von Arbeitern – von denen die meisten Einwanderer waren – einen Sheriff, während er drei Personen begleitete, die in den Minen arbeiteten. Ein heftiges Chaos folgte. Der Bruder des Sheriffs wurde getötet. Abgesehen von diesem Vorfall blieb der Streik gewaltfrei.

Die Minenarbeiter setzten den Streik in den Monaten August und September fort. Die UMWA machte deutlich, dass sie ein Schiedsverfahren oder eine Mediation akzeptieren würde, während die Minenbetreiber dies ablehnten. Dies trug dazu bei, die öffentliche Unterstützung für den Streik zu mobilisieren, da die Gewerkschaft vernünftig erschien, während die Minenbesitzer schwierig waren.Ende September stieg der Preis für Steinkohle aufgrund von Problemen mit der Eisenbahnnutzung vom Mittleren Westen und den Appalachen bis zur Ostküste dramatisch an. Nach dem Streik und dem daraus resultierenden Anstieg der Anthrazitkohlepreise begannen die Bewohner der Ostküste, Steinkohle zu kaufen, um ihre Häuser zu heizen. Als jedoch der Preis für Steinkohle stieg, waren die Verbraucher verärgert. Präsident Roosevelt befürchtete, dass seine Partei bei den Zwischenwahlen leiden könnte, wenn der Kohlepreis im November noch hoch wäre. Er lud Minenbetreiber und John Mitchell ein, sich am 3. Oktober mit ihm zu treffen. In der Sitzung erklärte Präsident Roosevelt, dass er keine rechtliche Stellung hatte, um in den Konflikt einzugreifen, aber dass er persönlich den Konflikt gelöst sehen wollte. Er bot an, den Streit zu schlichten. Mitchell stimmte zu, während die Minenbetreiber dies ablehnten.Kurz darauf befahl der Gouverneur von Pennsylvania der staatlichen Nationalgarde, die Kohleminen abzubauen, damit die Minenbetreiber die Marktnachfrage nach Anthrazitkohle decken konnten. Trotz dieser Unterstützung gelang es den Minenbetreibern immer noch nicht, genügend Kohle abzubauen. Am 6. Oktober schickte Präsident Roosevelt Wright zu einem Treffen mit Mitchell. Wright sagte Mitchell, wenn die UMWA den Streik beenden würde, würde der Präsident eine Kommission einsetzen, um die Beschwerden der Arbeiter zu untersuchen. Mitchell lehnte das Angebot ab, da er bezweifelte, dass der Präsident die Empfehlungen der Kommission durchsetzen könne.Am 9. Oktober traf sich Roosevelts Kriegsminister Elihu Root, ein Freund von J.P. Morgan, mit Morgan, um den Streik zu besprechen. Zwei Tage später trafen sie sich auf einer Yacht und unterbreiteten einem Ausschuss einen Vorschlag für ein Schiedsverfahren, dem Morgan zustimmen würde, solange die Minenbetreiber nicht direkt mit der Gewerkschaft kommunizieren müssten, da dies eine Anerkennung bedeuten würde. Morgan nutzte seinen Einfluss innerhalb der Banken-, Bergbau- und Eisenbahngemeinschaften und überzeugte die Minenbetreiber, seinem Schiedsvorschlag zuzustimmen. Die Betreiber stimmten Morgans Vorschlag zu, mit dem Vorbehalt, dass der Ausschuss eine bestimmte Zusammensetzung hat. Sie wollten, dass das Komitee einen Militäringenieur einschließt, ein Bergbauingenieur, ein Bundesrichter aus Ost-Pennsylvania, ein Veteran der Kohleindustrie, und ein „bedeutender Soziologe.“ Außerdem wollten sie, dass Präsident Roosevelt jedes Mitglied des Komitees ernennt.

Die UMWA war bereit, diesen Schiedsbedingungen zuzustimmen, war sich jedoch über die Zusammensetzung des Ausschusses nicht einig. Die Gewerkschaft wollte einen katholischen Geistlichen (da die meisten Minenarbeiter katholisch waren) und einen Arbeitnehmervertreter einbeziehen. Die Minenbetreiber waren nicht bereit, einen Arbeitnehmervertreter in den Ausschuss aufzunehmen. In Beantwortung, Präsident Roosevelt ernannte einen Arbeitsvertreter zum „herausragenden Soziologen.“ Zusätzlich fügte er dem Ausschuss Carroll Wright hinzu. Die Minenbetreiber konnten diese Ernennungen nicht anfechten, da der Präsident technisch ihre Forderung erfüllte, nicht die der Gewerkschaft.

Am 23.Oktober, nachdem die Nachricht von der Präsidialkommission alle Arbeiter erreicht hatte, endete der Streik.

Nach dem Ende des Streiks besuchte die Anthrazitkohle-Streikkommission die Kohleregion für eine Woche vor Ort. Die Kommission hielt dann dreieinhalb Monate Anhörungen ab, in denen John Mitchell einen Großteil der Beweise für die Minenarbeiter vorlegte. Clarence Darrow hat die Schlußfolgerungen im Namen der Union vorgetragen. Am 21.März 1903 gab die Anthrazitkohle-Streikkommission ihre Ergebnisse bekannt. Zum größten Teil gaben sie den Arbeitern etwa die Hälfte ihrer ursprünglichen Forderungen. Minenarbeiter erhielten eine Lohnerhöhung von 10% und einen 9-Stunden-Arbeitstag. Die Arbeiter durften ihre eigenen Kontrollwaagen wählen. Eine Kommission, bestehend aus drei Personen, die von Minenbetreibern ausgewählt wurden, und drei Personen, die von Minenarbeitern ausgewählt wurden, sollte geschaffen werden, um zukünftige Beschwerden zu behandeln. Obwohl sich die Minenbetreiber weigerten, die Union offen anzuerkennen, argumentierte Mitchell, dass die Schaffung dieser Kommission einer Anerkennung durch die Union gleichkäme.