„Nenn mich Migaloo“ würde die Memoiren des berühmtesten weißen Buckelwals da draußen beginnen. Er ist nicht ganz von den Seiten von Moby Dick – Herman Melvilles weißer Wal war ein Pottwal und nicht ganz weiß — aber Migaloo sorgt immer noch für Furore, wenn er seinen Kopf oder Schwanz über die Wellen hebt.

Er wurde 1991 zum ersten Mal gesichtet und seitdem mehr als 50 Mal gesehen, darunter in diesem Sommer einige Male am Great Barrier Reef. Aber die wahrscheinliche, aber unbestätigte Entdeckung von Jenny Dean, ein Queensland, Australien gebürtig, nimmt den Kuchen. Vor ein paar Wochen hat sie Migaloo auf einem spektakulären Foto festgehalten, das das helle Weiß des Wals zeigt, das fast photoshopped aussieht.

Aber was ist los mit Migaloo und Weißwalen? Lassen Sie uns Ozeanliebhaber vom Smithsonian Ocean Portal Ihre Fragen beantworten.

Was wissen wir über Migaloo?In den letzten 22 Jahren, seit Walbeobachter den überaus sozialen Migaloo — so genannt nach dem Wort der Aborigines für „weißen Kerl“ – zum ersten Mal entdeckten, konnten Wissenschaftler etwas über ihn lernen. Sie denken, er war ungefähr 3-5 Jahre alt, als er zum ersten Mal gesehen wurde, was ihn jetzt 25-27 macht. Abgesehen von einem unglücklichen Unfall kann er weitere 50 Jahre vor sich haben, obwohl Wissenschaftler nicht genau wissen, wie lange Buckelwale leben, weil sie keine zahnähnlichen Baumringe haben.

Sie wissen, dass er ein Mann aus seinem Lied ist. Während sowohl männliche als auch weibliche Buckelwale Geräusche erzeugen, singen nur Männer die melodischen Buckellieder, die vor langer Zeit unsere Fantasie beflügelt haben. 1998 nahm er erstmals Migaloo-Gesang auf – und sein Talent für Melodien gab es preis.Seine Männlichkeit wurde weiter durch DNA bestätigt, nachdem Forscher von Lismore, Australiens Southern Cross University, 2004 Hautproben von Migaloo gesammelt hatten.

Sind weiße Buckelwale selten?

So weit wir wissen, außerordentlich. Neben Migaloo gibt es drei weitere bekannte weiße Buckelwale. Willow lebt in der Arktis und wurde 2012 an der Küste Norwegens gesichtet. Währenddessen lauert Bahloo in Migaloos Territorium im Great Barrier Reef, das erstmals 2008 gesehen wurde. Aber diese beiden sind nicht so gesellig wie Migaloo und zeigen selten ihre Gesichter.Der andere bekannte weiße Buckel ist ein Kalb, das erstmals 2011 um das Great Barrier Reef herumschwimmt. Inoffiziell „Migaloo, Jr.“ genannt, ist das Kalb nicht als Kind von Migaloo bekannt — tatsächlich sind die beiden Wale möglicherweise nicht einmal verwandt. Wenn eines Tages eine DNA-Probe vom Kalb erhalten wird, könnten sie sie mit dem genetischen Profil von Migaloo vergleichen, um dies herauszufinden.

Es gibt wahrscheinlich mehr weiße Wale da draußen. Dies sind nur diejenigen, die in der Nähe von Menschen mit Kameras aufgetaucht sind. Vor zwei Jahren wurde ein unbekannter weißer Wal an einem Strand angespült, und wenn Sie im Internet herumgraben, können Sie noch mehr finden.

Foto von Jenny Dean

Woher wissen wir, dass es sich nicht um denselben weißen Wal handelt?
Im Fall von Migaloo, Jr. ist es ziemlich offensichtlich: er ist viel kleiner als die Migaloo Australier sind so vertraut mit.

Bahloo und Migaloo hängen in derselben Gegend ab und da Bahloo selten sein Gesicht zeigt, könnte man argumentieren, dass die beiden tatsächlich derselbe Wal sind. Fotos aus dem Jahr 2010 zeigten jedoch einige schwarze Flecken auf Bahloos Kopf und Schwanz, die ihn von Migaloo unterschieden. Willow hat auch schwarze Muster auf der Unterseite seines Schwanzes, was Migaloo zum einzigen dokumentierten rein weißen Wal macht. Diese Muster und Markierungen sind für jeden Wal unterschiedlich, weiß oder anders, So dass Forscher die Kreaturen durch detaillierte Beobachtungen verfolgen können.

Warum ist er überhaupt weiß?

Viele Artikel beschreiben Migaloo und die anderen weißen Wale als Albino. Aber diese Diagnose zu stellen ist leichter gesagt als getan.

Albinismus ist eine genetische Störung, bei der das Protein Tyrosinase, das zur Produktion des Pigments Melanin beiträgt, vollständig fehlt oder durch eine Vielzahl möglicher Mutationen geschädigt wird. Voll Albino Tiere und Menschen haben überhaupt kein Melanin; sie sind weiß oder rosa von Kopf bis Fuß, einschließlich ihrer Augen.

Willow und Bahloo sind keine Albinos: sie haben schwarze Flecken oder Flecken auf ihrem Körper. Es ist wahrscheinlicher, dass sie Leukismus haben, ein Zustand, bei dem alle Pigmenttypen in Zellflecken verloren gehen.Obwohl Migaloo ganz weiß ist, sind Wissenschaftler skeptisch, dass er Albino ist, weil er keine roten oder rosa Augen hat — wie andere Buckelwale hat er braune Augen. Stattdessen gilt er als der konservativere „hypopigmentierte“, der einen generischen Verlust der Hautfarbe beschreibt. Es ist auch möglich, dass Migaloo leukistisch ist.Die Forscher der Southern Cross University konnten seine DNA auf verschiedene genetische Varianten analysieren, die mit Pigmentstörungen assoziiert sind, um die genaue Form zu bestimmen. Aber es gibt viele Varianten und, wie Megan Anderson, die ursprünglich Migaloos DNA getestet hat, in einer Pressemitteilung sagte: „Es wird ein langer und komplexer Prozess sein, Albinismus in diesem Buckelwal zu testen, wie es noch nie zuvor getan wurde.“

Und was ist mit dem Kalb? Es ist nicht genug darüber bekannt, um sicher zu sein.

Ja! Diese Hauterkrankungen sind nicht ausschließlich Buckelwale. In letzter Zeit gab es mehrere andere wilde Beobachtungen von Weißwalen.Ein weißes Glattwalkalb (fälschlicherweise als Albino bezeichnet) wurde letztes Jahr vor der Küste Chiles von einer Gruppe von Surfern gefilmt. Letzten April, Forscher entdeckten einen weißen Killerwal vor der Küste Alaskas, und sie nannten es „Eisberg.“ Und ein wahrhaft Albino-rosa Delfin wurde im Laufe der Jahre wiederholt in Florida und im Golf von Mexiko gesehen.

Tatsächlich sind Wale nicht die einzigen Kreaturen, denen Pigmente fehlen können. Eine Vielzahl anderer rein weißer Exemplare — wie Koalas, Pinguine und Gorillas – sind im gesamten Tierreich zu finden.

Erfahren Sie mehr über Wale und andere Meeressäuger auf dem Smithsonian Ocean Portal.