Weitere Bedeutungen sind unter Nahrungskette (Begriffsklärung) aufgeführt.Eine Nahrungskette ist ein lineares Netzwerk von Gliedern in einem Nahrungsnetz, das von Erzeugerorganismen (wie Gras oder Bäumen, die Sonnenstrahlung zur Herstellung ihrer Nahrung verwenden) bis hin zu Raubtierarten (wie Grizzlybären oder Killerwalen), Detritivoren (wie Regenwürmer oder Asseln) oder Zersetzerarten (wie Pilze oder Bakterien) reicht. Eine Nahrungskette zeigt auch, wie die Organismen durch die Nahrung, die sie essen, miteinander verwandt sind. Jede Ebene einer Nahrungskette repräsentiert eine andere trophische Ebene. Eine Nahrungskette unterscheidet sich von einem Nahrungsnetz, da das komplexe Netzwerk der Fütterungsbeziehungen verschiedener Tiere aggregiert ist und die Kette jeweils nur einem direkten, linearen Weg eines Tieres folgt. Natürliche Verbindungen zwischen Nahrungsketten machen es zu einem Nahrungsnetz.

Eine gängige Metrik zur Quantifizierung der trophischen Struktur des Nahrungsnetzes ist die Länge der Nahrungskette. In seiner einfachsten Form ist die Länge einer Kette die Anzahl der Glieder zwischen einem trophischen Verbraucher und der Basis der Bahn. Die mittlere Kettenlänge eines gesamten Netzes ist das arithmetische Mittel der Längen aller Ketten im Nahrungsnetz. Die Nahrungskette ist eine wichtige Energiequelle. Die Nahrungskette beginnt mit einem Produzenten, der von einem Primärverbraucher gegessen wird. Der Primärverbraucher kann von einem Sekundärverbraucher verzehrt werden, der wiederum von einem Tertiärverbraucher verzehrt werden kann. Zum Beispiel könnte eine Nahrungskette mit einer grünen Pflanze als Produzent beginnen, die von einer Schnecke, dem Hauptkonsumenten, gefressen wird. Die Schnecke könnte dann die Beute eines Sekundärkonsumenten wie eines Frosches sein, der selbst von einem Tertiärkonsumenten wie einer Schlange gefressen werden kann.

Nahrungsketten sind sehr wichtig für das Überleben der meisten Arten. Wenn nur ein Element aus der Nahrungskette entfernt wird, kann dies in einigen Fällen zum Aussterben einer Art führen. Die Grundlage der Nahrungskette bilden Primärproduzenten. Primärproduzenten oder Autotrophe können entweder Sonnenenergie oder chemische Energie nutzen, um komplexe organische Verbindungen herzustellen, während Arten auf höheren trophischen Ebenen keine Produzenten oder anderes Leben konsumieren können und müssen, das selbst Produzenten konsumiert. Da das Sonnenlicht für die Photosynthese notwendig ist, könnte das meiste Leben nicht existieren, wenn die Sonne verschwinden würde. Trotzdem wurde kürzlich entdeckt, dass es einige Lebensformen gibt, Chemotrophe, die ihre gesamte metabolische Energie aus der Chemosythese zu gewinnen scheinen, die durch hydrothermale Quellen angetrieben wird, was zeigt, dass einige Lebewesen möglicherweise keine Sonnenenergie benötigen, um zu gedeihen.

Zersetzer, die sich von toten Tieren ernähren, zerlegen die organischen Verbindungen in einfache Nährstoffe, die in den Boden zurückgeführt werden. Dies sind die einfachen Nährstoffe, die Pflanzen benötigen, um organische Verbindungen herzustellen. Es wird geschätzt, dass es mehr als 100.000 verschiedene Zersetzer gibt.

Viele Nahrungsnetze haben eine Schlüsselart. Eine Keystone-Art ist eine Art, die einen großen Einfluss auf die Umgebung hat und die Nahrungskette direkt beeinflussen kann. Wenn diese Schlüsselart abstirbt, kann sie die gesamte Nahrungskette aus dem Gleichgewicht bringen. Keystone-Arten verhindern, dass Pflanzenfresser das gesamte Laub in ihrer Umgebung abbauen und ein Massensterben verhindern.Nahrungsketten wurden zuerst vom arabischen Wissenschaftler und Philosophen Al-Jahiz im 10.Jahrhundert eingeführt und später in einem 1927 von Charles Elton veröffentlichten Buch populär gemacht, das auch das Konzept des Nahrungsnetzes einführte.