Key Dates

Aug. 3, 2004: Launch

Mar. 11, 2011: MESSENGER betrat schließlich fast sieben Jahre nach dem Start die Umlaufbahn um Merkur

Apr. 30, 2015: MESSENGER stürzte am Ende der is-Mission in Merkur

In die Tiefe: MESSENGER

MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) war die siebte Mission der Discovery-Klasse und das erste Raumschiff, das Merkur umkreiste. Sein Hauptziel war es, die Geologie, das Magnetfeld und die chemische Zusammensetzung des Planeten zu untersuchen. Es war die erste Mission zum Merkur nach Mariner 10, mehr als 30 Jahre zuvor.

MESSENGER wurde um 06:15:57 UT Aug gestartet. 3, 2004, in eine erste Parkbahn um die Erde. Danach feuerte sein PAM-D-Feststoffmotor ab, um das Raumschiff auf eine Fluchtbahn in eine heliozentrische Umlaufbahn mit 0,92 × 1,08 AU und 6,4 Grad Neigung zur Ekliptik zu bringen.

Der sechseinhalbjährige Weg zum Merkur wurde durch mehrere Gravitationsassistenzmanöver durch das innere Sonnensystem unterbrochen, darunter ein Vorbeiflug an der Erde (Aug. 2, 2005), zwei Vorbeiflüge der Venus (Okt. 24. Juni 2006 und 5. Juni 2007) und drei Vorbeiflüge von Merkur (Jan. 14, 2008, Oktober. 6, 2008 und Sept. 29, 2009).Die Gravitationsassistenzmanöver ermöglichten es dem Raumschiff, das Problem der massiven Beschleunigung zu überwinden, das mit dem Flug zur Sonne einhergeht: Die Vorbeiflüge halfen, die Geschwindigkeit von MESSENGER relativ zu Merkur zu verlangsamen und auch Treibmittel für seine Orbitalmission zu sparen (obwohl es die Länge der Reise verlängerte).

Der Vorbeiflug an der Erde ermöglichte es den Missionskontrolleuren, alle Instrumente der Raumsonde richtig zu kalibrieren und gleichzeitig spektakuläre Bilder des Erde-Mond-Systems zurückzugeben.Während des zweiten Vorbeiflugs der Venus (bei einer Reichweite von nur 210 Meilen oder 338 Kilometern) übermittelte MESSENGER eine große Menge an Daten, einschließlich sichtbarer und Nahinfrarot-Bilddaten über die obere Atmosphäre. Einige der Untersuchungen, insbesondere die Untersuchung der Teilchen- und Feldeigenschaften der Venus, wurden mit der ESA-Mission Venus Express koordiniert.

Die drei Mercury-Vorbeiflüge verlangsamten das Raumschiff weiter, obwohl MESSENGER während der letzten Begegnung im September 2009 in einen abgesicherten Modus wechselte und infolgedessen keine Daten über Mercury sammelte. Glücklicherweise wurde das Raumschiff sieben Stunden später wiederbelebt.MESSENGER betrat schließlich die Umlaufbahn um Merkur am 18.März 2011 um 00:45 Uhr, fast sieben Jahre nach dem Start. Am 4. April begann die Datenerhebung.Die Umlaufbahn des Fahrzeugs war stark elliptisch, ungefähr 5.800 x 125 Meilen (9.300 × 200 Kilometer) mit einer Umlaufzeit von 12 Stunden.

Eines der bemerkenswertesten Bilder von MESSENGER war das Mosaik unseres Sonnensystems, das im Februar aufgenommen wurde. 18, 2011, mit allen sichtbaren Planeten außer Uranus und Neptun — ein visuelles Gegenstück zum Bild des Sonnensystems, das von Voyager 1 am Feb. 14, 1990.

Die Raumsonde beendete ihre einjährige Hauptmission am 17.März 2012, nachdem sie fast 100.000 Bilder der Merkuroberfläche aufgenommen hatte.Zu seinen ersten Entdeckungen gehörte das Auffinden hoher Konzentrationen von Magnesium und Kalzium auf der Nachtseite des Merkur, die Identifizierung eines signifikanten Versatzes des Magnetfelds des Merkur vom Zentrum des Planeten nach Norden, das Auffinden großer Mengen Wasser in der Exosphäre des Merkur und das Aufdecken von Beweisen vergangener vulkanischer Aktivität auf der Oberfläche.

Im November 2011 gab die NASA bekannt, dass die Mission von MESSENGER um ein Jahr verlängert wird, so dass das Raumschiff das Sonnenmaximum im Jahr 2012 überwachen kann. Die erweiterte Mission dauerte vom 18.März 2012 bis zum 17. März 2013.

Bis zum 20.April 2012 wurde die Umlaufzeit mit Hilfe von drei Triebwerkszündungen auf acht Stunden reduziert. In dieser Zeit, Anfang Mai 2012, machte MESSENGER sein 100.000stes Foto aus dem Orbit. Zu diesem Zeitpunkt hatte das bildgebende Instrument sowohl in hochauflösendem Monochrom als auch in Farbe die gesamte Oberfläche des Planeten global abgebildet.

Es war auch während dieser ersten ausgedehnten Mission, dass die Raumsonde Beweise für Wassereis an Merkurs Polen fand, gefroren an Orten, die das Sonnenlicht nie sehen (möglich durch die Tatsache, dass die Neigung der Merkur-Rotationsachse fast Null ist.)

Bald wurde eine zweite Missionsverlängerung gewährt, die die Mission bis März 2015 dauerte.

Am Feb. 6, 2014, berichtete die NASA, dass MESSENGER sein 200.000stes Orbitalbild aufgenommen hatte, was die ursprüngliche Erwartung von mindestens 1.000 Fotos weit übertraf.

Während der zweiten Verlängerung fotografierte MESSENGER zwei Kometen: Komet 2P / Encke und Komet C / 2012 S1 (auch bekannt als Komet ISON).

Ab Sommer 2014 begannen die Kontrolleure, MESSENGER für ein neues Forschungsprogramm schrittweise auf eine sehr niedrige Umlaufbahn zu bringen.

Von Sept. 12, 2014, kurz nach dem 10. Jahrestag seines Starts, war die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs auf nur 15.5 Meilen (25 Kilometer) gesunken.

Mission Controller implementiert mindestens zwei Orbitalmanöver (Sept. 12 und Okt. 24), um die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs zu erhöhen, um seine letzte erweiterte Mission fortzusetzen.

Am Weihnachtstag 2014 war klar, dass die Treibstoffe des Raumfahrzeugs zur Neige gingen und dass MESSENGER Ende März 2015 den Planeten treffen würde. Am Jan. 21, 2015, führten die Missionsleiter ein letztes Manöver durch, um die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs so weit anzuheben, dass die wissenschaftlichen Aktivitäten bis in den frühen Frühling hinein fortgesetzt werden konnten.

Am 16. April 2015 gab die NASA bekannt, dass das Raumschiff bis zum 30.April 2015 auf die Oberfläche des Merkurs treffen würde, nachdem ihm das Treibmittel ausgegangen war.

Wie erwartet am 30.April 2015 um 19 Uhr:26 UT, MESSENGER knallte mit etwa 8.750 Meilen pro Stunde (14.080 Kilometer pro Stunde) in die Planetenoberfläche und schuf einen neuen Krater auf Merkur.

Die Einschlagkoordinaten lagen wahrscheinlich nahe 54,4 Grad nördlicher Breite und 149,9 Grad westlicher Länge in der Nähe des Janácek-Kraters in Suisei Planitia.