Mary D. Salter wurde in Glendale, Ohio, am Dez. 1, 1913, und verbrachte den größten Teil ihrer Kindheit in Toronto. Sie erhielt ihren Bachelor-Abschluss im Jahr 1935, ihren Master-Abschluss im Jahr 1936 und ihren Ph.D. im Jahr 1939, alle von der University of Toronto. Sie war dann Dozentin in der Abteilung für Psychologie der Universität bis 1942, als sie in das kanadische Frauenarmee-Korps aufgenommen wurde und den Rang eines Majors erreichte. 1946 kehrte sie als Assistenzprofessorin an die Universität zurück.1950 heiratete sie Leonard Ainsworth, einen Doktoranden der Psychologie. Kurz nach ihrer Heirat zog sie nach London, wo sie eine lebenslange Partnerschaft mit Dr. Bowlby begann, der die Auswirkungen einer längeren Trennung von ihren Müttern in der frühen Kindheit auf institutionalisierte Kinder untersuchte. Dr. Ainsworth zog später nach Kampala, Uganda, wo sie eine der ersten Studien zur Mutter-Kind-Interaktion im ersten Lebensjahr durchführte.

1955 zog sie nach Baltimore, wo sie an die Fakultät der Johns Hopkins University wechselte. Sie wurde dort 1963 ordentliche Professorin, ein Jahr nachdem sie mit dem Studium der Säugling-Mutter-Bindung begonnen hatte. In der Studie führten sie und ihre Forscher ein Jahr lang alle drei Wochen vierstündige Hausbesuche mit 26 Müttern und ihren Säuglingen durch. Es dauerte vier Jahre, um die Daten zu sammeln und 10 Jahre, um sie zu analysieren.

„Die Tiefe wurde nie erreicht“, sagte Dr. Cassidy. „Niemand hat es so intensiv gemacht.“1974 zog Dr. Ainsworth, die 1960 von ihrem Ehemann geschieden wurde, nach Charlottesville, der Heimat der University of Virginia, wo sie von 1975 bis 1984 Professorin war. 1984 ging sie als emeritierte Professorin in den Ruhestand und blieb bis 1992 beruflich tätig.

Sie schrieb mehrere Bücher und viele wissenschaftliche Arbeiten und war 1966 und 1967 Fellow des Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences in Stanford. Sie erhielt auch mehrere Auszeichnungen von professionellen Organisationen. Im vergangenen Jahr erhielt sie den Gold Medal Award für Lebensleistungen in der Wissenschaft der Psychologie von der American Psychological Foundation.

Sie hinterlässt eine Schwester, Dorothy Sloan aus Vancouver, British Columbia.