Kleidung ist peinlich wichtig in der Kunstgeschichte. Wenn man an hochmütiges Malen denkt, ist es ärgerlich zugeben zu müssen, wie viele Meisterwerke mindestens genauso von Puffärmeln, Perücken und Schmuck abhängen wie vom Genie des Malers. Ein El Greco-Porträt ist so viel Halskrause wie der Mensch. Ein venezianischer Akt wäre kein venezianischer Akt, wenn sie ihrer Perlenkette beraubt würde.

Ich begann darüber nachzudenken, als ich mir das Porträt des amerikanischen Künstlers John Singer Sargent von Madame Gautreau ansah, besser bekannt als Madame X (oder sogar, wie zuerst ausgestellt, Madame XXX), und versuchte zu verstehen, warum es 1884 in Paris einen so aufrührerischen Skandal verursachte.

Sargents Gemälde ist ein Denkmal der amerikanischen Kunst. Heute befindet es sich im Besitz des Metropolitan Museum in New York, das es der Ausstellung Americans in Paris 1860-1900 der National Gallery als Leihgabe zur Verfügung stellt. Es ist ein berüchtigtes Werk. Wie die Reihe, die Whistlers Nocturne in Schwarz und Gold in London aufwirbelte, gewann dieses Gemälde einen Platz unter den Brandlegenden der Avantgarde, lange, lange bevor Amerika (wie ein französisches Buch klagt) die Idee der modernen Kunst stahl. Bis heute inspiriert Madame X Romane – Gioia Dilibertos Ich bin Madame X – und provokative Theorien, wie die jüngste Behauptung, dass Madame Gautreaus Profil tatsächlich auf dem eines schönen jungen Mannes basiert.Whistler hatte die Viktorianer lediglich beleidigt. Sargent schockierte die Franzosen. Madame X skandalisierte Paris, die Stadt, die alles gesehen hatte. 1884 in der großen, von der Jury ausgewählten Ausstellung The Salon ausgestellt, entsetzte es die Pariser so sehr, dass die Schmach Sargent über den Ärmelkanal trieb, um in Großbritannien Zuflucht zu suchen. Natürlich war es die Herstellung von ihm. Er hielt Madame X immer in seinem Atelier. Sein Hauch von Ungezogenheit erzeugte Nachfrage nach seinen Porträts bei einem modischen britischen und amerikanischen Publikum.

Das ist die offizielle Geschichte. Es ist ein Klischee, auf ein Kunstwerk zurückzublicken, das einst die Menschen schockierte und heute Teil des Pantheons ist – sagen wir, Monets Impression: Sunrise (1874) – und sich über die Umkehrung des Geschmacks zu freuen. Aber mit Madame X gibt es noch mehr zu sagen. Wenn ich sie ansehe, fällt es mir wirklich schwer zu sehen, worum es in der Aufregung ging. Sargent ist ein großartiger, seltsamer Künstler und Madame X ein köstliches Gemälde. Aber schockierend?

Dann hat es mich erwischt. Wir betrachten die großen avantgardistischen Momente gerne als epochale historische Krisen, aber in diesem Fall ging es nicht um den Stil oder den Blitz nackter Schultern, der ein an „moderne Akte“ gewöhntes Publikum verärgerte. Es war nicht die morbide Blässe der in New Orleans geborenen High-Society-Persönlichkeit Madame Pierre Gautreau, geborene Judith Avegno, oder ihre abstrahierte Umgebung, oder sogar die impressionistische Art und Weise, wie Sargent, ein Freund von Monet, die Knusprigkeit des akademischen Naturalismus ablehnt. Nein, es war das Kleid, das Not verursachte.

Man muss nur die Geschichte des Skandals in der französischen Kunst des 19.Jahrhunderts untersuchen, um zu sehen, dass der Mythos von Madame X. Zwanzig Jahre zuvor, 1865, zeigte Edouard Manet einen insgesamt schwerwiegenderen Verstoß gegen den Anstand. Manets Olympia (gemalt 1863) zeigt eine Frau, die Zeitgenossen als Prostituierte annahmen, nackt bis auf Hausschuhe, Armband, rosa Verzierung im Haar und einen Schnürsenkel um den Hals anstelle der Perlenketten in den venezianischen Gemälden Manet Travesties. Ein schwarzer Diener bringt Blumen von einem Bewunderer. Olympia sieht uns kühl an, wie das Gemälde, und spricht unverblümt vom Stadtleben.

„Eine Art weiblicher Gorilla“, sagte ein entsetzter Rezensent. Olympia ist bis heute der erkennbare Vorfahr jeder modernistischen Handgranate der Sexualität, von Picassos Demoiselles d’Avignon bis zu Duchamps Large Glass. Man kann nicht dasselbe von Madame X. sagen, lange nach dem Debakel von Olympia scheint es bizarr, dass es Sargent in Schwierigkeiten gebracht hat. Die Dinge werden klarer, wenn man sein Gemälde in einen Kontext stellt.

Madame X sorgte nicht bei irgendeiner Ausstellung für Aufruhr, sondern im Salon, der prestigeträchtigen, offiziell ausgewählten Ausstellung, die seit dem 17.Jahrhundert das Zentrum des künstlerischen Lebens in Paris war. In seinem 1885 Bild Ein Gemälde Jury – selbst typisch für den glänzenden „akademischen“ Stil von der Akademie der bildenden Künste über den Salon gebilligt – Henri Gervex zeigt die Beaux Arts Professoren und Künstler auf der Jury Abstimmung über die kunstvoll gerahmten Leinwände in diesem Fall enthalten, die gemacht und brach Karrieren. Olympia betrat den Salon und empörte das breite bürgerliche Publikum – das wahrscheinlich nur dieses eine zeitgenössische Kunstereignis sehen würde.Bereits 1863 hatte Kaiser Ludwig Napoleon mit einem einmaligen Salon des Réfusés auf die Unzufriedenheit der Künstler reagiert. Ein Salongemälde musste sich an Genres anpassen: Geschichte, Landschaft, Porträt. Der Salon, klagten Avantgarde-Künstler, übte einen Würgegriff auf die Kunst aus. Die Kritik, die sie inspirierte – eine Art Essay, der selbst „Salon“ genannt wurde – wurde in den Händen eines Kritikers wie Baudelaire zu einem wütenden Katalog von Mittelmäßigkeiten.1884 verachteten moderne Künstler den Salon. Die Impressionisten führten den Weg an und stellten ab 1874 in unabhängigen Gruppenausstellungen aus. Kunsthändler griffen ihre Idee auf. Dennoch hatte das riesige, überfüllte Spektakel, das der Salon war, seinen Reiz.

Madame X ist ein Salonporträt, und darum geht es. Vergleichen Sie es mit anderen Porträts, die hier triumphierten, und seine Subversion trifft Sie. Groß, schöne Frauen in Pariser Putz waren eines der Jahr-in, Jahr-out Crowd-pleasing Salon Genres. Sie feierten Pariser Mode und Pariser Schönheit. Claude Monet zeigte 1866 im Salon ein klassisches Beispiel, Camille oder die Dame in einem grünen Kleid; Es war ein Hit. Eine andere war Lady with a Glove, gemalt 1869 von Sargents Lehrer Carolus-Duran.

Kleidung macht die Frau in diesen Porträts. Sie sind Modeteller im großen Stil, die das Salonpublikum so widerspiegeln, wie es sich selbst sehen wollte – in Mode. Vergleichen Sie Madame X und es ist offensichtlich, wie Sargent überschritten hat.

Hier ist der wahre Look der High Fashion in der High Society, verrät Sargent, und es ist kein hübsch koketter Blick, den die französische Mittelschicht affen könnte: Sie ist aristokratisch antibürgerlich. Madame Gautreau trägt ein schwarzes Kleid, das bis auf zwei schlanke Goldfäden fast trägerlos ist; Geld und Sex werden beide von einer Mode zur Schau gestellt, die mit dem bürgerlichen Leben völlig unvereinbar ist. Manet schockiert mit niedrigem Leben. Sargent schockiert mit den Geheimnissen des hohen Lebens.Es wäre Proust, der die Dekadenz der hohen französischen Gesellschaft aufzeichnete, nachdem Sargent sie für das viktorianische England geschaffen hatte. Aber seine großen britischen Gesellschaftsporträts haben genau den gleichen Geschmack – auch oder besonders, wenn er Männer darstellt. Ob Dandies, kaiserliche Verwalter oder – in einem Meisterwerk, das jetzt in der National Portrait Gallery zu sehen ist – der Politiker Arthur James Balfour, Sargents Faszination für die Kleidung und den Stil der besten Menschen schuf einige der eindringlichsten Porträts der modernen Welt.

Balfour lehnt an einem Kaminsims in einer spektakulär langen Jacke, die ihn schlank wie eine Weide macht, seine schlängelnden, empfindlichen Finger die eines sensualistischen Genies. Sargent fand in Madame X ein brillantes Geheimnis, das er mit der plutokratischen edwardianischen Elite teilte: Geld ist sexy. Es war eine Einsicht, die zur amerikanischen Kunst im Zeitalter von Andy Warhol zurückkehren würde.Americans in Paris 1860-1900 ist vom 22.Februar bis 21.Mai in der National Gallery, London WC2 zu sehen. Hinweise: 020-7747 2885

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