Eine neue Studie hat gezeigt, dass sich auf der indonesischen Insel Flores beim Menschen zweimal eine geringe Körpergröße entwickelt hat.Wissenschaftler entschlüsselten die DNA moderner „Pygmäen“, um herauszufinden, ob sie teilweise von der ausgestorbenen Hobbit-Spezies abstammen.

Die Überreste dieser Hobbits wurden vor 15 Jahren bei einer archäologischen Ausgrabung auf Flores gefunden.Die neue Analyse, die in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, fand keine Spur von der DNA des Hobbits in den heutigen Menschen.Dies ist wichtig, weil sich einige Wissenschaftler gefragt hatten, ob sich moderne Menschen (Homo sapiens) mit der Hobbit-Bevölkerung vermischt haben könnten, als sie vor Tausenden von Jahren zum ersten Mal auf der Insel ankamen. Theoretisch könnte dies dazu geführt haben, dass Hobbit-Gene an lebende Menschen auf der Insel weitergegeben wurden.

Obwohl der Befund diese Idee ausschließt, kann er helfen zu erklären, warum die Evolution die kleine Größe auf Inseln begünstigt.

Die versteinerten Überreste einer kleinen menschlichen Spezies Homo floresiensis, genannt der „Hobbit“, sorgten für Aufsehen, als sie in der Liang Bua Höhle gefunden wurden.

Knapp über einen Meter hoch lebte dieser menschliche Verwandte auf Flores, bevor unsere Spezies dort ankam. Es wird angenommen, dass es vor Zehntausenden von Jahren ausgestorben ist.Während es beträchtliche Forschung – und Kontroversen – zum Thema der Hobbit gab, wurden die evolutionären Ursprünge lebender Pygmäen – die normalerweise auch kleinwüchsig sind – nicht gut untersucht. Die neue Analyse zeigte, dass sich die Flores-Pygmäen genetisch nicht signifikant von anderen Populationen auf der ganzen Welt unterscheiden. Wie einige andere Menschen in derselben Region haben die Pygmäen einen Teil ihres DNA-Codes sowohl von Neandertalern als auch von einer anderen Art von frühem Menschen, den Denisovans, geerbt. Die Wissenschaftler fanden auch heraus, dass die modernen Pygmäen ein hohes Vorkommen an Genvarianten aufweisen, die mit reduzierter Körpergröße und pflanzlicher Ernährung verbunden sind.

Warum ist das wichtig?

Es war immer umstritten, dass die heutigen Flores-Pygmäen teilweise von Hobbits abstammen. Während es enttäuschend erscheinen mag, herauszufinden, dass die Gene ausgestorbener Hobbits beim Menschen nicht weiterzuleben scheinen, sagte der leitende Autor Richard Green: „Es klingt nach einem langweiligen Ergebnis, aber es ist tatsächlich ziemlich aussagekräftig.Der außerordentliche Professor an der University of California in Santa Cruz erklärte: „Die genetische Variation, die eine kleine Statur verursacht, muss bei einem gemeinsamen Vorfahren der Europäer und der Flores-Pygmäen vorhanden gewesen sein. Die Pygmäen wurden kurz wegen der lokalen Bedingungen auf Flores, die es begünstigen, klein zu sein, und nicht, weil sie teilweise von der Hobbit-Spezies abstammen.“ Eine frühere Studie hatte argumentiert, dass sich Hobbits innerhalb weniger hunderttausend Jahre schnell von einem größeren Vorfahren entwickelten. Richard Green sagte: „Wenn die Umstände stimmen, kann die natürliche Selektion auf vererbte Variation einwirken, um in kurzer Zeit eine kleine Population zu schaffen“.

DNA von Hobbits?

Wenn Wissenschaftler keine Referenzprobe von Hobbit-DNA haben, wie können sie dann sicher sein, dass die heutigen Pygmäen nicht von Hobbits abstammen?

Dr. Tucci erklärt: „Wir haben eine statistische Methode verwendet, mit der Spuren von Neandertalern und Denisovanern im Genom lebender Menschen gefunden werden können. Dann, mit der gleichen Methode, Wir suchten nach anderen DNA-Auslesungen, die Vorfahren von vor langer Zeit zeigten. Es wurden keine gefunden, was darauf hindeutet, dass es unwahrscheinlich ist, dass Hobbits zum Genpool moderner Pygmäen beigetragen haben.Green sagte: „Mein Kollege Professor Peter Visscher identifizierte die Genvarianten, die die Kleinwüchsigkeit von Pygmäen bestimmen – und stellte fest, dass sie dieselben sind, die auch bei anderen modernen Menschen vorkommen. Zusammengenommen machen die Beweise es unwahrscheinlich, dass die Pygmäen in irgendeiner Weise von Hobbits abgeleitet sind.“Dieser Befund ist auch deshalb sinnvoll, weil die begrenzten fossilen Beweise zeigen, dass Menschen und Hobbits zu unterschiedlichen Zeiten in Flores gelebt haben könnten.

Leider haben die nassen und tropischen Bedingungen auf Flores dazu geführt, dass alle Bemühungen, Hobbit-DNA zu isolieren, bisher gescheitert sind. Dr. Serena Tucci sagte der BBC: „Wie viele andere Wissenschaftler ist es mein Traum, uralte DNA aus dem Hobbit zu finden. In den ursprünglichen Hobbit-Fossilien wurde keine DNA gefunden, aber die DNA-Methoden haben sich in den letzten Jahren deutlich verbessert.“

Sie fuhr fort: „Was wir finden müssen, sind gut erhaltene Fossilien.“

Dieser Tag könnte bald da sein. Prof. Green erklärte: „Neue DNA-Sequenzierungstechnologien wurden nicht erfunden, um an alter DNA zu arbeiten, aber sie hätten es genauso gut sein können. Wir hoffen, dass Kollegen, die diese Methoden in anderen Ländern anwenden, bald Hobbit-DNA aus Knochen oder aus dem Boden gewinnen können.“

Warum sind Inseltiere oft klein?

Das Verständnis der Umstände, die Menschen mit Kleinwuchs auf Flores hervorgebracht haben, kann auch helfen zu erklären, warum normalerweise große Tiere auf Inseln dazu neigen, klein zu werden. Die populärste Theorie ist, dass Tiere unter Umständen, in denen die Umwelt oder die Ernährung über viele Generationen schlecht ist, eine kleinere Körpergröße entwickeln. Dies kann daran liegen, dass kleinere Personen aufgrund des geringeren Energiebedarfs im Vorteil sind.

Diese aktuelle Studie scheint diese Ergebnisse zu bestätigen. „Flores ist ein magischer Ort, an dem die Dinge klein werden“, sagte der Genetiker Prof. Joshua Akey von der Princeton University. Dr. Tucci fügte hinzu: „In geografisch vielfältigen und ökologisch extremen Regionen scheint ein Gen namens FADS wie ein“Kippschalter“zu wirken, der Tieren hilft, zwischen weitgehend tierischen oder pflanzlichen Diäten zu wechseln.“Ähnliche Veränderungen in den FADS-Genen wurden bei bronzezeitlichen Individuen gefunden, als die Menschen zunehmend begannen, sich auf pflanzlicher Basis von Gemüse und Getreide zu ernähren.

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