Rabbi Sacks war führend in interreligiösen Beziehungen und stand dem ehemaligen Erzbischof von Canterbury, George Carey, nahe. Ihre gemeinsamen Interessen gingen über die Religion hinaus: Sie hatten eine gemeinsame Leidenschaft für den Fußballverein Arsenal und gingen gelegentlich zusammen zu Spielen.Jonathan Sacks wurde am 8. März 1948 als Sohn von Louis Sacks, einem Textilhändler, und Louisa (Frumkin) Sacks geboren, die während des Blitzes Krankenwagen in London gefahren waren. Im Gegensatz zu anderen zukünftigen Rabbinern besuchte er als Kind keine jüdischen Schulen, sondern wurde in anglikanischen Schulen erzogen. Er studierte Philosophie an der Universität Cambridge.2011 schrieb er in einem Essay mit dem Titel „Finding God“, dass er sowohl vom Universalismus der Philosophie als auch von der Besonderheit seines eigenen Judentums angezogen worden sei. Zur Zeit seines Studiums schrieb er: „Die Wörter’Religion‘ und ‚Philosophie‘ gingen zusammen wie Kricket und Gewitter: Man fand sie oft zusammen, aber letztere machten dem ersteren im Allgemeinen ein Ende. Philosophen waren Atheisten oder zumindest Agnostiker.Mitte der 1960er Jahre, im Alter von 19 Jahren, begann er eine, wie er es nannte, „Windhundtour“durch Nordamerika auf der Suche nach akademischer und spiritueller Richtung. Insbesondere zwei Begegnungen hätten „das Leben verändert“, schrieb er. Er traf sich mit Rabbi Joseph Soloveitchik, dem herausragenden rabbinischen Gelehrten an der Yeshiva University in New York, und mit Rabbi Menachem Mendel Schneerson, dem Leiter der Lubavitch-Bewegung, in Brooklyn.“Rabbi Soloveitchik hatte mich herausgefordert zu denken“, schrieb Rabbi Sacks, „Rabbi Schneerson hatte mich herausgefordert zu führen.“

Er beschloss, sein Leben dem jüdischen Studium und der jüdischen Führung zu widmen. Er wurde 1976 zum Rabbiner geweiht und promovierte später in Philosophie an der University of London. Er war geistlicher Leiter mehrerer prominenter Londoner Synagogen, bevor er 1991 zum Oberrabbiner ernannt wurde.