Die Zusammenarbeit mit Shell ist nur der jüngste Schritt in seinen Solarplänen für seinen Heimatkontinent – und seine Geschäftskarriere. (Foto von Andrew Esiebo).

Anfang dieses Monats erschien ein neues Musikvideo von Akon auf YouTube, das ein seltenes Resurfacing für den Sänger mit seidiger Stimme darstellt. Weit entfernt vom Strip-Clubs-und -Sportwagen-Milieu, das einen Großteil seiner früheren Arbeiten auszeichnete, zeigten die Visuals für „Tell Me We’re Ok“ Akon und Produzent DJ Hardwerk, die vor Jugendlichen auf einem nigerianischen Fußballfeld auftraten — beleuchtet mit Lichtern, die von kinetischen Kacheln angetrieben werden, die Schritte in Energie umwandeln — mit Shell-Ölbannern, die im Wind hinter ihnen wehen.Die Platzierung war ebenso ein Zufall wie ein Beats-Logo, das in einem Dr. Dre-Video auftauchte; In einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung wurde „Tell Me We’re Ok“ als Zusammenarbeit zwischen dem Energieriesen und Akon in Rechnung gestellt, um die zunehmende Notwendigkeit hervorzuheben, innovative Optionen für den Zugang zu intelligenterer Energie für Menschen in Afrika bereitzustellen.“ Aber der Auftritt auf dem kinetisch-energetisch-solarbetriebenen Spielfeld, dem ersten seiner Art auf dem Kontinent, ist nur ein kleiner Teil von Akons ehrgeizigen Bemühungen in seiner Heimat.

In den sieben Jahren seit seinem letzten Treffen mit FORBES, das inmitten eines dreijährigen Laufs stattfand, in dem er 53 Millionen Dollar Vorsteuer verdiente, ist Akon weitgehend aus der Öffentlichkeit verschwunden – in Nordamerika sowieso. Auf anderen Kontinenten, insbesondere in Afrika, ist das eine andere Geschichte.

„Ich war ein wenig übersättigt“, sagt der Sänger, der sich kürzlich an einem Frühlingsmorgen auf einer Couch im Londoner Hotel in New York zurücklehnte. „Überall, wo du hingegangen bist, hast du mich gehört. Radio, Fernsehen, Sie nennen es. Es kam zu dem Punkt, an dem ich einfach … mehr experimentieren und das tun wollte, was ich immer tun wollte: ich mache wirklich viel mehr internationale Sachen.“Als Akon im Ausland tourte, stellte er fest, dass eines der größten Hindernisse für das Geldverdienen der Mangel an Elektrizität war — viele der Länder, in denen er touren wollte, hatten einfach nicht die Infrastruktur, um die Art von großen Konzerten und Festivals zu unterstützen, die er in den Staaten gewohnt war, besonders nach Einbruch der Dunkelheit. So tat er sich vor fast drei Jahren mit dem senegalesisch-amerikanischen Kollegen Thione Niang und dem malischen Unternehmer Samba Bathily zusammen, um Akon Lighting Africa zu gründen.Die Initiative wirbt jetzt mit erstaunlichen Fortschritten in der Bewegung, ein Land zu beleuchten, in dem Millionen ohne Strom bleiben: 100.000 Solarstraßenlaternen in 480 Gemeinden in 15 Ländern installiert, zusammen mit 1.200 Solar-Micro-Grids und 5.500 indirekte Arbeitsplätze geschaffen. Es war ein neuartiger Ansatz im Vergleich zu früheren Bemühungen in Afrika, von denen sich die meisten auf den Aufbau der elektrischen Infrastruktur des 20.

„Die Mehrheit von ihnen konzentrierte sich auf das Stromnetz“, sagt Akon, der eine Chance für Afrika sah, direkt auf lokalisierte Solarenergie umzusteigen, genau wie ein Großteil des Kontinents, wenn er überhaupt keinen Telefondienst hatte Handys. „Unser Hauptaugenmerk lag eindeutig auf den ländlichen Gebieten außerhalb der Stadt. Der herausfordernde Teil bestand darin, die Verantwortlichen dort dazu zu bringen, zu verstehen, was wir zu tun versuchten, weil Solar zu dieser Zeit ziemlich neu und sehr teuer war.“Um die Rechnung zu begleichen, ging ALA eine Partnerschaft mit China Jiangsu International ein, die eine Kreditlinie von 1 Milliarde US-Dollar für das Projekt ermöglichte (das asiatische Industriekonglomerat antwortete nicht auf eine Anfrage nach einer Stellungnahme). Akon sagt, Jiangsu habe sich für das Unternehmen interessiert, nachdem Zölle in den USA und Europa den Verkauf chinesischer Solartechnologie im Westen unerschwinglich gemacht hätten. Im Rahmen der Vereinbarung mit ALA stellt Jiangsu Solaranlagen zur Verfügung und stellt afrikanischen Regierungen Rechnungen, so dass sie die Ausgaben in drei bis fünf Jahren amortisieren können.Dieser Ansatz hat seinen Anteil an Kritikern in der Blogosphäre, von denen einige sagen, dass Akon – vielleicht wissentlich – als Schachfigur für chinesische Wirtschaftsinteressen verwendet wird. Aber viele in Afrika denken anders, einschließlich Boubacar Djiba, der beim British Council im Senegal arbeitet und ein Label namens Vazy Music betreibt.“Die Chinesen unterstützen Afrika seit Jahren“, sagt er. „Ehrlich gesagt ist es kein relevantes Argument. Leute, die das sagen, wollen nur kritisieren und verstehen nicht einmal die Auswirkungen dieses Projekts. … Sie zuverlässige und ehrgeizige Partner brauchen, um diese Art von Projekt zu entwickeln. In jedem Projekt braucht man eine Frontperson und Akon passt für diese Rolle.“

Durch China Jiangsu investiert Akon stark in die Beleuchtung seiner Heimat. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Edelman London).

Akon zum einen gibt nicht vor, dass sein Projekt Philanthropie ist. „Es ist definitiv keine Wohltätigkeitsorganisation“, sagt er. „Es ist ein gewinnorientiertes Unternehmen. Die Art und Weise, wie ich es kategorisieren würde, ist wirklich nur soziales Unternehmertum. Wir machen unser Geschäft in Afrika, um Menschen nicht zu helfen, sondern sie zu befähigen, dabei ihr Geld zu verdienen.“

Natürlich gibt es auch viel davon für Akon. Er und seine Partner haben zuerst ihr eigenes Geld investiert, und jetzt haben Jiangsu und andere Investoren dasselbe getan; Er sagt, sie werden die Gewinne teilen, nachdem die anfänglichen Ausgaben zurückgezahlt wurden. Es ist noch nicht klar, wie viel er mit dem Arrangement verdienen wird, aber auf jeden Fall ist es unklug, den senegalesisch-amerikanischen Sänger zu unterschätzen.

„Akon ist einer der klügsten Geschäftsleute der Branche“, sagte der Medienkäufer Ryan Schinman 2009 gegenüber FORBES. „Er geht nirgendwohin.“

Dieser zweite Teil mag nicht ganz wahr sein. Aber wie die letzten Jahre gezeigt haben, neigt Akon, selbst wenn er irgendwohin geht, dazu, mit einer neuen und lukrativen Hektik zurückzukehren — vielleicht hilft er dabei, das Leben einer Vielzahl von Menschen zu verbessern.

„In Afrika wird das Projekt als riesige Lösung wahrgenommen, die nicht nur Arbeitsplätze schaffen, sondern auch die Lebensbedingungen von Millionen von Menschen verbessern kann“, sagt Djiba. „Die Afrikaner freuen sich auch, dass dieses Projekt von jungen Afrikanern geleitet wird, die die kommende Generation inspirieren, indem sie das Gesicht des Kontinents verändern.“

Für Akon bedeutet das, nicht nur marktgerechte Lösungen zu entwickeln, sondern diese auch leicht verdaulich zu präsentieren. Daher „Tell Me We’re Ok“ und das dazugehörige Video, das die Zuhörer inspirieren sollte. Es gelang ihm auch, dasselbe für seine Schöpfer zu tun.

„Die Anwendung der kinetischen Fliesen, es ist einfach so ein Game Changer“, sagt DJ Hardwerk, der Akon in Lagos für den Videodreh verbunden. „Alles von Einkaufszentren über Bürgersteige bis hin zu Flughäfen … die Anwendung dort ist unbegrenzt.“

Was das Engagement von Shell betrifft, sah Akon sofort den Vorteil, als sie auf ihn zukamen — und das nicht nur in geschäftlicher Hinsicht.

„Shell war nie wirklich im Musikraum, so wie ich selbst nie im Energieraum war“, sagt Akon. „Ich denke, es wird die Zusammenarbeit von Menschen sein, die normalerweise nicht zusammen arbeiten, die diese Art von Veränderungen bewirken wird.“

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