Drehflügelflugzeuge (oder Hubschrauber) sind heute an der Tagesordnung – Vertikalflugdrohnen werden sogar als Kinderspielzeug verkauft – man vergisst also leicht, dass der angetriebene Schwebeflug einst der weit hergeholte Traum eines talentierten Ingenieurs, Igor Sikorsky, war.

Am 14.September 2019 jährt sich Sikorskys erster Hubschrauberflug zum 80.Mal. Sikorsky Aircraft (heute im Besitz von Lockheed Martin) wurde 1923 gegründet und entwickelt seit 1939 Hubschrauber für zivile und militärische Zwecke. Diese nützlichen Maschinen erledigen alles vom Tourismus bis zur Suche und Rettung.

„Sikorsky wurde geboren, als das Konzept eines menschentragenden Flugzeugs als unmöglicher Traum galt“, sagt Dan Libertino, Präsident des Igor I. Sikorsky Historical Archives. „Er lebte, um zu sehen, wie der Mensch auf dem Mond wandelte. Er gehörte zu einer kleinen Gruppe inspirierter Pioniere, die dazu beitrugen, diesen unmöglichen Traum in die Realität umzusetzen.“

Sikorsky wurde am 25.Mai 1889 in Kiew in der heutigen Ukraine geboren. Als kleiner Junge baute und flog er Modellflugzeuge und war fasziniert von den luftfahrtbezogenen Erfindungen von Leonardo da Vinci, insbesondere seiner „Luftschraube“, einem primitiven Hubschrauberdesign aus dem 15. Im Alter von 12 Jahren baute Sikorsky einen gummibandbetriebenen Modellhubschrauber aus Bambus und Seidenpapier, der tatsächlich flog. Sikorsky war 14, als die Gebrüder Wright in Kitty Hawk, NC, die Ära des Motorflugs einleiteten – ein Ereignis, das seinen zukünftigen Karriereweg bestimmte.

Nach drei Jahren am Naval College in Kiew studierte Sikorsky Maschinenbau am Polytechnischen Institut in Kiew. Noch während seines Studiums reiste er nach Paris, das damals die Heimat der Luftfahrtforschung in Europa war.

Als Sikorsky 1909 mit einem 25-PS-Anzani-Motor nach Hause zurückkehrte, baute er seinen ersten Hubschrauber in voller Größe mit zwei gegenläufigen Rotoren. Aber der Dreizylinder-206-Kubikzoll-Motor — der gleiche Typ, der Louis Blériots Eindecker beim ersten Flug über den Ärmelkanal antrieb — konnte die Maschine nicht vom Boden abheben. Sikorskys zweiter Versuch im Jahr 1910 zeigte mehr Versprechen, aber während die Maschine sich selbst heben konnte, hielt das zusätzliche Gewicht eines Piloten (Sikorsky) das Flugzeug fest auf Terra Firma fixiert.

Sikorsky rückte seine Träume vom Vertikalflug in den Hintergrund und wandte sich konventionelleren Flugmaschinen zu: Starrflügler. Anfang 1911 entwickelte er sein erstes praktisches Flugzeug, die S-5, die vier russische Luftfahrtrekorde aufstellte: eine Höhe von 1.640 Fuß, eine Entfernung von 52 Meilen, eine Dauer von 52 Minuten und eine Bodengeschwindigkeit von 77 Meilen pro Stunde.

Sikorsky entwickelte dann eine Reihe erfolgreicher Starrflügler, sowohl Doppeldecker als auch Eindecker. Am bemerkenswertesten in dieser Zeit waren die Modelle S-21 bis S-27, massive mehrmotorige Flugzeuge. Die S-21 war das erste viermotorige Flugzeug, das jemals geflogen wurde, und das erste mit einem geschlossenen Cockpit und einer geschlossenen Kabine.Nach der bolschewistischen Revolution floh Sikorsky 1918 nach Paris und begann mit dem Entwurf eines großen Bomberflugzeugs für die Vereinigten Staaten, aber der Waffenstillstand vom 11. November 1918 beendete diesen Job. Einige Monate später emigrierte er in die USA und arbeitete unter der Schirmherrschaft seiner neuen Firma, der Sikorsky Aero Engineering Corporation, weiter an Starrflügler-Designs.

Die Entwürfe des Unternehmens gehörten zu den Flugzeugen, die Pan American Airways zu Pionieren auf Flugrouten auf der ganzen Welt machten. Darunter befanden sich sowohl landgestützte als auch Amphibienflugzeuge – einschließlich der Clipper—Serie, die bis zu 40 Passagiere beförderte.Obwohl die Clipper-Designs bis 1942 produziert wurden, kehrte Sikorsky 1938 zu seinem Traum vom vertikalen Flug zurück. Der erste praktische Hubschrauber war der VS-300, entworfen von Sikorsky und gebaut von der heutigen Vought-Sikorsky Aircraft Division der United Aircraft Corporation.

Es war der erste Hubschrauber mit einem einzigen Hauptrotor für den Auftrieb und einem Heckrotor zur Steuerung des Gierens. Das Fahrzeug machte seinen ersten Flug – aus Sicherheitsgründen angebunden – am 14.September 1939 im Werk des Unternehmens in Stratford, CT, mit Sikorsky selbst an der Steuerung.

Igor Sikorsky steuert die VS-300 während des ersten Hubschrauberfluges am 14.September 1939. Mit freundlicher Genehmigung von Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

Igor Sikorsky mit seinem zweiten Hubschrauber, der H-2, 1910 in Kiew. Mit freundlicher Genehmigung von Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

Igor Sikorskys Pilotenlizenz. Mit freundlicher Genehmigung von Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

Igor Sikorsky mit Orville Wright bei der Auslieferung des ersten Hubschraubers (XR-4) an die US-Armee im Wright Field im Jahr 1942. Mit freundlicher Genehmigung von Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

Der Schlüssel zum vertikalen Flug, hatte Sikorsky entdeckt, war die Fähigkeit, die Steigung der Rotorblätter zu variieren. So wie Starrflügler Propeller mit variabler Steigung verwendeten, um den effizientesten Schub zu erzeugen (ähnlich dem Getriebe in einem Automobil), ermöglichte die Steuerung der Steigung des Hauptrotors den vertikalen Flug.

Nach dem erfolgreichen Flug des VS-300 entwickelten sich Sikorskys Hubschrauberdesigns rasant. Sikorsky entwarf und baute immer ausgefeiltere und leistungsfähigere Hubschrauber, deren Einsatz von Späh- und Aufklärungsanwendungen bis hin zu Angriffs-, Kampftransport- und Schwerlastkonstruktionen reichte.

Auch nach Sikorskys Pensionierung Ende der 1950er Jahre hielt seine Beharrlichkeit und sein Antrieb, zu entwerfen und zu konstruieren, an — er blieb als beratender Ingenieur und hielt viele Jahre lang die regulären Bürozeiten ein. Der Luftfahrtpionier starb am 26.Oktober 1972 im Alter von 83 Jahren in seinem Haus.

Die moderne zivile und militärische Luftfahrt ist ohne den Hubschrauber kaum vorstellbar. „Alle US-Militärzweige sowie militärische und kommerzielle Betreiber in 40 Nationen fliegen Sikorsky-Hubschrauber“, sagt Mike Ambrose, Vizepräsident von Sikorsky Engineering and Technology. „Wir erhöhen die Reichweite, Geschwindigkeit, Sicherheit, Manövrierfähigkeit und Leistungsfähigkeit, um einen effektiven Betrieb in anspruchsvollen und sich entwickelnden Umgebungen zu ermöglichen.“Die Vertikalflugfähigkeit von Hubschraubern macht sie perfekt für verschiedene Aufgaben, von Sightseeing-Flugzeugen, die über Wasserfällen auf tropischen Inseln schweben, bis hin zu Rettungsflugzeugen, die gestrandete Seeleute von sinkenden Schiffen ziehen. Sie sind auch nützlich als fliegende Kräne, die Maschinen an die Spitze von Gebäuden heben; Angriffsflugzeuge, die Bodentruppen unterstützen; und Transporte für Soldaten, Feuerwehrleute und Katastrophenhelfer. Allein im Jahr 2018 retteten Sikorsky-Flugzeuge 1.636 Menschenleben. Und seit 2013 arbeitet das Unternehmen an Technologie für autonome oder optional pilotierte Flugzeuge.

„Unsere Innovationskultur ist Igor und unseren talentierten Teams zu verdanken, die seinem Beispiel gefolgt sind“, sagt Ambrose. „Innovationen, an denen wir heute arbeiten, erweitern Igors Vermächtnis, Menschen von überall und jederzeit sicher nach Hause zu bringen.“

Der jüngste 50.Jahrestag der Mondmission Apollo 11 war eine Erinnerung an die Bedeutung des Hubschraubers in der Geschichte. Es war ein Sikorsky SH-3D „Sea King“ Hubschrauber, der die Apollo 11 Astronauten aus ihrer Kapsel riss, als sie im Pazifischen Ozean schwebte. Andere Sikorsky-Flugzeuge führten im Laufe der Geschichte des US-Weltraumprogramms im Pazifik und im Atlantik ähnliche Aufnahmen durch.

Ohne die einzigartigen Fähigkeiten von Hubschraubern wäre die Wiederherstellung von Splashdowns unpraktisch, wenn nicht sogar unmöglich gewesen. Hubschrauber haben Kunststücke möglich gemacht, die auf andere Weise nicht hätten erreicht werden können. Und alles geht zurück auf die Träume eines Teenagers des 20.Jahrhunderts mit der weitsichtigen Vision eines Renaissance-Genies.

„Igors Vermächtnis steckt in allem, was wir hier bei Sikorsky tun“, sagt Ambrose. „Igor wird hier verehrt. Seine Entschlossenheit, Vorstellungskraft und Zielstrebigkeit sind in allen Fertigungsbereichen, in unseren technischen Labors und in jedem Hubschrauber, der den Hangar verlässt, präsent. Leben retten war genau das, was Igor Sikorsky mit dem Hubschrauber erreichen wollte, und jeden Tag sind die Mitarbeiter von Sikorsky stolz darauf, Maschinen herzustellen, die Leben retten können.”