Im August 2018 kündigte der Bürgermeister von Houston — flankiert vom Chef der Polizeibehörde von Houston, Staatsanwälten, Stadtratsmitgliedern und mehreren auf Staffeleien montierten gesprengten Fotos – einen „beispiellosen Schritt“ zur Bekämpfung der Prostitution in einem kleinen, dafür bekannten Gebiet an: Sie würden klagen.

Das Gebiet ist weniger als eine halbe Meile breit, ein kleines Dreieck, das von der Kreuzung zweier großer Autobahnen und einer Hauptstraße, der Bissonnet Street, in einem Teil von Houston begrenzt wird bekannt für seine vielfältigen Einwandererpopulationen und die dichte Konzentration von kleinen Unternehmen und Restaurants, die sich um sie kümmern. Diese Strecke, die als „The Track“ bezeichnet wird, wurde von Kriminalität geplagt — HPD zählte von Anfang 2016 bis August 2018 3.800 Berichte über Straftaten in der Region, von denen ein Viertel auf Straftaten im Zusammenhang mit Prostitution zurückzuführen war. Der Plan war in der Tat unkonventionell: Der Landkreis reichte eine Zivilklage gegen 50 mutmaßliche Sexarbeiterinnen, 23 mutmaßliche Käufer und 13 mutmaßliche Zuhälter ein. Ziel ist es, diese zu verbieten 86 Menschen von einer Vielzahl von „Prostitutionsaktivitäten“.“ Einer Person könnte verboten werden, an der Bushaltestelle zu sitzen; Ein anderer darf die Straße nicht auf und ab gehen. Mehreren wäre es verboten, ihre Handys in der Zone zu benutzen.

Wenn sie beim Verstoß gegen diese Regeln erwischt werden, können sie mit Geldstrafen zwischen 1.000 und 10.000 US-Dollar und bis zu 30 Tagen Gefängnis rechnen.

Celena Vinson, stellvertretende geschäftsführende Anwältin der Staatsanwaltschaft von Harris County, stand nach Bürgermeister Sylvester Turner auf dem Podium. „Wir wollen diesen Teil der Stadt zurückerobern“, erklärte Vinson.

„Nicht mehr ist Bissonnet ‚die Spur.‘ Dies ist nicht mehr ein Bereich, um Frauen zu kaufen.“

Aber ein Jahr später liegt die einstweilige Verfügung auf Eis, da der Fall im kommenden Februar vor Gericht gestellt wird. Was die Grafschaft einen „beispiellosen Schritt“ nannte, war eine andere Art zu sagen, dass das Modell weitgehend ungetestet war. Auf der Pressekonferenz stellte Turner fest, dass es eine „Opt-Out-Klausel“ für diejenigen geben würde, die Beweise für Menschenhandel vorlegen können und bereit sind, Hilfe zu bekommen. Dennoch wurde die Klage, in der alle 86 Angeklagten zusammen mit ihren bekannten Adressen öffentlich benannt wurden, bevor ein Richter die Versiegelung der Namen im Mai anordnete, von Experten zur Bekämpfung des Menschenhandels angegriffen, weil sie bereits schutzbedürftige Frauen und ihre Familien in ernsthafte Gefahr gebracht hatten, indem sie sie der Öffentlichkeit identifizierten.

Die Verteidiger argumentieren, dass die Gesetze zur Minderung von Belästigungen, auf die der Landkreis die Klage stützt, nicht auf einzelne Personen abzielen sollen; sie sollen Unternehmen disziplinieren, die Gesetze missachten, wie Bars, die routinemäßig minderjährigen Gästen dienen, oder die stündlichen Motels oder Massagesalons, in denen Sexarbeit stattfindet.

Aber diese experimentelle Klage hat größere Auswirkungen. Sexarbeiterrechtsgruppen glauben, dass es das Potenzial hat, bereits gefährliche Arbeit noch gefährlicher zu machen. Und Rechtsanwälte sorgen sich um den Präzedenzfall, den es setzen könnte: Sollten Regierungsbeamte wirklich die Macht haben, Menschen, die sie für unappetitlich halten, aus dem öffentlichen Raum zu verbannen?

Nur ein anderer Ort in den USA. hat versucht, eine zivilrechtliche einstweilige Verfügung gegen Sexarbeiterinnen zu erlassen, soweit jemand weiß, der in den Fall Harris County verwickelt ist. Milwaukee verbot 75 Sexarbeiterinnen 2002, in drei für Prostitution bekannten Vierteln herumzulungern. Diese Bemühungen wurden weitgehend als Misserfolg angesehen, sagte Heather Hough, eine stellvertretende Stadtstaatsanwältin in Milwaukee.

Laut Hough war die einstweilige Verfügung mit einer überlasteten Polizei und einer gefährdeten und vorübergehenden Bevölkerung schwer durchzuführen. „Auf dem Papier sieht es gut aus. Logistisch sieht es nicht so gut aus „, sagte Hough. „Es ist einfach im Sande verlaufen. Ich glaube, der Orden steht noch, aber er hat keine Zähne.“ Die zivilrechtliche Anordnung von Milwaukee ergab laut Hough ein positives Ergebnis: Die Bewohner hatten das Gefühl, dass die Strafverfolgungsbehörden daran arbeiteten, das Problem zu lösen. „Es war eine großartige Möglichkeit, bekannt zu machen, dass die Stadt wusste, dass es ein Problem in der Gegend war und dass sie versuchten, etwas dagegen zu tun“, sagte Hough über die Milwaukee-einstweilige Verfügung. „Für diese Sichtbarkeit ist es eine wirklich gute Idee, aber um die Prostitution wirksam abzuschrecken? In Milwaukee hat es nicht funktioniert.“ Vinson räumte ein, dass sich niemand von der Staatsanwaltschaft von Harris County an die Staatsanwaltschaft von Milwaukee gewandt habe, um die einstweilige Verfügung zu besprechen. „Viele Jurisdiktionen haben andere Dinge getan“, sagte Vinson. „Soweit, ob es funktionieren würde? Wir wissen es nicht, weil wir keine Bestellung unterschrieben haben.“

Wenn die einstweilige Verfügung in Harris County in Kraft tritt, könnte dies diese 86 Personen in eine rechtliche Grauzone bringen, in der sie möglicherweise nicht sicher sind, gegen welche Regeln sie verstoßen und für welche zivilrechtlichen Strafen sie verantwortlich sind. Da die einstweilige Verfügung zivilrechtlich und nicht strafrechtlich ist, können die genannten Personen weiterhin wegen Prostitutionsdelikten angeklagt werden. Und weil jede Person unterschiedlichen Bedingungen unterliegt, könnte die Durchsetzung eine Herausforderung sein. Die Polizei wäre nicht in der Lage, Personen zu verhaften, die gegen die Bestimmungen der Anordnung verstoßen hätten. Stattdessen würden sie einen Bericht schreiben und ihn dem Bezirksstaatsanwalt vorlegen, der einen Antrag auf Missachtung der gerichtlichen Anordnung stellen würde. Ein Richter würde eine Anhörung abhalten und dann entscheiden, ob eine Geldstrafe oder Gefängnisstrafe gegen die Person verhängt werden soll.

Die zivilrechtliche Verfügung über Bissonnet würde nicht jeder genannten Person verbieten, die Zone zu betreten. Angebliche Zuhälter, die in der Klage ins Visier genommen werden, würden verboten, aber die genannten Sexarbeiterinnen und Käufer würden von bestimmten Aktivitäten im Zusammenhang mit Sexarbeit ausgeschlossen; Vinson sagte in der Pressekonferenz, dass die verbotenen Aktivitäten sogar von Fall zu Fall vom Richter entschieden werden könnten. Aber weil die in der Klage aufgeführten Aktivitäten vage sind — wie winken, Warten an Bushaltestellen oder die Verbindung mit bestimmten Personen — befürchten Rechtsvertreter, dass die Klage zu diskriminierender Polizeiarbeit führen könnte. „Es besteht immer das Risiko, dass die Vorurteile der Menschen in Kraft treten“, sagte Brian Klosterboer, ein Anwalt der ACLU von Texas, der in dem Fall einen Schriftsatz einreichte.

Die Klage umfasst andere, die verhaftet, aber nie verurteilt wurden, von Prostitution-Verbrechen, die ein Due-Process-Anliegen ist, sagt Anjali Nigam, ein Anwalt, der drei Jane Does in dem Fall vertreten hat, von denen alle aus der Klage fallen gelassen wurden. Der Beweisstandard vor Zivilgerichten ist niedriger als vor Strafgerichten, und vor allem werden Menschen nicht zu Anwälten ernannt, wenn sie sich einen vor Zivilgerichten nicht leisten können. Die Nichteinhaltung der einstweiligen Verfügung könnte jedoch zu Geldstrafen und Gefängnisstrafen führen, was die Taktik aus verfassungsrechtlicher Sicht fragwürdig macht, sagt Nigam. „Die Auswirkungen — nicht nur die monetären Sanktionen, sondern auch die Gefängniszeit, wenn sie nicht die gleichen Rechte in Zivilverfahren haben und die Beweislast unendlich geringer ist — es ist ein großes Problem“, sagte Nigam.

Vinson hat diese Taktik gegen andere getestet. Ab 2010 verbannte Harris County mutmaßliche Bandenmitglieder aus hochkriminellen Vierteln und vergrößerte sowohl die Anzahl der verbotenen Personen als auch die Größe des Sperrgebiets stetig. Bandenverfügungen, die im ganzen Land üblich sind, werden zunehmend dafür kritisiert, dass sie auf schwarze Männer abzielen und diktieren, was sie tragen, mit wem sie rumhängen und wo sie leben können. Harris County’s erste Bande einstweilige Verfügung im Jahr 2010, angeführt von jetzt–Bezirksstaatsanwalt Kim Ogg, verboten 47 Menschen aus dem Betreten eines Gebiets um eine 700-Einheit öffentlichen Wohnanlage namens Haverstock Hills, einschließlich einer nahe gelegenen Schule und Einkaufszentrum. Im Jahr 2014 half Vinson bei der Ausweitung der Haverstock-einstweiligen Verfügung auf 217 Hektar und fügte der verbotenen Liste 47 weitere Personen hinzu. Benannte Angeklagte, die in den verbotenen Gebieten gefunden wurden, müssen mit einer Ordnungswidrigkeitenanzeige der Klasse A und bis zu einem Jahr Gefängnis rechnen. Der Houston Chronicle analysierte Daten aus dem Büro des Sheriffs und stellte fest, dass die Kriminalität nach der Umsetzung der ersten einstweiligen Verfügung zunächst zurückging, nach der zweiten jedoch zu steigen begann, erweiterte einstweilige Verfügung trat in Kraft. Im Jahr 2015 leitete Vinson eine noch ehrgeizigere Anstrengung, um 92 mutmaßlichen Bandenmitgliedern zu verbieten, jemals einen Fuß in ein Zwei-Meilen-Gebiet eines anderen Houston-Viertels zu setzen. Der Versuch wäre sowohl in Bezug auf die Größe als auch in Bezug auf die Anzahl der Angeklagten die größte vorgeschlagene einstweilige Verfügung des Landkreises gewesen. Aber Nachbarschaftsaktivisten und die ACLU wehrten sich und beschuldigten die Grafschaft, schwache Verbindungen zu nutzen, um Menschen mit Banden zusammenzubringen und ihnen zu verbieten, ein Gebiet zu betreten, in dem viele aufgewachsen sind und ihre Familien lebten. Diese einstweilige Verfügung wurde 2016 inmitten eines öffentlichen Aufschrei verworfen. Vinson sagte, ihre Erfahrung mit Bandenverfügungen habe ihr geholfen, den aktuellen Vorschlag zu erstellen, aber Sexarbeiterinnen zu verklagen, habe sich als schwieriger erwiesen.

In einem entscheidenden Unterschied unterstützte die Staatsanwaltschaft das Targeting von Banden, weigerte sich jedoch, die einstweilige Verfügung des Landkreises über Sexarbeit zu unterzeichnen. Das Büro lehnte es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern, und wies stattdessen auf ihr Ablenkungsprogramm für Personen hin, die wegen Sexualstraftaten verhaftet wurden, Projekt 180, die Gebühren für junge Straftäter abweist und sie mit Dienstleistungen des Houston Area Women’s Center verbindet.

Traditionell sind Belästigungen überhaupt keine Menschen. Die Grafschaft hat diese Gesetze zuvor gegen Unternehmen angewendet, wie Motels, in denen die Prostitution floriert hat. Eine solche Klage, gegen das Plainfield Inn innerhalb der vorgeschlagenen einstweiligen Verfügungszone, führte zu einer Einigung, nachdem das Motel Überwachungskameras installiert und andere Sicherheitsmaßnahmen eingeleitet hatte, unzulässige stündliche Anmietungen, und in jedem seiner Zimmer Hotline-Nummern für Menschenhandel veröffentlicht. Vinson sagte, die Grafschaft habe ursprünglich darauf gedrängt, die Türen des Plainfield Inn zu schließen, aber Richter im geschäftsfreundlichen Texas seien nicht daran interessiert, legitime Unternehmen zu schließen, sagte sie. Janiece Charlez, eine Mutter, die sagt, dass ihre Tochter Natalie vor ihrer Ermordung im Jahr 2016 im Plainfield Inn gehandelt wurde, glaubt nicht, dass die Klage weit genug ging. Charlez verklagt das Hotel wegen „wissentlichem Nutzen aus dem Menschenhandel“ von Natalie, sowie die jetzt nicht mehr existierende Website Backpage.com für seine angebliche Rolle in ihrem Missbrauch. In Gerichtsakten bestreiten die Plainfield Inn-Besitzer diese Vorwürfe „vehement“. FACEBOOK Instagram Charlez ‚Anwältin Annie McAdams hat FOSTA-SESTA — die umstrittene Bundesgesetzgebung zur Eindämmung des Sexhandels im Internet – genutzt, vor der Kritiker gewarnt hatten, dass sie Sexarbeiterinnen gefährden und die Meinungsfreiheit im weiteren Sinne verletzen würde, um Websites wie Facebook und Instagram im Namen mehrerer Opfer und ihrer Familien zu verklagen und Motels in der Gegend zu verklagen, in der die Kläger den Missbrauch angaben. McAdams glaubt, dass die Bezirksstaatsanwaltschaft den falschen Ansatz verfolgt, indem sie Einzelpersonen gegenüber Unternehmen ins Visier nimmt. „Wie können Sie erklären, warum Sie die Opfer so aggressiv verfolgen, aber nicht die Hotels, in denen die Polizei jede Nacht ist?“ fragt sie.

Vinson sagte, dass die Grafschaft immer noch die Klagen gegen Unternehmen verfolgt, aber der Umfang des Problems erfordert eine andere Taktik. „Wir haben mindestens vier Motels in der Gegend verklagt, Massagesalons, Restaurants, Spas, und das ist nur ein weiteres Werkzeug, ein anderer Weg, um danach zu gehen“, sagte Vinson auf der Pressekonferenz, die die einstweilige Verfügung ankündigte. „Manchmal muss man den Leuten hinterherlaufen.“

Wer sind „die Menschen“? Angel Peckham, eine Adoptierte aus Mineola, Texas, „hatte große Träume von ihrer Zukunft“, sagte ihr Nachruf, „und das Kleinstadtleben war einfach nicht Teil davon.“ Sie landete in Houston und war 17, als sie zum ersten Mal wegen Prostitution verhaftet wurde. Die Adresse, die sie der Polizei gab, war für ein Motel an der Southwest Freeway, in den Grenzen der vorgeschlagenen Anti-Prostitution Zone. Ihre letzte Anklage wegen Prostitution war im April 2018, was wahrscheinlich ihre Aufnahme in die Klage auslöste.

Peckham wurde im März aus der Klage gestrichen, nachdem die Verteidiger sie unter mehreren in der Klage genannten Frauen aufgelistet hatten, die wahrscheinlich Opfer von Sexhandel waren. Nur eine Woche später wurde der 22-jährige Peckham tot aufgefunden, erdrosselt, in einer Baulücke in East Houston. Vinson sagte, dass Peckham von der Klage wegen der Information, die der Grafschaft von Verteidigern gegeben wurde, dass Peckham ein potenzielles Opfer von Menschenhandel war, und weil sie ein gerichtlich angeordnetes Programm abgeschlossen hatte, fallen gelassen wurde. Sie sagte, dass die Klage darauf abzielt, Leute wie Peckham von der Straße zu holen. „Ich hasse die Idee, dass eine 17-Jährige jemals im Bissonnet Strip war, und wie irgendjemand jemals argumentieren kann, dass wir sie nicht draußen halten sollten, ist so verwirrend für mich“, sagte Vinson am Telefon. „Und schau, was mit ihr passiert ist.“ Anwälte für mehrere Frauen, die von der einstweiligen Verfügung betroffen sind, sagen, dass die Einbeziehung von Frauen wie Angel Peckham in erster Linie zeigt, dass der Landkreis vor der Einreichung der umfassenden Klage keine Due Diligence durchgeführt hat. Neununddreißig Personen wurden wegen Verdachts auf Sexhandel oder aus anderen Gründen aus der Klage entlassen, so dass 47 Personen von der einstweiligen Verfügung betroffen waren. Ann Johnson, eine ehemalige leitende Staatsanwältin für Menschenhandel in der Bezirksstaatsanwaltschaft von Harris County, die in diesem Fall als sachverständige Zeugin fungiert, sagt, die Klage gefährde alle genannten Frauen weiter und dränge sie von den benötigten Diensten und potenziellen Hilfen ab.

„Es gibt einen besseren Weg, dies zu tun“, sagte Johnson. „Das ist ein Narrenauftrag. Sie schaffen eine schwierige Dynamik, und Sie werden genau die Menschen verdrängen, denen Sie der Strafverfolgung vertrauen möchten, und zur Strafverfolgung kommen.“ Auch wenn der Anzug letztendlich auf Menschen zugeschnitten ist, die nicht gehandelt werden, warnen Sexarbeitsbefürworter, dass die zusätzlichen Strafen zu einer weiteren Marginalisierung derjenigen führen werden, die bereits mit Armut, Obdachlosigkeit und Drogenkonsum zu kämpfen haben. Wenn die einstweilige Verfügung in Kraft tritt, würden die Namen der Auferlegten erneut veröffentlicht. RK, ein Sexarbeiter, der Bad Date Houston betreibt, Eine Organisation, die Sexarbeiterinnen Informationen über potenziell missbräuchliche oder nicht zahlende Kunden gibt, sagte, es seien nicht nur Sexarbeiterinnen, die durch ihre öffentliche Einbeziehung in eine Klage in Gefahr gebracht werden. „Wenn Sie diese Listen veröffentlichen, sei es ein Fahndungsfoto oder Adressen, bringen Sie jemandes Leben in Gefahr, aber Sie laufen auch Gefahr, dass sie einen Job verlieren, den sie haben, oder den kleinen Kindern, die mit ihnen leben, Schaden zufügen. Es erhöht die Gefahr nicht nur für die Sexarbeiterin, sondern auch für ihre Familien „, sagte RK. (Wir identifizieren RK aufgrund von Sicherheitsbedenken anhand ihrer Initialen.)

Einschließlich Käufer in der einstweiligen Verfügung, sagt RK, stellt eine andere Bedrohung. „Was passiert, ist, dass die Kunden, die für Sexarbeiterinnen sicher sind, davon abgehalten werden, auf Sexarbeiterinnen zuzugreifen“, sagte RK. „Es reduziert die Anzahl der sicheren Kunden, und diejenigen, die durch die Kriminalisierung von Sexarbeiterinnen ermutigt werden, sind gefährlicher für sie.“ Straßensexarbeit, wie sie auf Bissonnet stattfindet, ist nicht ideal für Sexarbeiterinnen, sagte RK, weil es viel weniger sicher ist, als Kunden vorher zu screenen. Aber mit der jüngsten Umsetzung von FOSTA-SESTA, sagte RK, wurden mehr Sexarbeiterinnen auf die Straße gedrängt. „Mit der Schließung von Dingen wie Backpage sind Sexarbeiterinnen nicht in der Lage, Kunden zu überprüfen und sicherer zu arbeiten, daher sehen wir mehr Menschen, die Straßenarbeit leisten“, sagte RK. Wenn ein Richter die einstweilige Verfügung nächstes Jahr zulässt, könnte dies den Trend beschleunigen, andere marginalisierte Gruppen zu verbieten, die als „Belästigungen“ gelten, wie Menschen, die obdachlos sind oder mit Drogenabhängigkeit zu kämpfen haben. Andere Städte testen die Grenzen ihrer eigenen Ärgernisgesetze, um Einzelpersonen anzusprechen; im August, Sacramento verklagte sieben Obdachlose aus großen Teilen der Stadt zu verbannen. Und solange es sich immer noch um eine rechtliche Grauzone handelt, wird die Definition, wer ein Ärgernis ist, möglicherweise weiter erweitert.

„Es ist schädlich, wenn man viktimisierte Menschen, die bereits am Rande stehen, zivilrechtlich bestraft und ihr Verhalten weiter kriminalisiert“, sagte Klosterboer, der Anwalt der ACLU. „Das könnte weitreichende Auswirkungen haben, wenn Sie versuchen zu sagen, dass eine Person, die herumläuft und ihr Leben lebt, ein Ärgernis ist.”