Median Empire
Das Median Empire war die erste iranische Dynastie, die dem nordöstlichen Teil des heutigen Iran, Nord-Khvarvarana und Asuristan (heute als Irak bekannt) sowie Süd- und Ostanatolien entsprach. Die Einwohner, die als Meder bekannt waren, und ihre Nachbarn, die Perser, sprachen mittlere Sprachen, die eng mit dem Arischen (altpersischen) verwandt waren. Historiker wissen sehr wenig über die iranische Kultur unter der Median-Dynastie, außer dass sowohl der Zoroastrismus als auch eine polytheistische Religion praktiziert wurden und eine Priesterkaste namens Magier existierte.

Traditionell war der Schöpfer des medianischen Königreichs ein Deioces, der laut Herodot von 728 bis 675 v. Chr. regierte und die medianische Hauptstadt Ecbatana (Hâgmatâna oder modernes Hamadan) gründete. Es wurden Versuche unternommen, Daiaukku, einen lokalen Zagros-König, der in einem Keilschrifttext als einer der 714 v. Chr. von Sargon II. nach Assyrien deportierten Gefangenen erwähnt wird, mit den Deiokes von Herodot in Verbindung zu bringen, aber eine solche Assoziation ist höchst unwahrscheinlich. Um aus den assyrischen Quellen zu urteilen, gab es im frühen 7. Jahrhundert v. Chr. kein mittleres Königreich, wie es Herodot für die Herrschaft von Deioces beschreibt; Bestenfalls berichtet er von einer mittleren Legende über die Gründung ihres Königreichs.
Nach Herodot (Geschichte des Herodot) wurde Deioces von seinem Sohn Phraortes (675-653 v. Chr.) abgelöst, der die Perser unterwarf und bei einem vorzeitigen Angriff gegen die Assyrer sein Leben verlor. Einige dieser Geschichten mögen wahr sein. Assyrische Texte sprechen von einem Kashtariti als Anführer einer Konglomeratgruppe von Meder, Skythen, Mannäer, und verschiedene andere lokale Zagros Völker, die den Frieden in Assyriens östlichen Grenzgebieten während der Regierungszeit von Esarhaddon (680-669 v. Chr.) ernsthaft bedrohten. Es ist möglich, dass Phraortes dieser Kashtariti ist, obwohl der Vorschlag weder historisch noch sprachlich bewiesen werden kann. Dass ein medianischer König in dieser Zeit politische und militärische Kontrolle über die Perser ausübte, ist durchaus vernünftig, obwohl es nicht bewiesen werden kann.

Der Löwe von Ecabtana, Hephaistions Grab

Bereits im 9. Jahrhundert und mit zunehmender Wirkung im späten 8. und frühen 7. Jahrhundert drangen Gruppen nomadischer Krieger in den westlichen Iran ein, wahrscheinlich aus dem gesamten Kaukasus. Dominant unter diesen Gruppen waren die Skythen, und ihr Eintritt in die Angelegenheiten des westlichen Plateaus im 7. Jahrhundert könnte vielleicht einen der wichtigen Wendepunkte in der Geschichte der Eisenzeit markieren. Herodot spricht ausführlich von einer Periode skythischer Herrschaft, dem sogenannten skythischen Interregnum in der Geschichte der Dynastie. Seine Datierung dieses Ereignisses bleibt ungewiss, aber traditionell wird es als zwischen den Regierungszeiten von Phraortes und Cyaxares fallend und als die Jahre 653 bis 625 v. Chr. Ob ein solches Interregnum jemals tatsächlich stattgefunden hat und, wenn ja, ob es nicht später datiert werden sollte, sind offene Fragen. Klar ist, dass es Mitte des 7. Jahrhunderts v. Chr. sehr viele Skythen im westlichen Iran gab, dass sie zusammen mit den Medes und anderen Gruppen eine ernsthafte Bedrohung für Assyrien darstellten und dass ihr Auftreten frühere Machtausrichtungen völlig aus dem Gleichgewicht brachte.

Herodot berichtet, wie unter Cyaxares von Media (625-585 v. Chr.) die Skythen gestürzt wurden, als ihre Könige bei einer Abendmahlsparty dazu gebracht wurden, sich so zu betrinken, dass sie dann leicht getötet wurden. Es ist wahrscheinlicher, dass sich um diese Zeit entweder die Skythen freiwillig aus dem westlichen Iran zurückzogen und anderswo plünderten, oder sie wurden einfach in eine sich schnell entwickelnde Konföderation unter mittlerer Hegemonie aufgenommen. Cyaxares ist eine vollständig historische Figur, die in den Keilschriftquellen als Uvakhshatra erscheint. Herodot spricht davon, wie Cyaxares die medianische Armee in Einheiten umstrukturierte, die auf spezialisierten Rüstungen aufgebaut waren: Speermänner, Bogenschützen und Kavallerie. Die vereinigten und reorganisierten Meder waren den Assyrern ebenbürtig. Sie griffen 615 v. Chr. eine der wichtigen assyrischen Grenzstädte, Arrapkha, an, umzingelten 614 v. Chr. Ninive, konnten es aber nicht erobern und stürmten stattdessen erfolgreich die assyrische religiöse Hauptstadt Ashur. Ein Bündnis zwischen Babylon und den Medes wurde durch die Verlobung von Cyaxares ‚Enkelin mit Nabopolassars Sohn Nebukadnezar II (605-562 v. Chr.) besiegelt. Im Jahr 612 v. Chr. wurde der Angriff auf Ninive erneuert, und die Stadt fiel Ende August (die Babylonier kamen eher zu spät, um vollständig an der Schlacht teilzunehmen). Die Babylonier und die Meder verfolgten gemeinsam die flüchtenden Assyrer nach Westen nach Syrien. Assyrische Hilferufe an Ägypten wurden zunichte gemacht, und der letzte assyrische Herrscher, Ashur-uballit II., verschwand 609 v. Chr.

Goldener Rhyton aus Ecbatana
Teheran (Nationalmuseum)

Das Problem war natürlich, wie man die Beute unter den Siegern aufteilt. Die Keilschriftquellen sind vergleichsweise still, aber es scheint, dass die Babylonier alle assyrischen Bestände innerhalb des fruchtbaren Halbmonds erbten, während ihre Verbündeten alle Hochlandgebiete übernahmen. Die Meder erlangten die Kontrolle über die Länder in Ostanatolien, die einst Teil von Urartu waren, und wurden schließlich in einen Krieg mit den Lydern verwickelt, die dominierende politische Macht in Westasien. Im Jahr 585 v. Chr., wahrscheinlich durch die Vermittlung der Babylonier, wurde Frieden zwischen Media und Lydia hergestellt, und der Halys (Kizil) Fluss wurde als Grenze zwischen den beiden Königreichen festgelegt. So wurde im Nahen Osten ein neues Kräfteverhältnis zwischen Meder, Lyder, Babylonier, und, weit im Süden, Ägypter. Bei seinem Tod kontrollierte Cyaxares weite Gebiete: ganz Anatolien bis zu den Halys, den gesamten westlichen Iran nach Osten, vielleicht bis zum Gebiet des modernen Teheran, und den gesamten südwestlichen Iran, einschließlich Fars. Man vermutet, dass die Autorität über die verschiedenen Völker, Iraner und Nicht-Iraner, die diese Gebiete besetzten, in Form einer Konföderation ausgeübt wurde, wie sie der alte iranische Königstitel König der Könige impliziert. Astyages folgte seinem Vater, Cyaxares, auf dem mittleren Thron (585-550 v. Chr.). Über seine Herrschaft ist vergleichsweise wenig bekannt. Alles war nicht gut mit dem Bündnis mit Babylon, und es gibt einige Hinweise darauf, dass Babylonien die mittlere Macht befürchtet haben könnte. Letzterer war jedoch bald nicht in der Lage, andere zu bedrohen, denn Astyages wurde selbst angegriffen. In der Tat wurden Astyages und die Medianer bald durch den Aufstieg an die Macht in der iranischen Welt von Cyrus II dem Großen gestürzt.