In der Antike waren alle Menschen ungleich. Die Staatsbürgerschaft war ein Privileg; Magistraten waren normalerweise Männern vorbehalten; Nicht jeder durfte in der Armee dienen; Das Recht zu heiraten war eingeschränkt; Nicht jedem war es erlaubt, Land zu besitzen; Bestimmte Berufe galten als vulgär; und fast jede Gesellschaft hatte mindestens eine Klasse von Menschen, die nicht ihre eigenen Herren waren. Sie waren unfrei. Die Idee, dass alle Mitglieder der Gesellschaft für das Gesetz gleich sind, identische Rechte haben und frei sind, existierte einfach nicht.

Die spartanische Gesellschaft war keine Ausnahme von dieser Regel. Wie andere Städte im antiken Griechenland gehörten alle Menschen verschiedenen Gruppen an, und es gab eine Klasse unfreier Arbeiter, die Heloten. Typischerweise waren sie Bauern, aber sie sind manchmal in anderen Sektoren der spartanischen Gesellschaft zu finden (als Diener zu Hause, Wachen und Bräutigame), und obwohl man glaubte, dass sie sich ethnisch von der spartanischen Elite unterschieden, konnten sie emanzipiert werden und in die Welt der Freigeborenen eintreten.

Nichts davon ist einzigartig, und antike und moderne Autoren fanden es sehr schwierig, den Helotismus zu definieren, weil er nicht als gewöhnliche Art unfreier Arbeit angesehen wurde. Im Gegensatz zu den Sklaven in Athen hatten Heloten eigene Familien und Gemeinschaften, und sie waren kein Privateigentum. Deshalb nennt Pausanias sie „Sklaven des Commonwealth“. Strabo von Amasia sagt, dass sie „eine Art öffentliche Sklaven“ waren, und andere Autoren sagen, dass sie eine Kategorie zwischen Sklaven und freien Menschen waren. Vielleicht ist der beste Ansatz, die Feinheiten für das zu belassen, was sie sind, und Heloten einfach als eine Klasse unfreier Arbeiter zu definieren.

Wahrscheinlich ist der Helotismus eine sehr alte Kategorie; es kann sogar ein Überleben aus mykenischer Zeit sein. Es wurde angenommen, dass die Dorer, als sie Lakonien (den Südosten des Peloponnes) eroberten, die einheimische Bevölkerung auf den Status von Heloten reduzierten. Ein Argument für diese Theorie ist, dass das Wort heilôtes mit einem Verb verwandt sein kann, das „erfassen“ bedeutet. Andererseits ist die dorische Invasion schlecht verstanden, und es ist vielleicht unklug, ein schlecht verstandenes Phänomen zu verwenden, um ein anderes schlecht verstandenes Phänomen zu erklären.Unabhängig von den Ursprüngen des Helotismus und seiner Beziehung zur Sklaverei ist es ziemlich sicher, dass, als die Spartaner Messenien im Südwesten des Peloponnes eroberten (wahrscheinlich im achten oder siebten Jahrhundert), die einheimische Bevölkerung zu Heloten wurde. Sie waren gezwungen, auf dem Land zu arbeiten und mussten den Spartanern die Früchte geben. Ihre Gemeinden blieben jedoch intakt und sie durften ihre eigenen religiösen Zeremonien abhalten. Sie hatten immer noch eine Identität als Messenier, mussten sich als unterdrückte Klasse definiert haben und hofften, sich selbst zu befreien. Xenophon schrieb viel später, dass Heloten ihre Herren gerne roh essen würden, und mehrere Aufstände messenischer Heloten wurden aufgezeichnet.Tatsächlich verursachte die Schaffung einer großen Anzahl von Heloten in Messenien große Probleme und führte zur Einführung einer strengen militärischen Disziplin unter den Spartanern, die zu einer spezialisierten militärischen Klasse wurden. Sie mussten ständig auf der Hut sein, und es ist daher nicht verwunderlich, dass ihre Richter (die Ephoren) den Messeniern jedes Jahr den Krieg erklärten. Wenn ein Mitglied der spartanischen Elite zufällig einen Helot tötete, wurde dies nicht als Mord, sondern als Kriegsakt angesehen. Andere Gewaltakte und Terrorakte werden aufgezeichnet, und es scheint, dass die spartanische Gesellschaft als Ganzes unter einer permanenten Angst vor einem Helot-Aufstand litt. Wahrscheinlich waren die Heloten ihren Herren um sieben zu eins überlegen.

Andererseits gab es auch eine freundlichere Politik gegenüber den Heloten, als wollte man sie besänftigen. Heloten konnten immer davon träumen, emanzipiert zu werden, und wir wissen, dass die spartanische Regierung tatsächlich manchmal Gruppen von Heloten befreite. Sie waren als Neodamôdeis bekannt und hatten das Recht, in der spartanischen Armee zu dienen, was auch bedeutete, dass sie die Beute teilten. Ehemalige Heloten werden auch als Ruderer registriert.

Das System brach im vierten Jahrhundert zusammen. 371 besiegte der thebanische Befehlshaber Epaminondas die Spartaner in Leuctra und fiel später in den Peloponnes ein, wo er die Heloten von Messenien befreite. Die Heloten von Lakonien scheinen später von den Reformerkönigen Cleomenes III (235-222) und Nabis (207-192) emanzipiert worden zu sein.