Die wirtschaftliche Entwicklung der Küstenländer seit Mitte des 20. Die Bildung regionaler Handelsblöcke führte zu einem Anstieg des Seehandels und der Entwicklung neuer Produkte. Die meisten Staaten des Indischen Ozeans haben weiterhin Rohstoffe exportiert und anderswo hergestellte Waren importiert, mit wenigen Ausnahmen wie Australien, Indien und Südafrika. Erdöl dominiert den Handel, da der Indische Ozean zu einem wichtigen Durchgangsweg für den Transport von Rohöl nach Europa, Nordamerika und Ostasien geworden ist. Andere wichtige Rohstoffe sind Eisen, Kohle, Gummi und Tee. Eisenerz aus dem Bundesstaat Western Australia sowie aus Indien und Südafrika wird nach Japan verschifft, während Kohle aus Australien über den Indischen Ozean nach Großbritannien exportiert wird. Verarbeitete Meeresfrüchte haben sich zu einem wichtigen Exportgut aus den Küstenstaaten entwickelt. Darüber hinaus hat der Tourismus auf vielen Inseln an Bedeutung gewonnen.

Die Schifffahrt im Indischen Ozean kann in drei Komponenten unterteilt werden: Dhus, Trockenfrachtträger und Tanker. Seit mehr als zwei Jahrtausenden die kleinen, lateen-Takelage Segelschiffe genannt Dhows waren vorherrschend. Der Dhau-Handel war besonders wichtig im westlichen Indischen Ozean, wo diese Schiffe die Monsunwinde nutzen konnten; Eine große Vielfalt von Produkten wurde zwischen Häfen an der Küste Ostafrikas und Häfen auf der Arabischen Halbinsel und an der Westküste Indiens (insbesondere Mumbai, Mangaluru (Mangalore) und Surat) transportiert. Der größte Teil des Dhau-Verkehrs wurde durch größere, angetriebene Schiffe und Landtransporte ersetzt, und die verbleibenden Dhows wurden mit Hilfsmotoren ausgestattet.

Ein Großteil der Trockengüterschifffahrt im Indischen Ozean ist jetzt containerisiert. Die meisten Containerschiffe betreten und verlassen den Indischen Ozean über das Kap der Guten Hoffnung, den Suezkanal und das Rote Meer sowie die Straße von Malakka. Südafrika und Indien haben ihre eigenen Handelsflotten, aber die meisten anderen Küstenstaaten haben nur wenige Handelsschiffe und sind auf die Schiffe anderer Länder angewiesen, um ihre Ladungen zu transportieren. Die meisten anderen Trockengüter werden mit Massengutfrachtern transportiert, hauptsächlich mit denen, mit denen Eisenerz aus Indien, dem südlichen Afrika und Westaustralien nach Japan und Europa befördert wird. Eine wichtige Route von Westaustralien führt über die Sundastraße und das Südchinesische Meer nach Japan. Wichtige Häfen des Indischen Ozeans sind Durban (Südafrika), Maputo (Mosambik) und Dschibuti (Dschibuti) entlang der afrikanischen Küste; Aden (Jemen) auf der Arabischen Halbinsel; Karachi, Mumbai, Chennai und Kolkata auf dem indischen Subkontinent und Colombo in Sri Lanka; und Melbourne, Port Adelaide Enfield und Port Hedland in Australien.

Der Tankerverkehr bewegt sich hauptsächlich von Häfen am Persischen Golf über den nördlichen Indischen Ozean bis zur Straße von Malakka und vom Persischen Golf südlich entlang der Küste Afrikas und um das Kap der Guten Hoffnung. Die Route über den Suezkanal wurde weit weniger wichtig, da die Größe der Tanker die Kapazität des Kanals übertraf; Die Größe dieser Tanker kompensierte jedoch die längeren Entfernungen, die jetzt erforderlich waren, um Öl vom Persischen Golf nach Europa zu transportieren. Die größten Tanker müssen nun die Lombok-Straße durch die Kleinen Sunda-Inseln nutzen, um Öl nach Japan zu transportieren, da ihre Entwürfe für die Route durch die Straße von Malakka und Singapur zu groß sind.