Alice Babette Toklas, Kochbuchautorin und Memoiristin, ist eine unauslöschliche Figur der modernen Kulturgeschichte. Mit Gertrude Stein war sie von 1907 bis zu Steins Tod 1946 Gastgeberin eines der lebhaftesten literarischen und künstlerischen Salons in Paris. In den letzten Jahrzehnten ihres Lebens wurde sie für ihre vielen Geschichten über ihre berühmten Freunde und Bekannten — und Feinde — einschließlich F. Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, Pablo Picasso, Henri Matisse, Thornton Wilder und Dutzende anderer Schriftsteller, Künstler und Musiker gesucht.

Der Verlauf von Toklas ‚Leben konnte von ihren frühen Jahren an nicht vorhergesagt werden. Sie wurde am 30. April 1877 in San Francisco als erstes Kind und einzige Tochter von Ferdinand und Emma (Levinsky) Toklas geboren und wuchs in San Francisco und Seattle auf, wo ihr Vater Kaufmann war. Auf beiden Seiten der Familie stammte Toklas von polnischen Einwanderern ab. Ihr Vater wanderte 1865 nach Amerika aus. Ihr Großvater mütterlicherseits, Louis Levinsky, und seine Brüder schlossen sich den Wellen von Neunundvierzig an, die auf der Suche nach Gold nach Kalifornien kamen. Anstatt jedoch Gold zu finden, entdeckten die Levinskys, dass sie als Kaufleute gedeihen konnten, und ihr Trockenwarenladen in Jackson, Kalifornien, lieferte bald genug Kapital, um ein umfangreicheres Geschäft in San Francisco zu finanzieren.

Die Levinskys waren aufmerksame Juden. In Jackson, John Levinsky, einer von Louis Brüdern, wurde Präsident der ersten Synagoge in der Stadt gegründet. Louis und zwei weitere Brüder dienten im Kuratorium. Es gibt jedoch keine Beweise dafür, dass Toklas die Lehren des Judentums gelehrt wurde, noch praktizierte sie die Religion später in ihrem Leben. Tatsächlich konvertierte Toklas nach Steins Tod zum Katholizismus in der Hoffnung, Stein im Himmel zu treffen.

Toklas wurde in Privatschulen ausgebildet und besuchte die University of Seattle. Sie studierte Klavier und zeigte offenbar genügend Talent, um darüber nachzudenken, Konzertpianistin zu werden. Obwohl sie nie Musik verfolgte, fühlte sie sich von den Künsten angezogen und hatte Freunde in der Kunstszene von San Francisco. Ihr Lieblingsautor war Henry James, dessen fiktive Welten sie durch Reisen nach Europa selbst erleben wollte.Ihre Chance kam, als Michael und Sarah Stein, der Bruder und die Schwägerin von Gertrude, nach dem verheerenden Erdbeben in San Francisco von 1906 aus Paris in die Stadt zurückkehrten, um die Schäden an ihrem Eigentum zu beurteilen. Toklas hörte gespannt zu, als die Steins ihr Leben im Ausland beschrieben und sie überzeugten, nach Frankreich zu reisen. Sie hatte wenig, um sie in Kalifornien zu behalten: Ihre Mutter war am 10.März 1897, gerade Wochen vor dem zwanzigsten Geburtstag von Toklas gestorben, und seitdem hatte sie als Haushälterin ihrem Vater, jüngerem Bruder, und sortierten männlichen Verwandten gedient. Als sie erkannte, dass sie sich von mehreren Freundinnen sexuell angezogen fühlte, war sie überzeugt, dass sie nicht heiraten und die Rollen von Frau und Mutter erfüllen würde, die ihre Familie von ihr erwartete. Sie sehnte sich nach Flucht.

Toklas kam im September 1907 in Paris an und lernte sofort Gertrude Stein kennen. Damals, Stein, dreiunddreißig, war nicht der literarische Löwe, der sie werden würde, sondern eine einsame Frau, die sich ihrer Talente als Schriftstellerin nicht sicher war, beunruhigt von ihrer Sexualität, im Schatten ihres redseligen und herrschsüchtigen Bruders Leo leben. Stein fand in Alice Toklas einen sympathischen Geist, und die beiden Frauen wurden schnell Freunde und dann Liebhaber. Toklas ihrerseits behauptete, dass jedes Mal, wenn sie einem Genie begegnete, eine Glocke für sie läutete, und sie hörte ein deutliches Läuten, als sie Gertrude Stein traf. Stein, der unglücklich mit Leo gelebt hatte, schlug vor, dass es befriedigender wäre, ihr Leben mit Toklas zu teilen. Sie erwies sich als richtig.

Toklas wurde als Steins Haushälterin, Köchin, Schreibkraft, Sekretärin und Freundin beschrieben. Sie war all das. Sie hielt den Haushalt reibungslos am Laufen, tippte alle Schriften von Stein, half bei der Bekanntmachung und Veröffentlichung ihrer Werke und diente als Pförtnerin, um Freund und Feind auszusondern. Manchmal stimmten ihre Einschätzungen nicht mit denen von Stein überein – aber Toklas setzte sich durch. Sie liebte F. Scott Fitzgerald, der im Salon willkommen war. Sie befürchtete, dass Hemingway versuchte, Stein zu verführen, und er wurde gesperrt. Viele, die den Salon besuchten, erinnern sich, dass Stein mit den berühmteren männlichen Künstlern und Schriftstellern gesprochen hat, während Toklas die Aufgabe übernahm, mit ihren Frauen zu sprechen.

Obwohl sie ihre persönliche Beziehung dominierte, war Toklas zurückhaltend, mit Stein als Schriftsteller zu konkurrieren. Stein war schließlich das anerkannte Genie. Aber Toklas erlangte 1934 beträchtliche Bekanntheit, als Stein die Autobiographie von Alice B. Toklas veröffentlichte. Trotz seines Titels dreht sich das Buch um Stein: ihre Abenteuer, Meinungen und Sicht des Lebens. Freunde des Paares bezeugen jedoch, dass wir in dem trockenen Humor und den drolligen Anekdoten Toklas ‚Stimme hören können. Nachdem das Buch in Amerika veröffentlicht wurde, wurde Toklas ‚Name zu einem Begriff.

Stein schrieb über Toklas auch in ihren eher hermetischen Werken. Viele Gedichte, Prosastücke und Theaterstücke bieten Einblicke in den gemeinsamen Alltag des Paares. Einige von Steins Werken lesen sich als Liebesbriefe an Toklas; Einige spiegeln Steins Unglück und Unbehagen wider, die durch ihre Besorgnis über Toklas ‚mögliche Untreue oder sogar Untreue verursacht wurden. Obwohl diese Werke von einigen Gelehrten nach biographischen Referenzen gesucht wurden, ist die Aufgabe keineswegs abgeschlossen.

Toklas schrieb ihre eigenen Werke erst nach Steins Tod. Die Alice B. Toklas Kochbuch (1954) enthielt Rezepte von vielen berühmten Freunden des Paares; Der Künstler Brion Gysin steuerte das berühmte Rezept für Haschisch-Fudge bei, obwohl Toklas behauptete, sie habe die Rezepte nie getestet und sei sich der überraschenden Zutat nicht bewusst. Kritiker stürzten sich auf die Gelegenheit, einige von Steins seltsamen Schriften zu erklären. Das Kochbuch bietet viele Anekdoten rund um Steins kulinarische Vorlieben und Abneigungen, ihre Exzentrizitäten und ihre Abenteuer. In ähnlicher Weise verewigt Toklas ‚Memoiren What Is Remembered weitgehend Steins öffentliches Image. Ein zweites Kochbuch, Aromen und Aromen von Vergangenheit und Gegenwart, obwohl es Toklas Namen als Autor trägt, war weitgehend das Werk des Herausgebers des Buches, Poppy Cannon.

Toklas litt in den letzten Jahren ihres Lebens an Arthritis und grauem Star. Nur von ihren Erinnerungen beflügelt, konnte sie die Gemälde, die sie und Stein gesammelt hatten, kaum sehen, und der Vermieter der Pariser Wohnung, in der sie allein lebte, erlaubte ihr nicht, einen Nagel in die Wand zu treiben, um sie aufzuhängen.Alice Babette Toklas starb am 7. März 1967 und ist neben Stein auf dem Friedhof Père-Lachaise in Paris begraben.

AUSGEWÄHLTE WERKE VON ALICE BABETTE TOKLAS

Das Alice B. Toklas Kochbuch (1954); Aromen und Aromen von Vergangenheit und Gegenwart (1958); Woran erinnert wird (1963).