George Nakashima furniture erforscht die Dichotomie zwischen Stärke und Zerbrechlichkeit. Seine aus prächtigen, oft seltenen Holzstücken geschnitzten Werke sind sparsam und elegant — das Ergebnis einer formalen Architekturausbildung sowie einer umfassenden Auseinandersetzung mit der europäischen Moderne, der östlichen Religionsphilosophie und den japanischen Handwerkstraditionen.

Nakashimas tiefe Verehrung für Holz geht auf seine Kindheit in Spokane, Washington, zurück. Unter den hoch aufragenden Wäldern der Olympischen Halbinsel entwickelte er eine bleibende Bewunderung für die inhärente Schönheit des Holzes. Nakashima erwarb seinen Bachelor-Abschluss in Architektur an der University of Washington und Master-Abschlüsse sowohl vom Massachusetts Institute of Technology als auch von der L’Ecole Americaine des Beaux Arts in Frankreich. Nach einiger Zeit auf Reisen sicherte sich Nakashima einen Job im Antonin Raymond-Büro in Tokio. Raymond, ein tschechisch-amerikanischer Architekt, gilt als einer der Pioniere der modernen Architektur in Japan. Nakashima diente als Architekt vor Ort für das erste Stahlbetongebäude in Japan und beaufsichtigte 1937 freiwillig den Bau eines Schlafsaals für einen Ashram, der von Sri Aurobindo, einem indischen Aktivisten, der zum spirituellen Führer wurde, geleitet wurde. Nakashima lehnte ein Gehalt ab, stattdessen Aurobindos Gemeinschaft beitreten, wo er den Namen „Sundarananda“ oder „einer, der sich an Schönheit erfreut“ erhielt.“ Während er im Ashram war, beschloss Nakashima, dem zu folgen, was er für seine Berufung hielt — Holzbearbeitung.

Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, kehrten Nakashima und seine Frau Marion in die Vereinigten Staaten zurück. 1940 wurden das Paar und ihre kleine Tochter Mira in ein Internierungslager für asiatische Amerikaner in Idaho geschickt. Dort traf Nakashima einen älteren japanischen Zimmermann, der ihn im Handwerk der Holzbearbeitung ausbildete. Durch die Patenschaft von Antonin Raymond konnten die Nakashimas auf die Farm des Architekten in New Hope, Pennsylvania, umziehen. Nakashima mietete ein kleines Haus und kaufte ein Grundstück, wo er seine Werkstatt und sein Haus entwarf und baute — beide sind jetzt im US National Register of Historic Places aufgeführt.

Im idyllischen Bucks County etablierte sich Nakashima als führendes Mitglied der ersten Generation amerikanischer Studiomöbelhersteller. Zu Nakashima gesellten sich einige der berühmtesten Handwerker des zwanzigsten Jahrhunderts, darunter Phillip Lloyd Powell, Paul Evans und Robert Whitley, die alle durchdachte Mid-Century-Möbel herstellten, die die Grenze zwischen Kunst und Nutzen verwischten.

Beeinflusst von japanischen, modernistischen und Shaker-Stilen entwickelte Nakashima eine ausgeprägte Ästhetik, die in seiner Verehrung für Holz wurzelte. Um Bäumen ein „zweites Leben“ zu geben, glaubte Nakashima, dass jedes Stück Holz seinen eigenen Charakter und seine eigene Seele habe. Anstatt Unvollkommenheiten zu vertuschen, ließ er die Form des Holzes die Form der Möbel bestimmen. Er reparierte Risse mit Schmetterlingsfugen, ließ „freie“ natürliche Kanten, anstatt sie wie die meisten Holzarbeiter abzuschneiden, und zeigte die ausgeprägte Maserung und den Maser jeder Holzplatte.

Nakashimas Tochter Mira, die einen Abschluss in Architektur von der Harvard University und der Waseda University in Tokio erhielt, arbeitete zwanzig Jahre lang als seine Assistentin. Nach dem Tod ihres Vaters im Jahr 1990 übernahm sie die Aufgabe, Rückstände zu produzieren. Heute leitet sie das Nakashima Studio.

George Nakashima-Möbel sind permanent in einer Reihe renommierter Institutionen zu sehen, darunter das Metropolitan Museum of Art in New York, das Philadelphia Museum of Art in Philadelphia, die Renwick Gallery im Smithsonian in Washington, DC, und das Michener Art Museum in Doylestown, Pennsylvania.

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