Unitas überraschte sie alle
Von Bob Carter
Special to ESPN.com

„Ein Typ durchbrach die Leitung, schlug ihn und schob seinen Kopf in den Boden. Er rief das gleiche Spiel an, ließ den Kerl durchkommen und brach sich die Nase mit dem Fußball. Ich sagte: „Das ist mein Held“, sagt Bubba Smith über Johnny Unitas in der SportsCentury-Serie von ESPN Classic.Johnny Unitas, dessen Tod die Baltimore Colts zum Sieg in „The Greatest Game Ever Played“ führte, wird am Freitag, Sept. 26, bei 8 und 11 p.m. ET.

Johnny Unitas entstand als Superstar zur gleichen Zeit, als sich die NFL als TV-Sport entwickelte.

Notre Dame hielt Johnny Unitas für zu klein. Die Pittsburgh Steelers dachten, er sei nicht intelligent genug. Die Baltimore Colts haben es richtig gemacht. Unitas, 6 Fuß und nur 145 Pfund in der High School, wurde zu einer Nirgendwo-zu-irgendwo-Geschichte, ein Backup, das immer wieder Gelegenheiten bekam, auf jeder Ebene erfolgreich zu sein. Gib mir eine Chance, würde der Quarterback sagen, und ich zeige es dir. Er ging von Semi-Pro Dirt Fields zum Star in der NFL.

Und er hat es schnell getan.

„Das Wichtigste an Unitas“, sagte Weeb Ewbank, sein Colts-Trainer, „ist, dass er einen echten Hunger hatte. Dies war ein Kind, das Erfolg wollte und es nicht so lange hatte, dass er es nicht verschwenden wollte, als es kam.“Unitas führte die Colts 1958 und ’59 zu NFL-Titeln, half ihnen, den Super Bowl V zu gewinnen, wurde zu fünf All-League-Teams gewählt und war dreimal Spieler des Jahres. Er spielte in 10 Pro Bowls. Er warf mindestens einen Touchdown-Pass in 47 aufeinanderfolgenden Spielen, ein NFL-Rekord, der in seinem Rookie-Jahr begann.Als er Baltimore zu einem 23-17 Überstunden-Sieg über die New York Giants in der Meisterschaft 1958 führte, ein Spiel, das oft als das größte des Fußballs proklamiert wurde, steigerte Unitas die Popularität des Sports.Sid Luckman, ein Mitglied der Pro Football Hall of Fame, sagte, Unitas sei der beste Quarterback aller Zeiten. „Besser als ich“, sagte er, „besser als Sammy Baugh, besser als jeder andere.“Unitas wurde am 7. Mai 1933 geboren und wuchs in einem Arbeiterviertel von Pittsburgh auf. Sein Vater starb, als Johnny fünf Jahre alt war, und seine in Litauen geborene Mutter Helen zog vier Kinder alleine auf und unterstützte sie durch zwei Jobs.In St. Justin’s, einer kleinen katholischen High School, spielte Unitas Halfback und End, bis er den verletzten Startquarterback zu Beginn seines Juniorjahres ersetzte. Als Senior zog er etwas Interesse von Hochschulen.

Der Notre Dame Backfield Coach sagte jedoch, Unitas sei zu leicht. Indiana übergab ihn auch. Pittsburgh bot ihm ein Stipendium an, aber Unitas scheiterte an der Aufnahmeprüfung der Schule.Er nahm schließlich ein Stipendium von Louisville an, wo er als Neuling ein Starter im sechsten Spiel wurde und die Cardinals zu vier Siegen führte. Er gewann 40 Pfund in seinen ersten beiden College-Saisons, warf für 21 Touchdowns und spielte auch Sicherheit. Durch Verletzungen und unterdurchschnittliche Teams in seiner Junior- und Seniorensaison verlangsamt, beendete er seine College-Karriere mit 27 Touchdown-Pässen und 3.139 Yards.Die Steelers entwarfen ihn 1955 in der neunten Runde, aber sie bezweifelten, dass er die Intelligenz hatte, eine Pro-Offensive zu betreiben. Sie hatten vier Quarterbacks im Lager, und Unitas spielte in keinem der fünf Ausstellungsspiele, bevor sie veröffentlicht wurden. „Die meiste Zeit haben sie so getan, als wäre ich nicht da“, sagte er.Während der Bauarbeiten in Pittsburgh, Er spielte Quarterback und Defensive Back für die Bloomfield Rams, Ein lokales Semipro-Team, das mit alter Ausrüstung auf Sandlot-Feldern spielte. Unitas, die während des Studiums geheiratet hatte und ein Kind hatte, unterschrieb für 6 Dollar pro Spiel.Die Colts boten Unitas Anfang 1956 $ 7.000 an, um zu unterschreiben, und er schloss sich ihnen für ihre Frühjahrssitzung an. Ewbank gefiel, was er sah, sogar Unitas ‚Größe – er hatte 6-1 und 190 Pfund ausgefüllt.

„Er war ein großer Junge, mit guter Geschwindigkeit“, sagte Ewbank. „Nicht blendende Geschwindigkeit, aber gute Geschwindigkeit. Und er war so begierig zu lernen.“

Hall of Fame Quarterback Johnny Unitas lieferte Baltimore seine erste NFL-Meisterschaft.

Als Quarterback George Shaw im vierten Spiel der Saison gegen die Chicago Bears einen Beinbruch erlitt, gab Unitas ein nervöses Debüt. Sein erster Pass wurde abgefangen und für einen Touchdown zurückgegeben. Dann verpfuschte er eine Übergabe an seinem nächsten Spiel, ein Fumble von den Bären erholt. Unitas erholte sich schnell von dieser 58-27-Niederlage und führte die Colts zu einer Überraschung von Green Bay und ihrem ersten Sieg über Cleveland. In diesem Jahr warf er neun Touchdown-Pässe, darunter einen im Saisonfinale, mit dem seine Rekordserie von 47 Spielen begann. Seine 55,6-Prozent-Abschlussmarke war ein Rookie-Rekord.Schnell in der Tasche und mit einem Händchen für das richtige Spiel warf er in der nächsten Saison 2.550 Yards und 24 Touchdowns und führte die Colts zu einem 7-5-Rekord. Die Spieler der Liga wählten ihn zum MVP.

Die Erholung von Verletzungen wurde zu einem Markenzeichen von Unitas. 1958, als er Baltimore zum Western Conference-Titel führte, wurde er im sechsten Spiel von Johnny Symank der Packers getroffen und mit drei gebrochenen Rippen und einer punktierten Lunge ins Krankenhaus eingeliefert. Vier Spiele später führte er die Colts von einem 27-7-Halbzeitdefizit zu einem 35-27-Sieg über die San Francisco 49ers, eine Leistung, die er höher bewertete als das gefeierte Titelspiel der Saison.

Das national im Fernsehen übertragene Meisterschaftsspiel im Yankee Stadium war fesselnd. Die Colts führten zur Halbzeit mit 14: 3 und fielen dann im vierten Quartal mit 17: 14 zurück. Zwei Minuten vor Schluss bekamen sie den Ball an ihrer 14-Yard-Linie.“Ich sagte mir: ‚Nun, wir haben dieses Ballspiel geblasen'“, sagte Colts-Empfänger Raymond Berry. „Die Torpfosten an unserem Ende des Feldes sahen eine Million Meilen entfernt aus.“Unitas absolvierte vier Pässe für 73 Yards, die letzten drei für Berry für 62 Yards, um ein spielbindendes 20-Yard-Field-Goal von Steve Myhra mit sieben Sekunden Rückstand aufzustellen. In der Verlängerung, Unitas leitete die Colts auf einer Fahrt, die Sports Illustrated als „13 spielt zum Ruhm.“ Alan Ameches One-Yard-Touchdown-Lauf beendete das erste Sudden-Death-Finish der NFL.

Mit einem Pass von 349 Yards festigte das Spiel den Ruf von Unitas und verkaufte viele, darunter den herausragenden Running Back Buddy Young, an die Vormachtstellung des Quarterbacks. „Weißt du, was mich überzeugt hat?“ Junge sagte. „Er würde Spiel für Spiel auf seine Fanny geschlagen werden, aber er wäre genau dort oben, wo der Schiedsrichter den Ball hinlegte, und dann würde er die Uhr überprüfen und wissen, wie viel Birdie er brauchte.“Unitas mag als junger Spieler übersehen worden sein, aber er war immer ein kraftvoller, selbstbewusster Anführer.

Unitas warf in 47 aufeinanderfolgenden Spielen mindestens einen TD-Pass.

„Alles, was ich tue“, sagte er, „ich habe immer einen Grund.“Selbst am Ende dieses Meisterschaftsspiels wies er die Anweisungen der Ewbank zurück, den Ball auf dem Boden zu halten. „Wir wollen hier keine Interception“, erinnerte ihn der Trainer während einer Auszeit.

Zwei Spiele später, innerhalb der 10, ging Unitas an Jim Mutscheller bis auf den einen. Auf die Frage nach dem Risiko eines Abfangens sagte Unitas: „Wenn ich eine Gefahr gesehen hätte, hätte ich den Ball außerhalb der Grenzen geworfen. Wenn Sie wissen, was Sie tun, werden Sie nicht abgefangen.“

Unitas warf 1959 32 Touchdowns und die Colts besiegten die Giants erneut im Titelspiel. Im 31-16 Sieg lief Unitas für den Go-Ahead-Touchdown und ging für 264 Yards und zwei Partituren.

Seine 3.481 Yards Passing toppte die NFL im Jahr 1963. In der nächsten Saison war er der MVP der Liga, als er die Colts mit 12: 2 zum besten Rekord der NFL führte und den ersten Platz in Yards pro Passversuch belegte (9,26). Beim Gewinn eines weiteren MVP im Jahr 1967 hatte er eine Liga-hohe 58,5 Abschluss-Prozentsatz, als er für 3.428 Yards und 20 Touchdowns in der Colts ’11-1-2 Saison übergeben.Nachdem er die meiste Zeit der Saison 1968 verletzt war, kehrte Unitas zurück und führte die Colts auf ihrer einzigen Scoring-Fahrt im historischen Super Bowl III, eine 16-7 Niederlage gegen die New York Jets. Zwei Jahre später, in den Colts’16-13 Sieg über die Dallas Cowboys in Super Bowl V, warf er einen 75-Yard-Touchdown-Pass auf John Mackey, bevor er eine Verletzung spät in der ersten Hälfte.Die Colts banked Unitas im Jahr 1972 und im folgenden Januar verkaufte ihn an die San Diego Chargers, für die er eine undifferenzierte Saison spielte, bevor er in den Ruhestand ging. In seiner 18-jährigen Karriere warf Unitas für 40.239 Yards und 290 Touchdowns in 211 Spielen.Was Unitas besonders machte, sagte Berry, „war sein unheimlicher Instinkt, das richtige Spiel zur richtigen Zeit zu rufen, seine eisige Gelassenheit unter Feuer, seine heftige Konkurrenzfähigkeit und seine völlige Missachtung seiner eigenen Sicherheit.“

Am Sept. 11, 2002, Unitas arbeitete in einem Physiotherapiezentrum im Vorort Timonium in Baltimore, als er einen tödlichen Herzinfarkt erlitt. Er war 69.

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