Obwohl Bertolt Brechts erste Stücke in den 1920er Jahren in Deutschland geschrieben wurden, war er erst viel später weithin bekannt. Schließlich übten seine Theorien der Bühnenpräsentation mehr Einfluss auf den Verlauf des Theaters Mitte des Jahrhunderts im Westen aus als die eines anderen Individuums. Dies war vor allem deshalb der Fall, weil er die Hauptalternative zum Stanislavsky-orientierten Realismus vorschlug, der das Schauspiel dominierte, und zur „gut gemachten Spielkonstruktion“, die das Dramatisieren dominierte.Brechts frühestes Werk war stark vom deutschen Expressionismus beeinflusst, aber es war seine Beschäftigung mit dem Marxismus und der Idee, dass Mensch und Gesellschaft intellektuell analysiert werden könnten, die ihn dazu veranlassten, seine Theorie des „epischen Theaters“ zu entwickeln.“ Brecht glaubte, dass Theater nicht an die Gefühle des Zuschauers appellieren sollte, sondern an seine Vernunft. Während es immer noch Unterhaltung bietet, sollte es stark didaktisch sein und in der Lage sein, soziale Veränderungen hervorzurufen. Im realistischen Theater der Illusion, argumentierte er, tendierte der Zuschauer dazu, sich mit den Figuren auf der Bühne zu identifizieren und sich emotional mit ihnen zu beschäftigen, anstatt angeregt zu werden, über sein eigenes Leben nachzudenken. Um das Publikum zu einer kritischeren Haltung gegenüber dem Geschehen auf der Bühne zu ermutigen, entwickelte Brecht seinen Verfremdungs-Effekt („Entfremdungseffekt“) – d. H. den Einsatz von Anti-Illusionstechniken, um die Zuschauer daran zu erinnern, dass sie sich in einem Theater befinden und eine Inszenierung von Realität anstelle der Realität selbst beobachten. Solche Techniken umfassten das Überfluten der Bühne mit hartem weißem Licht, unabhängig davon, wo die Aktion stattfand, und das Verlassen der Bühnenlampen in voller Sicht des Publikums; Verwendung minimaler Requisiten und „indikativer“ Szenerien; absichtliches Unterbrechen der Aktion an wichtigen Stellen mit Liedern, um eine wichtige Punktbotschaft nach Hause zu bringen; und Projizieren von erklärenden Untertiteln auf einen Bildschirm oder die Verwendung von Plakaten. Von seinen Schauspielern verlangte Brecht nicht Realismus und Identifikation mit der Rolle, sondern einen objektiven Spielstil, um gewissermaßen losgelöste Beobachter zu werden.Brechts wichtigste Stücke, darunter Leben des Galilei, Mutter Courage und ihre Kinder und Der gute Mensch von Sezuan, wurden zwischen 1937 und 1945 geschrieben, als er sich im Exil vor dem NS-Regime befand, zuerst in Skandinavien und dann in den Vereinigten Staaten. Auf Einladung der neu gegründeten DDR-Regierung kehrte er 1949 mit seiner Frau Helene Weigel als Hauptdarstellerin an das Berliner Ensemble zurück. Erst an dieser Stelle, durch eigene Inszenierungen seiner Stücke, erwarb sich Brecht seinen Ruf als eine der wichtigsten Figuren des Theaters des 20.Jahrhunderts.

Sicherlich beeinflusste Brechts Angriff auf das Illusionstheater direkt oder indirekt das Theater jedes westlichen Landes. In Großbritannien der Effektwurde in der Arbeit von Dramatikern wie John Arden und Edward Bondund in einigen der Bare-Stage-Produktionen der Royal Shakespeare Company offensichtlich.Das westliche Theater im 20.Jahrhundert hat sich jedoch als Querschnittsdisziplin vieler Stile erwiesen (Brecht selbst erkannte eine Schuld gegenüber dem traditionellen orientalischen Theater an), und in den 1950er Jahren gewannen andere Ansätze an Einfluss.