Artur Korneyev, stellvertretender Direktor von Shelter Object, betrachtet den Lavastrom „elephants foot“ in Tschernobyl, 1996. (Foto: US Department of Energy)

Auf den ersten Blick ist es schwer zu wissen, was auf diesem Bild passiert. Ein riesiger Pilz scheint in einer Fabrikhalle gekeimt zu sein, wo gespenstische Männer in harten Hüten zu arbeiten scheinen.

Aber es gibt etwas unbestreitbar Unheimliches an der Szene, aus gutem Grund. Sie sehen die größte Ansammlung einer der giftigsten Substanzen, die jemals geschaffen wurden: Corium.

In den Tagen und Wochen nach der Atomkatastrophe von Tschernobyl Ende April 1986 hätte es Sie innerhalb weniger Minuten getötet, wenn Sie sich einfach im selben Raum wie dieser besondere Haufen radioaktiven Materials — bekannt als der Elefantenfuß — befunden hätten. Selbst ein Jahrzehnt später, als dieses Bild aufgenommen wurde, führte die Strahlung wahrscheinlich dazu, dass sich der Film seltsam entwickelte und die körnige Qualität des Fotos erzeugte. Der Mann auf diesem Foto, Artur Korneyev, hat dieses Gebiet wahrscheinlich mehr als jeder andere besucht und war dabei mehr Strahlung ausgesetzt als fast jeder andere in der Geschichte.

Bemerkenswerterweise ist er wahrscheinlich noch am Leben. Die Geschichte, wie die Vereinigten Staaten dieses einzigartige Foto eines Menschen in Gegenwart dieses unglaublich giftigen Materials in die Hände bekamen, ist selbst voller Rätsel — fast so sehr, wie warum jemand ein Selfie mit einem Stück geschmolzener strahlender Lava machen würde.Dieses Bild kam erstmals in den späten 1990er Jahren nach Amerika, nachdem die neue unabhängige ukrainische Regierung die Anlage übernommen und das Tschernobyl-Zentrum für nukleare Sicherheit, radioaktive Abfälle und Radioökologie eingerichtet hatte (die Schreibweise wird oft geändert, wenn Wörter von Russisch nach Englisch wechseln). Bald darauf lud das Zentrum andere Regierungen ein, an Projekten zur nuklearen Sicherheit zusammenzuarbeiten. Das US-Energieministerium hat die Pacific Northwest National Laboratories (PNNL) — ein geschäftiges Wissenschaftszentrum in Richland, Washington — angezapft, um zu helfen.Zu dieser Zeit war Tim Ledbetter ein relativ neuer Mitarbeiter in der IT-Abteilung von PNNL und hatte die Aufgabe, eine digitale Fotobibliothek zu erstellen, mit der das Internationale Nukleare Sicherheitsprojekt des DOE seine Arbeit der amerikanischen Öffentlichkeit (oder zumindest dem winzigen Teil der Bevölkerung, der damals online war) zeigen konnte. Er ließ Projektmitglieder Fotos machen, während sie in der Ukraine waren, engagierte einen freiberuflichen Fotografen, um einige andere Aufnahmen zu machen, und bat ukrainische Kollegen im Tschernobyl-Zentrum um Bilder. Vermischt mit Hunderten von Bildern von unbeholfenen bürokratischen Händedrucken und Menschen in Laborkitteln sind jedoch etwa ein Dutzend Aufnahmen von den Ruinen in Einheit 4, wo 10 Jahre zuvor, am 26. April 1986, ein Reaktor während eines Tests der Anlage explodiert war Turbinen-Generator-System.Als radioaktive Schwaden hoch über der Pflanze aufstiegen und das Gebiet vergifteten, verflüssigten sich die Stäbe unten und schmolzen durch das Reaktorgefäß, um eine Substanz namens Corium zu bilden, vielleicht das giftigste Zeug auf der Erde.

Corium fließt wie Lava durch den Reaktor. Das Ventil wurde hergestellt, damit Dampf durchströmen kann. (Bild: PNNL Library)

Corium wurde außerhalb des Labors mindestens fünf Mal erstellt, nach Mitchell Farmer, ein leitender Nuklearingenieur am Argonne National Laboratory, einem anderen Department of Energy Center außerhalb von Chicago. Corium bildete sich einmal im Three Mile Island Reaktor in Pennsylvania im Jahr 1979, einmal in Tschernobyl und dreimal während der Kernschmelze von Fukushima Daiichi in Japan im Jahr 2011. Farmer erstellt im Labor modifizierte Versionen von Corium, um besser zu verstehen, wie Unfälle in Zukunft gemindert werden können. Untersuchungen an der Substanz haben beispielsweise ergeben, dass das Ablassen von Wasser nach der Bildung einige Spaltprodukte daran hindert, zu zerfallen und gefährlichere Isotope zu produzieren.

Von den fünf Corium-Schöpfungen ist nur Tschernobyl seiner Eindämmung entkommen. Da kein Wasser zum Abkühlen der Masse vorhanden war, bewegte sich der radioaktive Schlamm im Laufe einer Woche nach der Kernschmelze durch die Einheit und nahm geschmolzenen Beton und Sand auf, um mit den Molekülen Uran (Brennstoff) und Zirkonium (Verkleidung) Schritt zu halten. Diese giftige Lava floss bergab und brannte schließlich durch den Boden des Gebäudes. Als die Nuklearinspektoren einige Monate nach der ersten Explosion endlich auf das Gebiet zugingen, stellten sie fest, dass sich 11 Tonnen davon in einer drei Meter breiten grauen Masse an der Ecke eines Dampfverteilungskorridors darunter niedergelassen hatten. Dies nannten sie den Elefantenfuß. Im Laufe der Jahre kühlte der Fuß des Elefanten ab und knackte. Auch heute noch, obwohl, Es wird immer noch geschätzt, dass es etwas über der Umgebungstemperatur liegt, wenn sich das radioaktive Material zersetzt.

Ledbetter kann sich nicht genau erinnern, woher er diese Bilder hat. Er hat die Bibliothek vor fast 20 Jahren zusammengestellt, und die Website, auf der sie gehostet wurden, ist in einem groben Zustand. (Ledbetter, der immer noch bei PNNL arbeitet, war überrascht zu erfahren, dass eine der Websites noch öffentlich zugänglich war.) Aber er ist sich sicher, dass er niemanden beauftragt hat, Fotos vom Fuß des Elefanten zu machen, also wurden sie wahrscheinlich von einem ukrainischen Kollegen geschickt.

Im Jahr 2013 stolperte Kyle Hill über das Bild, das in den folgenden Jahren mehrmals im Internet geteilt worden war, als er ein Stück über den Elefantenfuß für das Nautilus Magazine schrieb, und verfolgte es zurück zur alten PNNL-Site. Nach seiner Führung ging ich zurück, um nach weiteren Details zu suchen. Nachdem ich ein wenig durch die CSS-Codierung der Site gegraben hatte, konnte ich eine lange verlorene Bildunterschrift für das Bild finden: „Artur Korneev, stellvertretender Direktor von Shelter Object, betrachtet den Lavastrom“Elephants foot“ im KKW Tschernobyl. Fotograf: Unbekannt. Herbst 1996.“ Ledbetter bestätigte, dass die Bildunterschrift mit dem Foto übereinstimmt.

Korneev entpuppt sich als alternative Schreibweise für Korneyev. Artur Korneyev ist ein kasachischer Nuklearinspektor mit dunklem Humor, der sich seit der Explosion im Kernkraftwerk Tschernobyl im Jahr 1986 dafür einsetzt, Menschen über den Elefantenfuß aufzuklären und vor ihm zu schützen. Das letzte Mal, dass ein Reporter mit ihm sprach, war, soweit ich das beurteilen kann, im Jahr 2014, als der Wissenschaftsreporter der New York Times, Henry Fountain, ihn in Slavutich, Ukraine, interviewte, einer Stadt, die speziell für das evakuierte Personal aus Tschernobyl gebaut wurde.

Ein gezoomtes Bild von Korneyev

Ich konnte Korneyev für ein Interview nicht finden, aber es ist möglich, in die Fotos eingebettete Hinweise zusammenzustellen, um das Bild zu erklären. Ich habe mir alle anderen Bildunterschriften von Fotos angesehen, die ähnlichen Fotos des zerstörten Kerns ähneln, und sie wurden alle von Korneyev aufgenommen. Die Verschlusszeit war wahrscheinlich etwas langsamer als bei den anderen Fotos, damit er in Position kam, was erklärt, warum er sich zu bewegen scheint und warum das Leuchten seiner Taschenlampe wie ein Blitz aussieht. Die Körnigkeit des Fotos ist jedoch wahrscheinlich auf die Strahlung zurückzuführen.

Für Korneyev war diese besondere Reise nur eine von Hunderten von gefährlichen Missionen, die er seit seiner Ankunft vor Ort in den Tagen nach der ersten Explosion unternommen hat. Seine ursprüngliche Aufgabe war es, die Brennstoffablagerungen zu lokalisieren und ihre Strahlungswerte zu bestimmen. (Der Elefantenfuß gab zunächst mehr als 10.000 Röntgenstrahlen pro Stunde ab, was eine Person in weniger als zwei Minuten töten würde. Bald darauf begann er, Aufräumarbeiten zu leiten und manchmal sogar feste Brennstoffe aus dem Weg zu räumen. Mehr als 30 Arbeiter starben während der Explosion an einem akuten Strahlensyndrom und sorgten für Aufräumarbeiten. Trotz der unglaublichen Menge an Exposition kehrte Korneyev immer wieder in den hastig konstruierten Betonsarkophag zurück, oft mit Journalisten im Schlepptau, um die Gefahren zu dokumentieren.

Im Jahr 2001 brachte er einen Reporter der Associated Press zurück zum Kern, wo die Strahlung noch 800 Röntgenstrahlen pro Stunde maß. Im Jahr 2009 schrieb Marcel Theroux, der berühmte Schriftsteller (und Sohn des Schriftstellers Paul Theroux und Cousin des Schauspielers Justin Theroux), einen Artikel für Travel + Leisure über seine Reise zum Sarkophag und den verrückten, maskenlosen Führer, der Theroux verspottete Angst als „rein psychologisch.“ Während Theroux ihn als Viktor Korneyev bezeichnet, ist es wahrscheinlich, dass der Mann Artur ist, da er den gleichen dunklen Witz machte, den er einige Jahre später in einem Artikel der New York Times machen würde.

Sein aktueller Status ist trübe. Als die Times vor anderthalb Jahren Korneyev einholte, half er bei der Planung des Baus von a $ 1.5 Milliarden Tonnen, die, wenn sie 2017 fertig sind, den verfallenden Sarkophag bedecken und verhindern, dass Isotope aus der Luft entweichen. In seiner Mitte der 60er Jahre, er war kränklich, mit Katarakten, und hatte aus dem Wiedereintritt in den Sarkophag nach Jahren der Bestrahlung gesperrt.

Korneyevs Sinn für Humor blieb jedoch intakt. Er schien sein Lebenswerk nicht zu bereuen. „Sowjetische Strahlung“, scherzte er, „ist die beste Strahlung der Welt.”