Dolley Payne Todd Madison, eine der bekanntesten und beliebtesten First Ladies, war die Frau von James Madison, dem vierten Präsidenten der Vereinigten Staaten (1809-1817). Ihr ikonischer Stil und ihre soziale Präsenz steigerten die Popularität ihres Mannes als Präsident.Ein halbes Jahrhundert lang war sie die wichtigste Frau in den sozialen Kreisen Amerikas. Bis heute ist sie eine der bekanntesten und beliebtesten Damen des Weißen Hauses – obwohl oft fälschlicherweise als Dorothy oder Dorothea bezeichnet.Sie nannte sich immer Dolley, und unter diesem Namen verzeichnete das New Garden Monthly Meeting der Society of Friends in Piedmont, North Carolina, ihre Geburt von John und Mary Coles Payne, Siedlern aus Virginia. 1769 brachte John Payne seine Familie zurück in seine Heimatkolonie und verlegte sie 1783 nach Philadelphia, der Stadt der Quäker. Dolley wuchs in der strengen Disziplin der Gesellschaft auf, aber nichts dämpfte ihre glückliche Persönlichkeit und ihr warmes Herz.John Todd Jr., ein Anwalt, tauschte 1790 sein Eheversprechen mit Dolley aus. Nur drei Jahre später starb er an einer Gelbfieberepidemie und hinterließ seine Frau mit einem kleinen Sohn.

Zu dieser Zeit war Philadelphia die Hauptstadt geworden. Mit ihrem Charme und ihren lachenden blauen Augen, heller Haut und schwarzen Locken erregte die junge Witwe besondere Aufmerksamkeit. Schon nach kurzer Zeit berichtete Dolley ihrer besten Freundin, dass „die großartige kleine Madison asked…to wir sehen uns heute Abend.“Obwohl der Repräsentant James Madison aus Virginia 17 Jahre älter war als sie und episkopal im Hintergrund, heirateten sie im September 1794. Die Ehe, obwohl kinderlos, war besonders glücklich; „Unsere Herzen verstehen sich“, versicherte sie ihm. Er konnte sogar geduldig mit Dolleys Sohn Payne sein, der seine eigenen Angelegenheiten misshandelte – und schließlich Madisons Nachlass schlecht verwaltete.

Dolley verwarf das düstere Quäker-Kleid nach ihrer zweiten Ehe und wählte die beste Mode. Margaret Bayard Smith, Chronist des frühen sozialen Lebens in Washington, schrieb: „Sie sah aus wie ein Queen…It es wäre absolut unmöglich für irgendjemanden, sich mit vollkommenerem Anstand zu benehmen als sie.“Gesegnet mit dem Wunsch zu gefallen und der Bereitschaft, zufrieden zu sein, machte Dolley ihr Zuhause zum Zentrum der Gesellschaft, als Madison 1801 seine acht Jahre als Jeffersons Staatssekretär begann. Sie assistierte im Weißen Haus, als der Präsident sie um Hilfe beim Empfang von Damen bat, und leitete den ersten Eröffnungsball in Washington, als ihr Ehemann 1809 Chief Executive wurde.

Dolleys soziale Gnaden machten sie berühmt. Ihr politischer Scharfsinn, der von ihrem Ehemann geschätzt wird, ist weniger bekannt, obwohl ihr liebenswürdiger Takt viele Streitigkeiten geglättet hat. Feindliche Staatsmänner, schwierige Gesandte aus Spanien oder Tunesien, Kriegerhäuptlinge aus dem Westen, nervöse Jugendliche – sie begrüßte immer alle. Während des Krieges von 1812 musste sie von einer britischen Armee aus dem Weißen Haus fliehen und kehrte zurück, um das Herrenhaus in Trümmern zu finden. Unbeeindruckt von vorübergehenden Quartieren unterhielt sie sich so geschickt wie immer.Auf ihrer Plantage Montpelier in Virginia lebte der Madisons in angenehmen Ruhestand, bis er 1836 starb. Sie kehrte im Herbst 1837 in die Hauptstadt zurück, und Freunde fanden taktvolle Wege, um ihr vermindertes Einkommen aufzubessern. Sie blieb bis zu ihrem Tod 1849 in Washington, geehrt und geliebt von allen. Die entzückende Persönlichkeit dieser ungewöhnlichen Frau ist ein geschätzter Teil der Geschichte ihres Landes.