Für eine Weile waren alle verrückt nach modular.

Ein Telefon mit austauschbaren Hardwareteilen sollte die nächste radikale Entwicklung der Branche sein. Google demonstrierte Project Ara mit seinem cleveren Endoskelettrahmen, LG brachte sein G5-Flaggschiff mit einem abnehmbaren Kinn auf den Markt, das mit anderem Zubehör verbunden war, und Lenovos Trio von Motorola Moto Z-Handys verfügte über Magnetmodule für aufsteckbare Lautsprecher und Bildprojektoren. Zusammen würde die Modularität es den Menschen ermöglichen, ihre Telefone länger zu halten, sie auf einzigartige Weise anzupassen und elektronischen Abfall zu reduzieren.

Aber sobald der Trend an Fahrt zu gewinnen schien, ging ihm die Puste aus. Google schloss den Deckel auf Ara und die glanzlosen Verkäufe des G5 zwangen LG zurück in den Mainstream. Mit Lenovo als letztem Mann (zusammen mit der schwachen Zukunft des erst kürzlich angekündigten Essential Phone) fragen wir uns, ob Mix-and-Match-Telefone jemals wieder den gleichen Schwung aufnehmen können.So unterhaltsam und nützlich es auch wäre, ein modulares Telefon zu besitzen – ganz zu schweigen davon, wie optimistisch Lenovo ist, seine Moto Z-Serie fortzusetzen – Das Konzept wird in absehbarer Zeit nicht vollständig konkretisiert. Von den komplexen technischen Hürden bis hin zu Problemen mit der Benutzerfreundlichkeit wird es Jahre, vielleicht Jahrzehnte dauern, bis erschwingliche, langlebige und tragbare Hot-Swap-fähige Mobilteile verfügbar sind und sich großer Beliebtheit erfreuen. Aber bis zu diesem Tag kanalisieren die Verbraucher ihre innere Stimme und sagen: Hör auf zu versuchen, modulare Telefone möglich zu machen.

Warum war es überhaupt ein ‚Ding‘?

Lassen Sie uns zuerst sichern. Der modulare Telefontraum gibt es seit den frühen Aughts (denken Sie an Handspring Visor und seine „Erweiterungssteckplätze“). Die Leute haben ihre Desktop-PCs seit Jahren nach ihren Wünschen konfiguriert und neu konfiguriert, sodass die Anwendung des gleichen Konzepts auf Telefone kein großer Sprung ist.

„Im Grunde basteln die Leute gerne“, sagte Ken Hyers, Mobile Analyst und Director für die Emerging Device Strategies. „Die Idee, ein Produkt zu bekommen und es zu verbessern… es liegt fast in der Natur des Menschen, es auseinandernehmen und verbessern zu wollen.“

Das Konzept kam 2013 mit Phonebloks in die Öffentlichkeit. Phonebloks, die Idee des niederländischen Designers Dave Hakkens, war ein Konzepttelefon mit Hardwareteilen, die in einzelne Blöcke getrennt werden konnten. Seine Komponenten schnappten auf eine Hauptcomputerplatine, ähnlich wie Lego Stücke.

Hakkens‘ Video war eine gründliche Vorstellung, die die Phantasie von Millionen fesselte. Es hat derzeit mehr als 21 Millionen YouTube-Views und erhielt eine gute Menge an Berichterstattung in der Presse, und sein Phonebloks-Projekt auf Thunderclap übertraf sein ursprüngliches Ziel von 900.000 Unterstützern.

Kurz darauf, im Oktober 2013, begann Hakkens mit Motorola zusammenzuarbeiten. Zu diesem Zeitpunkt hatte Google bereits Motorola erworben und entwickelte unter dem Namen Project Ara ein eigenes Telefon mit austauschbaren Teilen.

Schneller Vorlauf bis Anfang 2016. Im Februar stellte LG das G5 auf der jährlichen Mobile World Congress-Konferenz in Barcelona vor. Es enthielt ein modulares Design, das sein abnehmbares Kinn als Anker für anderes Zubehör wie einen Kameragriff und einen Analog-Digital-Audiokonverter verwendete.Monate später stellte Lenovo seine High-End-Modelle Moto Z und Moto Z Force vor, gefolgt vom günstigeren Moto Z Play. Zu diesem Zeitpunkt war Lenovo zwei Jahre nach der Übernahme der Marke Motorola Mobility von Google. (Google behielt jedoch die Rechte und das Team hinter Ara unter einer Gruppe, die als Advanced Technology and Projects oder ATAP bekannt ist.)

Die Moto Z-Mobilteile verwendeten Magnetstifte auf der Rückseite, um Moto Mod-Zubehör wie einen Audio-Lautsprecher, einen Akku, ein Kameraobjektiv und einen Bildprojektor anzuschließen. Während die Telefone ohne Mods funktionierten und nicht vollständig modular waren, steigerten die Module die Leistung und gaben den Geräten neue Funktionen.

Mitte des Jahres summte die Dynamik für modulare Telefone. LG veranstaltete eine Konferenz, um Entwicklern beim Bau weiterer G5-Module zu helfen. Google kündigte an, Ara-Telefone bis Ende 2016 für Entwickler freizugeben und bis 2017 für den Verbraucher bereit zu sein. Das Unternehmen verbreitete auch physische Prototypen von Ara-Handys, twitterte ein neues Logo und das ATAP-Team veröffentlichte ein Promo-Video (unten), das mehr Hype aufbaute.

Mit drei namhaften Unternehmen, die sich für Modular entschieden haben, war ein offensichtlicher Trend zu beobachten. Aber ein paar Monate später würde alles auseinanderfallen.

Das Problem mit der Modularität

Obwohl die Möglichkeit, Komponenten ein- und auszuschalten, einfach genug klingt, ist die mechanische und technische Komplexität immens.

Alle Module müssen standardisiert sein und in der Lage sein, miteinander zu kommunizieren, ohne zu viel Akkulaufzeit in Anspruch zu nehmen (die gefragteste Ressource eines Telefons). Geld für Forschung und Entwicklung für diese Bemühungen wäre für einen Hersteller kostspielig, und kein Unternehmen möchte für den Modulausfall oder die Inkompatibilität eines Drittanbieters verantwortlich gemacht werden.Die Test- und Zertifizierungsprozesse, um sicherzustellen, dass diese austauschbaren Komponenten gut miteinander spielen, sind laut Rajeev Nair, Senior Analyst bei Global Wireless Practice, ebenfalls „zeitaufwändig, kompliziert und teuer“.“In einem hart umkämpften Markt wollen sich die Anbieter auf Innovationen konzentrieren, die sofort Anklang finden“, sagte Nair in einer E-Mail-Antwort.

Wenn die Komponenten diese Tests bestehen, müssen Unternehmen die zusätzlichen Kosten für die Herstellung dieser Teile berücksichtigen.

Darüber hinaus müssen die Befestigungsmechanismen langlebig genug sein, damit einzelne Teile nicht verrutschen oder verrutschen. Als Ara im Gange war, twitterte Google, dass sein Telefon den Falltest nicht bestanden habe. Obwohl es ein Witz sein sollte, ist die strukturelle Integrität modularer Mobilteile ein echtes Problem.

„Jedes Mal, wenn Sie eine Komponente zum Einrasten verwenden, führen Sie einen Schwachpunkt ein“, sagte Hyers. Jeder Abschnitt, an dem ein Modul angeschlossen wird, sei es durch einen Verriegelungsmechanismus oder Magnete, verringert die Gesamtsteifigkeit des Telefons.

Schließlich gibt es das Problem, die Leute dazu zu bringen, das verdammte Ding mit den verdammten Modulen zu kaufen. Dies ist eine große Herausforderung für jedes (normale) Telefon, das von einer Firma verkauft wird, die nicht Apple oder Samsung heißt. Wenn das Produkt alleine nicht überzeugend genug ist oder die Module zu schwer oder zu teuer sind, werden Käufer es nicht tun.“Verbraucher finden es unpraktisch, mehr als ein Gerät in der Tasche zu haben“, sagte Neil Mawston, Mobile Analyst und Executive Director bei Global Wireless Practice, in einer E-Mail-Antwort. „Es kann schmerzhaft werden, wenn Sie das Haus verlassen oder mit dem Telefon arbeiten, aber vergessen, ein erforderliches Modul mitzunehmen.“ Es ist das #donglelife-Problem in größerem Maßstab. Mit mehr Sachen zu tragen, haben Sie mehr Sachen zu verlieren.

Google und LG nennen es beendet (für jetzt)

„Es war ein bedeutungsvoller Test für uns“, sagte LG Chief Technology Officer Skott Ahn während eines Interviews im Januar. „Natürlich haben wir viel bezahlt.“

Ahn bezog sich auf das G5 und das Glücksspiel, das LG spielte. Im dritten Quartal 2016 verzeichnete das Gerät einen schlechten Umsatz, und das Unternehmen verzeichnete einen Verlust von 381 Millionen US-Dollar im Mobilfunkgeschäft. So wie, LG nixed schließlich das Konzept für ein konventionelleres Design in seinem G6.In einer schriftlichen Erklärung sagte LG, es habe das G5 „zu einer Zeit vorgestellt, als die Verbraucher aufgeregt waren, ein modulares Smartphone in die Realität umzusetzen.“ Aber mit dem G6 hat das Unternehmen stattdessen „Kundenfeedback angenommen“ und ein „einziges allumfassendes Gerät“ hergestellt.“

Der größte Erfolg für modulare Telefone kam jedoch von Google im September 2016, als bekannt wurde, dass Ara auf unbestimmte Zeit auf Eis gelegt wurde. Dies war nicht das erste Mal, dass das Projekt in Schwierigkeiten geriet – 2015 plante Google einen Teststart in Puerto Rico, um ihn Monate später zu verschrotten. Die Nachrichten vom September bremsten Ara jedoch endgültig für Google, und es wurde nie offiziell erklärt, warum es das Unterfangen auf die Weide brachte. (Google lehnte einen Kommentar ab.) Facebook stellte später wichtige ATAP-Mitglieder für seine Skunkwork Building 8-Abteilung ein, aber es ist nicht bekannt, woran sie arbeiten.

Für Tech-Fans war dies eine große Enttäuschung. Das schlanke Design und die Flexibilität von Ara stellten das höchste Ideal für modulare Telefone dar. Und es fühlte sich an, als wäre Google immer Wochen davon entfernt, einen funktionierenden Prototyp für Entwickler freizugeben. Obwohl sich Ara nie in einem Endprodukt manifestierte, hatte es die Schlagkraft von Google. Wenn ein Unternehmen Modularität erreichen könnte, wäre es Google mit seinem starken globalen Einfluss und seinem umfangreichen Netzwerk von Telefonpartnern, die nur darauf warten, sich abzuheben.

Aber Ara war vorerst vorbei, und sein stiller Untergang stand in krassem Gegensatz zu den Kampagnen und der Energie, die Google um das Projekt herum aufgebaut hatte. Im Mai 2016 twitterte Project Ara einen Wired-Beitrag: „Googles modulares Telefon ist jetzt für Sie bereit.“ Es wäre Aras letzter Tweet.

Last man standing

Mit LG und Google aus dem Bild, Lenovos Motorola-Handys sind jetzt an der Spitze links. Aber die Zukunft ist dürftig. Von seiner Einführung im Juni bis November 2016 verkaufte Lenovo 1 Million Moto Zs und erwartet, im ersten Jahr 3 Millionen zu verkaufen. Obwohl das für das Unternehmen beeindruckend ist, verblasst das im Vergleich zu Apple, das im letzten Quartal desselben Jahres 74,5 Millionen iPhones verkaufte. (Natürlich sind Apple und Samsung Unternehmen unterschiedlicher Kaliber und an ihre eigenen hohen Erwartungen gebunden.)

Die Nachfrage nach Modularität ist auch immer noch eine Nische. Die Schätzung für das gesamte Marktengagement für dieses Segment liegt laut Nair für die nächsten zwei Jahre bei weniger als 1 Prozent. Darüber hinaus berücksichtigen Lenovos Verkaufsstatistiken nicht, wie viele Mods tatsächlich verkauft wurden. Diese Zahl wird als Attach Rate bezeichnet und steht für die Anzahl der verkauften Einheiten eines Zubehörgeräts im Verhältnis zum Primärprodukt.“Wenn Sie eine Attach-Rate von 10 Prozent eines Zubehörs erhalten würden, wären Sie ziemlich glücklich, weil es einen guten Gewinn gibt“, sagte Hyers. „Ich vermute, dass diese modularen Komponenten für Moto Zs im niedrigen einstelligen Prozentbereich liegen.“ (Auf die Frage nach den Verkaufspreisen sagte Lenovo, dass es die Verkaufszahlen nicht speziell teilte.)

Trotz der düsteren Prognose hat Lenovo für dieses Jahr 12 neue Mods geplant und beabsichtigt nicht, langsamer zu werden. (Dann wieder, LG und Google sagte das gleiche vor.) Und während es normal ist, dass die Telefonverkäufe nach dem Start steigen und dann allmählich sinken, haben die Verkäufe von Moto Z im Laufe der Zeit zugenommen.

„Wir sehen viel Erfolg bei den Verbrauchern“, sagte John Touvannas, Direktor des Moto Mods-Programms. „Die Leute benutzen sie, sie lieben die Mods wirklich.“

Lenovo führt dies auf die Tatsache zurück, dass seine Mods reichlich vorhanden und einfach zu bedienen sind. Motorola Chairman und Präsident Aymar de Lencquesaing sagte in einem Interview im Februar, dass die Verbraucher keine Toleranz für lästiges Design haben.“Einige der Geräte, die auf den Markt kamen, waren nicht problemlos“, sagte er. „Was das Produkt zum Funktionieren bringt, ist Snap on, Snap off. Das macht den Unterschied.“ Er sagte auch, dass jeder andere Kunde, der ein Telefon gekauft hat, einen Mod gekauft hat.

Partnerschaften mit namhaften Unternehmen wie JBL und Incipio steigern auch das scheinbare Durchhaltevermögen der Mods.

Darüber hinaus ist Lenovo mit seinem Vorhaben nicht ganz alleine. Ein kleines niederländisches Unternehmen namens Fairphone, das Wert auf faire Arbeitspraktiken und Langlebigkeit der Geräte legt, hat kürzlich sein Fairphone 2 veröffentlicht. Es hat austauschbare Teile einschließlich Display, Kamera und Batteriemodule. Sie können auch Ersatzteile zur Reparatur kaufen.

In jüngerer Zeit hat der Entwickler des mobilen Android-Betriebssystems von Google, Andy Rubin, ein Telefon namens „Essential Phone“ vorgestellt, das auf der Rückseite über einen Magnetanschluss verfügt, der an eine 360-Grad-Kamera angeschlossen werden kann. Es ist jedoch noch nicht bekannt, ob Rubin plant, mehr Zubehör zu entwickeln, oder ob das Telefon mit Kunden abheben wird.

Dennoch bleibt Lenovo der größte Name hinter Modularität. Obwohl es möglicherweise keine so großen Verkäufe wie Apple oder Samsung hat, dient das Moto Zs als Unterscheidungsmerkmal.

Die Chancen sind gering, dass sich bald wieder mehr Unternehmen mit Modularität befassen werden. Schließlich beklagen die Menschen oft den Mangel an Smartphone-Innovation, aber wenn Unternehmen experimentieren, floppen oder falten ihre neuartigen Ideen oft. Inzwischen ist die gleiche Iteration von bekannten Handys wie das Samsung Galaxy S7 und Apple iPhone 7, weiterhin sehr erfolgreich zu sein.

Aber so viel Flexibilität und Kontrolle über ein solches persönliches Gerät zu haben, wird nie aufhören, ansprechend zu sein. Und während es größtenteils so aussieht, als würde die Sonne auf modularen Telefonen untergehen, ist es schwer, diejenigen, die dem modularen Kuchen am Himmel treu sind, nicht zu bewundern.

„Wir fühlen uns der gesamten Plattform verpflichtet“, sagte Touvannas. „Wir sind immer noch hier und wir sind große Gläubige von dem, was wir gebaut haben.“