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Die italienische Nonne verzog das Gesicht in meine Kamera und betrachtete das Foto, das sie gerade von mir gemacht hatte. Wir mussten einen anderen nehmen, erklärte sie. Die geschrumpfte Leiche zu meiner Linken war wunderschön. Mein Gesicht hatte Raum für Verbesserungen.

So geht es in der Welt der Unbestechlichen zu, einer Gruppe von Heiligen, deren Körper sich angeblich nicht zersetzen werden. Diese besondere Leiche gehörte der heiligen Paula Frassinetti, die im Kloster St. Dorotea in Rom ausgestellt war. In der populären Vorstellung sind die Unbestechlichen wie schlafende Schönheiten, aber Paula, die seit 133 Jahren tot ist, ist in ihrer Kristallschatulle geschrumpft und braun. Dieses Paradoxon macht das Unbestechliche faszinierend.

Die meisten Leute denken, dass Unbestechlichkeit dauerhaft ist, aber eine andere unbestechliche Heilige, Francesca Romana, widerlegt diese Vorstellung. Sie ist kaum mehr als ein Skelett in Nonnengewand. Francesca galt einige Monate nach ihrem Tod 1440 als unbestechlich. Als ihr Grab zwei Jahrhunderte später wiedereröffnet wurde, war sie nichts als Knochen. Laut Heather Pringle, die Untersuchungen eines Pathologen-Teams der Universität Pisa untersuchte, kann das Öffnen eines Grabes das Mikroklima stören, das zu einer spontanen Konservierung führt, so dass sich sogar der Körper eines Heiligen nach seiner Entdeckung zersetzen kann.

Dies ist für Gläubige überraschend unproblematisch. Die Kirche zählt die Unbestechlichkeit nicht mehr als offizielles, vom Vatikan genehmigtes Wunder. Es ist eher wie ein günstiges, wenn nicht sogar ein Zeichen von Gott.

Unbestechlichkeit ist auch nicht binär, etwas, das du entweder bist oder nicht bist. Es kann nur einen Körperteil betreffen und einem Herzen, einer Zunge oder einer Hand zusätzliche Bedeutung verleihen. Es gibt Schattierungen und Grade in den Reihen der Unbestechlichen, die es unmöglich machen, ihre Zahlen zu zählen. Der beste Bericht stammt von Joan Carroll Cruz, einer Hausfrau, die es sich zur Aufgabe gemacht hat, jeden unbestechlichen Heiligen zu erforschen und zu zählen. Obwohl weltliche Forscher sie zu leichtgläubig finden, bleibt ihr 1977 veröffentlichtes Buch The Incorruptibles eine der vollständigsten verfügbaren Listen.

Zur Verwirrung um unbestechliche Heilige tragen diejenigen bei, die perfekt erscheinen, aber tatsächlich zu gut sind, um wahr zu sein. St. Victoria, ein fragmentiertes Skelett, wurde aus den römischen Katakomben auf den bloßen Vorschlag gezogen, sie könnte eine Märtyrerin sein. Zu ihren Lebzeiten würde sie ihren Namen, ihre Geschichte, nicht einmal postmortale Outfit-Änderungen erkennen: Diese wurden zusammengefügt oder vollständig von der Kirche erfunden.

Am gegenüberliegenden Ufer des Tibers ruht der unbestechliche Körper der seligen Anna Maria Taigi in der Kirche San Crisogono. Von weitem sieht sie ideal unbestechlich aus, aber Besucher, die sich nähern, können sehen, dass die Falten in ihrem Gesicht in Wachs gebildet werden. Ein paar Dutzend schwarze Haare ragen aus ihren blonden Locken und signalisieren etwas Makabreres darunter. Auch sie ist ein Skelett.

Es ist verlockend, diese Lücken in Realismus und historischer Provenienz zu sehen und in dieser Detektivarbeit Befriedigung zu finden. Aber die Bewahrung des Unbestechlichen soll oft bemerkt werden. Der Sakristan, ein Offizier, der für die Überwachung der heiligen Reliquien von Anna Maria verantwortlich ist (was er sie süß „kleine alte Dame“ nannte), erklärte, dass das Wachs auf ihr nicht dazu bestimmt sei, Menschen auszutricksen. Es geht darum, einen ehrlichen Eindruck von ihr zu bewahren, als sie in ihrem Grab entdeckt wurde.

Natürlich gibt es andere, abstraktere Möglichkeiten, die Ähnlichkeit eines Körpers zu bewahren, die weniger wahrscheinlich zu Tricksereivorwürfen führen. Die heilige Paula wurde in Karbolsäure gebadet, um sie zu erhalten. Rom hat mehrere unbestechliche Männer in Silber gehüllt, darunter Papst St. Pius V. und St. Vincent Pallotti, sowie zwei Frauen in weißem Marmor: St. Katharina von Siena und St. Cecelia. Wie bei Anna Maria Taigi ist es mit den spärlichen Informationen der Schreine schwierig zu wissen, wo die Unbestechlichen enden und wo die Bildnisse beginnen.

Doch das Geheimnis ist ein Teil davon, wie die Unbestechlichen uns mit ihren unheimlichen schlafenden Gesichtern anziehen, als ob die Zwillinge Hypnos und Thanatos Streiche spielten, indem sie die Plätze wechselten. Sie sind irgendwie sowohl ein Memento Mori als auch das Gegenteil des anonymen grinsenden Schädels. Wir werden alle sterben, aber vielleicht, wenn wir sehr gut sind, können wir in dieser Welt verweilen.

Dieser Artikel erschien ursprünglich in modifizierter Form auf Atlas Obscura.