(Inside Science) – Am Ufer des Lake Michigan, nahe der nordöstlichen Spitze des Indiana Dunes National Park, erhebt sich eine etwa 125 Fuß hohe Düne in die Luft. Der halbmondförmige Hügel mit dem Namen Mount Baldy ist wohl die berühmteste Sanddüne im Park. Ranger führen Besucher auf Sommerwanderungen nach oben.

„Sie haben eine herrliche Aussicht“, sagte Kelly Caddell, eine Parkrangerin, die einige der Gruppenwanderungen leitet. Mount Baldy ist Teil eines 15.000 Hektar großen Geländes, das im Februar 2019 den Status eines Nationalparks erhielt.

Aber die Düne hat auch seltsame und potenziell gefährliche geologische Kuriositäten, die unter ihrer Oberfläche lauern. Vorschriften verbieten jetzt Menschen, den Mount Baldy ohne Führer zu besteigen, nach einer Beinahe-Tragödie im Jahr 2013, als ein 6-jähriger Junge in ein Loch im Sand fiel. Er wurde stundenlang mehr als 10 Fuß unter der Erde begraben, bevor er gerettet wurde.

Zuerst waren die Wissenschaftler verwirrt von der Höhle, die den Jungen verschluckt hatte. Kurz nach dem Unfall begannen sie ihre Suche, um mehr zu erfahren und die Sicherheit der Besucher zu gewährleisten.

Während die meisten Dünen im Park mit Vegetation bedeckt sind, ist der Mount Baldy kahl. Wenn Winde den losen Sand drücken, bewegt sich die Düne und reist in den letzten Jahrzehnten mehrere Meter pro Jahr. Diese umherziehende Natur erklärte schließlich die mysteriösen Löcher.Anhand von Luftbildern bestätigten Wissenschaftler, dass der Mount Baldy seit Mitte der 1900er Jahre über eine andere mit Bäumen bedeckte Düne gewandert war. Die vergrabenen Eichen starben dann, und Pilze, die Forscher auf Baumresten fanden, die sie aus der Düne ausgegraben hatten, verrotteten die Bäume von innen. Reaktionen zwischen dem Pilz und dem Sand erzeugten wahrscheinlich einen zementartigen Guss um die Bäume, der die gebildeten Hohlräume stabilisierte. Die fortgesetzte Bewegung der Düne legte einige dieser Löcher an der Oberfläche des Mount Baldy frei.

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Ein Loch, das im Sommer 2013 auf dem Mount Baldy gefunden wurde.

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Während ihrer Forschung fanden Wissenschaftler und Parkpersonal mehrere zusätzliche freiliegende Löcher und viele weitere unterirdische Unregelmäßigkeiten in Bodenradarscans. Die meisten Löcher waren klein, aber eines war mehr als 7 Fuß tief. Sie denken, dass dieses große Loch und das, in das der Junge fiel, einst vergrabene Baumstämme waren.Michigan und Oregon haben auch Wanderdünen ähnlich dem Mount Baldy. In Ken Keseys Roman Sometimes a Great Notion von 1964 fällt ein kleiner Junge in Oregon in ein Loch in einer Düne, das im Roman als „Teufelsrohr“ bekannt ist.“Die Forscher, die die Mount-Baldy-Löcher untersuchten, sagen, dass ihre ersten Ergebnisse, die 2015 veröffentlicht wurden, helfen könnten, andere Bereiche zu identifizieren, in denen die Bedingungen für die Bildung ähnlicher Dünenhöhlen richtig sein könnten.

In der Zwischenzeit überwachen sie weiterhin, wie sich Mount Baldy bewegt. Park Ranger und Freiwillige arbeiten auch daran, den Sand zu stabilisieren, indem sie Gräser pflanzen und Windpausen einlegen.

Die neue Nationalparkbezeichnung bringt bereits mehr Menschen in die Dünen von Indiana, sagte Caddell.

„Mount Baldy ist einfach faszinierend“, sagte sie. „Es ist erstaunlich, die Vielfalt der Menschen zu sehen, die hierher kommen, um diese wirklich coole Sache zu sehen. Die Neugier ist gerade explodiert, was großartig ist.“