Tromsø, Norwegen, liegt über 200 Meilen nördlich des Polarkreises und beherbergt extreme Lichtschwankungen zwischen den Jahreszeiten. Während der Polarnacht, die von November bis Januar dauert, geht die Sonne überhaupt nicht auf. Dann werden die Tage immer länger bis zur Mitternachtssonne, von Mai bis Juli, wenn es nie untergeht. Nach der Mitternachtssonne werden die Tage bis zur Polarnacht immer kürzer und der Jahreszyklus wiederholt sich.

So, vielleicht verständlicherweise, viele Menschen hatten eine harte Zeit in Bezug auf, als ich ihnen sagte, ich war dort zu bewegen.

„Ich könnte nie dort leben“, war die häufigste Antwort, die ich hörte. „Dieser Winter würde mich so deprimiert machen“, fügten viele hinzu, oder „ich werde einfach so müde, wenn es dunkel ist.“

Aber die Polarnacht hat mich überhaupt erst nach Tromsø gezogen.Trotz der extremen Dunkelheit der Stadt haben frühere Untersuchungen gezeigt, dass die Bewohner von Tromsø eine geringere Winterdepression haben, als angesichts der langen Winter und des hohen Breitengrades zu erwarten wäre. In der Tat ist die Prävalenz der selbst berichteten Depression während des Winters in Tromsø, mit seiner Breite von 69 ° N, die gleiche wie die von Montgomery County, Maryland, bei 41 ° N. Während es unter Psychologen einige Debatten über den besten Weg gibt, Winterdepression zu identifizieren und zu diagnostizieren, scheint eines klar zu sein: Die Bewohner Nordnorwegens scheinen in der Lage zu sein, einen Großteil des Winterleidens zu vermeiden, das anderswo erlebt wird — paradoxerweise auch an wärmeren, helleren und südlicheren Orten.

Ich habe vor zwei Jahren zum ersten Mal von Tromsø erfahren, als Hochschulabsolvent, der nach mehr Forschungserfahrung suchte, bevor er sich an der Graduiertenschule für Sozialpsychologie bewarb. Auf der Suche nach einer Möglichkeit, meine Interessen an positiver Psychologie und psychischer Gesundheit zu erforschen und meinen Sinn für Abenteuer zu befriedigen, stieß ich auf die Arbeit von Joar Vittersø, einem Psychologen an der Universität Tromsø, der Glück, persönliches Wachstum und Lebensqualität studiert.

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Nachdem ich ihn per E-Mail kontaktiert hatte, erfuhr ich, dass die Universität Tromsø die nördlichste Universität der Welt ist. Es schien der perfekte Ort zu sein, um zu testen, wie abenteuerlustig ich wirklich war, und gleichzeitig eine einzigartige Bevölkerung für eine psychologische Forschungsstudie zu bieten: Wie schützen sich die Bewohner Nordnorwegens vor Winterproblemen? Und könnten diese Strategien identifiziert und an anderer Stelle angewendet werden, um die gleichen positiven Auswirkungen zu erzielen?Ein paar Monate nach unserer ersten Korrespondenz stimmte Vittersø zu, als mein Berater bei einem Forschungsprojekt zu dienen, das diese Fragen beantworten sollte; Ein Jahr später, nachdem ich einen Fulbright von den USA und Norwegen erhalten hatte, um mein Studium zu finanzieren, stieg ich in ein Flugzeug nach Norwegen. Als ich im August in Tromsø ankam, war die Mitternachtssonne gerade zu Ende, der Himmel war nur ein oder zwei Stunden pro Nacht dunkel und die Polarnacht war noch etwa drei Monate entfernt.

Tromsø ist eine winzige Insel, ungefähr so groß wie Manhattan, und mit rund 70.000 Einwohnern die zweitgrößte Stadt nördlich des Polarkreises. Mit allem, was eine Person „brauchen“ könnte — einem Einkaufszentrum, drei Haupteinkaufsstraßen und ein paar Kinos —, aber nichts extra, fühlte sich Tromsø eher wie ein kleiner Vorort als wie eine Stadt an. Umgeben von Bergen und Fjorden auf allen Seiten, fühlte es sich auch isoliert und wild an.

Trotzdem fand ich Tromsø bald sympathisch. Aufgrund der relativ geringen Größe der Stadt war ich angenehm überrascht, dass hier eine erstaunliche Anzahl von Festivals, kulturellen Veranstaltungen und stadtweiten Feiern stattfinden. Die Hauptfußgängerzone ist jeden Tag der Woche außer Sonntag, wenn die meisten Geschäfte geschlossen sind, und ist besonders lebhaft am Samstag und nach 2 Uhr am Wochenende.

Ich ließ mich in meiner Studentenwohnung mit herrlichem Fjordblick und drei norwegischen Mitbewohnern nieder und begann, mein Tromsø-Leben aufzubauen. Ich nahm Norwegischunterricht, mit dem ich hauptsächlich Lebensmittel im Supermarkt entzifferte, da fast jeder in Norwegen Englisch spricht. Ich fand eine Gruppe von Freunden, die hauptsächlich aus europäischen internationalen Studenten bestand, die alle meinen Wunsch teilten, alles zu erleben, was Tromsø zu bieten hatte (und es billig zu machen — Norwegen ist unerschwinglich teuer). Anstatt wie in den USA Bars und Restaurants zu besuchen, genoss ich Wanderungen, Hüttenausflüge und Yoga mit meinen neuen Freunden. Ich schloss mich mehreren norwegischen Meditationsgruppen an, die mir Freunde außerhalb der Studentengemeinschaft gaben, und meine norwegischen Freunde in diesen Gruppen waren so freundlich, Gespräche auf Englisch zu meinem Vorteil zu führen.

Ich fand bald meine Routine: Arbeite unter der Woche an meinen Forschungs- und Graduiertenanwendungen und genieße die Natur und Potluck-Abendessen an den Wochenenden. Über mehrere Monate legten Vittersø und ich den Grundstein für unsere Studie, erweiterten die Hintergrundforschung, die ich vor meiner Ankunft in Tromsø durchgeführt hatte, entschieden, welche Fragen wir stellen wollten, rekrutierten Teilnehmer und testeten die Online-Plattform, auf der wir unsere Umfrage verteilen würden. Ich fühlte mich wohler, Zeit alleine zu verbringen, und besuchte Tromsø Coffee Shops, in denen ich den Tag mit Arbeiten oder Lesen verbrachte und einen $ 6 Latte bis zum Herumlungern pflegte.

Als ich mich in meiner fremden Umgebung wohler fühlte, entdeckte ich einen zusätzlichen Nutzen meines Forschungsthemas: Fast jeder, mit dem ich sprach — in ungezwungenen Gesprächen, auf Partys, über Mittagessen der Psychologie-Abteilung an der Universität — hatte eine Theorie, warum ihre Stadt in der Polarnacht blühte. Einige Leute schworen auf Lebertran oder sagten mir, sie benutzten Lampen, die die Sonne simulierten, indem sie jeden Morgen zu einer bestimmten Zeit schrittweise aufhellten. Andere schrieben ihr Winterwohlbefinden der Gemeinschaft und dem sozialen Engagement, Tromsøs Reichtum an Kulturfestivals oder den täglichen Pendelwegen mit dem Ski zu. Die meisten Bewohner sprachen jedoch einfach über die Polarnacht, als wäre es keine große Sache. Viele zeigten sich sogar begeistert von der kommenden Saison und den damit verbundenen Skimöglichkeiten.

Trotzdem wurde mir erst im Oktober, einige Monate nach meinem Projekt, klar, dass ich möglicherweise die falschen Fragen stelle. Der kristallisierende Moment war ein Gespräch mit meinem Freund Fern, einer australischen Transplantation, die seit mehr als fünf Jahren in Tromsø war, darüber, wie lange ich bleiben wollte. Obwohl mein Stipendium technisch im Mai endete, Ich erklärte, dass ich hoffte, so viel Sommer wie möglich durchhalten zu können. (Tromsø hat nur zwei Jahreszeiten: ein langer Winter und ein kurzer Sommer, der fast über Nacht zwischen Ende Mai und Ende Juni zu Beginn der Mitternachtssonne eintrifft.) „Es wäre eine Schande, den Winter zu überstehen, nur um kurz vor der besten Jahreszeit abzureisen“, sagte ich.

Ohne eine Pause einzulegen, antwortete Fern: „Ich würde nicht unbedingt sagen, dass der Sommer die beste Jahreszeit ist.“

Ferns Kommentar hat mir geholfen, meine Forschungsfrage mit einem neuen Gefühl der Klarheit zu betrachten. Es dämmerte mir, dass die Grundannahme meines ursprünglichen Forschungsvorschlags falsch war: In Tromsø herrscht das Gefühl, dass der Winter etwas ist, das man genießen kann, nicht etwas, das man ertragen muss. Laut meinen Freunden wäre der Winter in Tromsø voller Schnee, Skifahren, Nordlichter und allem, was mit Koselig zu tun hat, dem norwegischen Wort für „gemütlich“.“ Bis November würden Kerzen mit offener Flamme jedes Café, Restaurant, Zuhause und sogar jeden Arbeitsplatz schmücken. In den folgenden Monaten erfuhr ich aus erster Hand, dass die Polarnacht in Tromsø keine Zeit absoluter Dunkelheit ist, sondern eine Zeit wunderschöner Farben und weichen, indirekten Lichts. Selbst in den dunkelsten Zeiten gibt es immer noch zwei oder drei Stunden Licht pro Tag, da die Sonne knapp unter dem Horizont steht und nie vollständig aufgeht. Während der längeren „Tage“ der Polarnacht, im November und Januar, kann der Himmel mit bis zu sechs Stunden Sonnenaufgang und Sonnenuntergang gefüllt sein.

Mir war jetzt klar, dass meine ursprünglichen Forschungsfragen von meiner eigenen kulturell voreingenommenen Perspektive geprägt waren — in New Jersey, wo ich aufgewachsen bin, gab es fast keine man freute sich auf den Winter, mich eingeschlossen (ich entschied mich sogar, das College in Atlanta zu besuchen, um der Kälte zu entkommen). Nach meiner Erfahrung kamen die Menschen einfach durch die Dunkelheit des Winters auf dem Weg zu einer helleren, glücklicheren Jahreszeit. Aber in Tromsø schien die Polarnacht ihre eigenen einzigartigen Möglichkeiten für mentales und emotionales Aufblühen zu bieten.

Ich beschloss, in meine Forschung einen Fragebogen aufzunehmen, der die potenziellen Vorteile des Winters für die Bewohner von Tromsø erfassen würde. Aber ich traf schnell einen Haken: Abgesehen von den Standard-Assessment-Umfragen zur Identifizierung saisonaler affektiver Störungen, Es gab keine anderen standardisierten psychologischen Fragebögen zur Einstellung zum Winter. (Im Allgemeinen ziehen es Psychologieforscher vor, bestehende psychologische Maßnahmen zu verwenden, anstatt neue zu erstellen, damit ihre Arbeit mit früheren Studien verglichen und kontrastiert werden kann.) Aber während es viele Fragebögen gab, die nach saisonalen Depressionen, Stress und Schlafstörungen im Winter fragten, gab es keine Umfragen, die Platz für die potenziell positiven Aspekte der Saison machten.

Um diese Zeit, als ich mich eingehender mit Psychologie-Graduiertenprogrammen befasste, flog ich für eine Konferenz, eine Hochzeit und einen Besuch an der Stanford University zurück in die USA. Während meiner Zeit in Stanford traf ich Alia Crum, Professorin für Psychologie, um mehr über die Möglichkeiten für Doktoranden in ihrem Kopf zu erfahren & Körperlabor. Crums Forschung konzentriert sich auf subjektive Denkweisen, die sie als „die Linsen definiert, durch die Informationen wahrgenommen, organisiert und interpretiert werden.“ Als wir uns über ihre Forschung und meine eigene Arbeit in Norwegen unterhielten, schlug Crum vor, dass Denkweisen eine Rolle in der Winterblüte spielen könnten, die ich in Tromsø beobachtete.

Crum tritt in die Fußstapfen der Psychologin Carol Dweck, deren Arbeit sich auf das psychologische Konzept „Mindset.“ In ihrer Forschung und ihrem Buch Mindset: The New Psychology of Success beschreibt Dweck, wie ein Growth Mindset (der Glaube, dass Eigenschaften wie Intelligenz und Talent durch anhaltende Anstrengung im Laufe der Zeit entwickelt werden können) zu größerem Erfolg führt als ein Fixed Mindset (der Glaube, dass individuelle Qualitäten für das Leben festgelegt sind). Diejenigen mit einer festen Denkweise, argumentiert sie, sehen Feedback oft nicht als Gelegenheit zum Lernen und sehen Kritik eher als persönlichen Angriff. Umgekehrt neigen diejenigen mit einer Wachstumsmentalität dazu, offener dafür zu sein, aus ihren Fehlern zu lernen, Risiken einzugehen und sich selbst zu verbessern. Dwecks Überzeugung, die heute weithin akzeptiert wird, ist, dass die Denkweise geändert werden kann und dass eine Person von einer festen Denkweise zu einer Wachstumsmentalität übergehen kann.

Crums Arbeit erweitert diese Idee, indem sie untersucht, wie die Denkweise nicht nur Leistung und Erfolg, sondern auch die körperliche Gesundheit beeinflusst. In einer ihrer Studien zum Beispiel hatten Menschen, die eine positive Einstellung gegenüber Stress hatten und ihn eher als produktiv als als schwächend betrachteten, gesündere Spiegel des Stresshormons Cortisol. In einem anderen sahen Hotelangestellte, die glaubten, dass das Reinigen von Räumen eine gute Übung sei, eine Abnahme ihres Körperfetts und Blutdrucks im Vergleich zu denen, die es einfach als Arbeit ansahen. Wie ihre Forschung zeigt, sind Denkweisen nicht nur „fest“ oder „formbar“: Sie können positiv oder negativ, konstruktiv oder destruktiv sein.

Was mich zu der Frage führte: Können wir positive oder negative Einstellung zum Winter messen? Und könnte diese winterliche Denkweise etwas mit dem psychischen Wohlbefinden der Bewohner von Tromsø in der Polarnacht zu tun haben?Unter Verwendung von Crums Stress Mindset Measure — einem Fragebogen, der entwickelt wurde, um die Einstellung zu Stress zu messen — als Modell entwickelten Vittersø und ich die Wintertime Mindset Scale. Auf dieser 10-Punkte-Skala wurden die Befragten gebeten zu bewerten, wie stark sie Aussagen wie „Es gibt viele Dinge, die man im Winter genießen kann“, „Im Winter habe ich oft überhaupt keine Lust, etwas zu tun“ und „Ich finde die Wintermonate dunkel und deprimierend.“

Eine Zufallsstichprobe von 238 norwegischen Erwachsenen beantwortete unsere Online-Umfrage. Von diesen Befragten war die Gruppe fast gleichmäßig auf die Befragten aufgeteilt, die in Südnorwegen, Nordnorwegen und Spitzbergen lebten, einer arktischen Insel auf halbem Weg zwischen Nordnorwegen und dem Nordpol. Dank der warmen Strömung des Golfstroms gilt Tromsø trotz seiner nördlichen Lage als „subarktisch“, aber Spitzbergen ist das Wahre: Mit nur 2.000 Einwohnern müssen die Bewohner Spitzbergs Waffen mitnehmen, wenn sie die Hauptstadt der Insel verlassen, um sich vor hungrigen Eisbären zu schützen. Sowohl in Bezug auf Licht als auch Temperatur fühlt sich Spitzbergen viel extremer an als Tromsø; Die durchschnittlichen Januar–Temperaturen liegen zwischen -4 und 8 Grad Fahrenheit, verglichen mit 20 – 28 Grad Fahrenheit in Tromsø. Die Polarnacht von Spitzbergen ist deutlich dunkler: Es fehlt sogar indirektes Sonnenlicht, ohne dass sich das Licht ändert, um den Durchgang einer 24-Stunden-Zeitspanne zu markieren.

Die Umfrageergebnisse deuten darauf hin, dass die Denkweise im Winter tatsächlich eine Rolle für die psychische Gesundheit und das Wohlbefinden in Norwegen spielen kann. Die Wintertime Mindset Scale hatte starke positive Korrelationen mit jedem von uns untersuchten Maß für das Wohlbefinden, einschließlich der Satisfaction with Life Scale (eine weit verbreitete Umfrage, die die allgemeine Lebenszufriedenheit misst) und der Personal Growth Composite (eine Skala, die die Offenheit für neue Herausforderungen misst). Mit anderen Worten, die Menschen, die eine positive Einstellung zur Winterzeit hatten, waren in der Regel dieselben Menschen, die mit ihrem Leben sehr zufrieden waren und persönliches Wachstum anstrebten.

Wir fanden auch heraus, dass die Einstellung zur Winterzeit signifikant mit dem Breitengrad in Norwegen korrelierte — diejenigen, die weiter nördlich lebten, neigten zu einer positiveren Einstellung zur Winterzeit. Mit seinem extremen Klima ist Svalbard mit ziemlicher Sicherheit die Heimat einer sich selbst auswählenden Gruppe; Die meisten Bewohner leben nur einige Jahre auf der Insel. (Svalbard hat mehrere Kindergärten, aber nur eine Handvoll Schüler, was darauf hindeutet, wie oft junge Forscher oder Ölarbeiter mit ihren Familien kommen und gehen, bevor ihre Kinder erwachsen sind.) Aber selbst wenn die Bewohner von Spitzbergen aus der Stichprobe ausgeschlossen wurden, hatten diejenigen, die in Nordnorwegen wohnten, immer noch eine deutlich positivere Wintereinstellung als diejenigen, die in Südnorwegen lebten. Dies ist kein Fall von Selbstselektion zwischen Schneevögeln in Florida und Skiliebhabern in Maine; Befragte, die in Südnorwegen leben, wohnen ungefähr auf dem gleichen Breitengrad wie Anchorage, Alaska, und haben immer noch kalte, dunkle und lange Winter – aber nicht die gesamte Polarnacht (oder Mitternachtssonne). Südnorweger erleben immer noch Winter; sie erleben es einfach nicht so positiv wie ihre Landsleute im Norden.

Es ist wahr, dass die Winter in Tromsø einzigartig magisch sein können. Tromsø ist die Heimat einiger der weltweit besten Aurora Borealis, umgeben von Berg- und Naturpfaden, die sich perfekt für einen Nachmittagsski eignen, und Teil einer Kultur, die Work-Life-Balance schätzt.

Aber ich glaube auch, dass die kulturelle Denkweise von Tromsø eine Rolle für das Wohlbefinden im Winter spielt. Ich war das glückliche Opfer dieser Ansteckung, nachdem Fern mir gesagt hatte, sie weigere sich, die Polarnacht die Mørketid oder „dunkle Zeit“ zu nennen, und zog es stattdessen vor, ihren alternativen Namen, die „Blaue Zeit“, zu verwenden, um die gesamte Farbe hervorzuheben, die in dieser Zeit vorhanden ist. (Viele Menschen mit einer positiven Einstellung zur Winterzeit bezeichnen die Polarnacht möglicherweise immer noch als „dunkle Zeit“, aber Ferns Kommentar war ein Hinweis darauf, wie sie sich gezielt auf eine positive Einstellung zur Winterzeit ausrichtet. Nachdem ich das gehört hatte, konnte ich nicht anders, als dem weichen blauen Dunst, der sich über allem niederließ, mehr Aufmerksamkeit zu schenken, und ich arbeitete bewusst daran, dieses Licht eher als gemütlich als als dunkel zu betrachten. Und anstatt sich gegenseitig mit Beschwerden über Kälte und Schnee zu begrüßen, ein gemeinsames Murren in den USA, gingen meine norwegischen Freunde zu unseren Treffen oder fuhren Ski, kamen wachsam und erfrischt von der Natur an und inspirierten mich, mich zu bündeln und selbst an den kältesten Tagen etwas Zeit draußen zu verbringen.Soweit wir wissen, sind Vittersø und ich die ersten, die die Denkweise der Winterzeit untersuchen, und wir sind nur allzu vertraut mit dem wissenschaftlichen Mantra, dass Korrelation nicht gleich Kausalität ist. Daher können wir nicht mit Sicherheit sagen, dass eine positive Einstellung zur Winterzeit dazu führt, dass die Menschen eine größere Lebenszufriedenheit haben oder umgekehrt — nur dass diese Dinge irgendwie miteinander verbunden sind. Und das soll nicht heißen, dass diejenigen, die an einer klinischen Winterdepression oder einer saisonalen affektiven Störung leiden, sich auf magische Weise selbst heilen können, indem sie ihre Denkweise anpassen. Es gibt einen großen Unterschied zwischen dem Gefühl, über die Kälte und klinische saisonale Depression verschroben. Unsere Forschungsdaten — und meine persönliche Erfahrung – deuten jedoch darauf hin, dass die Denkweise eine Rolle für das saisonale Wohlbefinden spielen kann, und der Bereich scheint reif für zukünftige Forschungen zu sein. Ich hoffe, einen Teil dieser zukünftigen Forschung selbst durchführen zu können; Wenn ich Tromsø verlasse, werde ich an die Stanford University gehen, um meinen Ph.D. in Sozialpsychologie zu verfolgen, mit Crum als meinem Berater.

Aber ich habe vor, auch meine Verbindung nach Tromsø zu behalten. Studien zum Vergleich der Winterzeit Denkweise in kälteren US. der Zugriff auf unsere Daten in Norwegen könnte einen Einblick in kulturelle Ansichten des Winters geben. In ähnlicher Weise könnten Studien, die eine positive Einstellung zur Winterzeit hervorrufen, indem sie den Menschen helfen, auf ihre Vorteile zu achten, Fragen zur Rolle der Denkweise beim Wohlbefinden im Winter beantworten. Als jemand, der von New Jersey nach Georgia gezogen ist, weil ich die Kälte hasste, hat mich mein persönliches Experiment in der winterlichen Denkweise davon überzeugt, dass es mit der richtigen Denkweise einfach ist, die Polarnacht zu lieben.