Die zapotekische Zivilisation hatte ihre Anfänge im Oaxaca-Tal im späten 6. Jahrhundert v. Chr. Die drei Zweige des Tals wurden zwischen 3 unterschiedlich großen Gesellschaften aufgeteilt, die durch 80 km2 „Niemandsland“ im Zentraltal getrennt waren. Archäologische Beweise aus dieser Zeit, wie verbrannte Tempel und geopferte Gefangene, legen nahe, dass die 3 Gesellschaften standen in einer Art Wettbewerb. Um etwa 700 – 500 v. Chr. verloren die größte Siedlung des Tals, San José Mogote, und andere nahe gelegene Siedlungen im Etla-Tal (einer von 3 Armen des Oaxaca-Tals), den größten Teil ihrer Bevölkerung. Im gleichen Zeitraum entstand eine neue große Siedlung im „Niemandsland“.“ Diese Siedlung, die auf einem Berg mit Blick auf die drei Arme des Oaxaca-Tals errichtet wurde, war Monte Albán. Ähnlichkeiten zwischen der Töpferei von San José Mogote und am frühen Monte Albán weisen darauf hin, dass die Menschen, die Monte Albán besiedelten, die Menschen waren, die San José Mogote verlassen hatten. Einige Archäologen schlagen vor, dass dieses Ereignis dem Prozess des Synoikismus des antiken Griechenlands ähnelt. Synoikismus ist eine Zentralisierung kleinerer verstreuter Bevölkerungsgruppen in einer zentralen Stadt, oft um einer externen Bedrohung zu begegnen. Obwohl es in den frühen Phasen der Geschichte von Monte Albán keine direkten Beweise für eine solche äußere Bedrohung gibt, deuten Mauern und Befestigungen, die während der archäologischen Phase Monte Alban II um den Ort herum errichtet wurden, darauf hin, dass der Bau der Stadt eine Reaktion auf eine militärische Bedrohung gewesen sein könnte. Der in Monte Albán gebildete zapotekische Staat begann während der späten Phase von Monte Alban I und während der gesamten Phase von Monte Alban II eine Expansion. Zapotekische Herrscher begannen, die Kontrolle über die Provinzen außerhalb des Tals von Oaxaca zu übernehmen. Sie konnten dies während Monte Alban I bis Monte Alban II erreichen, da keine der umliegenden Provinzen sowohl politisch als auch militärisch mit dem Tal von Oaxaca konkurrieren konnte.

Bis 200 n. Chr. hatten die Zapoteken ihren Einfluss von Quiotepec im Norden auf Ocelotepec und Chiltepec im Süden ausgeweitet. Monte Albán war die größte Stadt im südmexikanischen Hochland geworden und blieb daher bis etwa 700 n. Chr.

Die Expansion des zapotekischen Reiches erreichte ihren Höhepunkt während der Monte Alban II-Phase. Die Zapoteken eroberten oder kolonisierten Siedlungen weit über das Tal von Oaxaca hinaus. Diese Ausdehnung ist auf verschiedene Arten sichtbar, Am wichtigsten ist der plötzliche Wechsel der Keramik in Regionen außerhalb des Tals. Diese Regionen hatten zuvor ihre eigenen einzigartigen Stile, die plötzlich durch Keramik im zapotekischen Stil ersetzt wurden, Dies deutet darauf hin, dass sie Teil des zapotekischen Reiches geworden waren. Der Archäologe Alfonso Caso, einer der ersten, der in Monte Albán Ausgrabungen durchführte, argumentierte, dass ein Gebäude auf dem Hauptplatz von Monte Albán ein weiterer Beweis für die dramatische Expansion des zapotekischen Staates sei. Das Gebäude, das heute als Gebäude J bezeichnet wird, hat die Form einer Pfeilspitze und zeigt mehr als 40 geschnitzte Steine mit Hieroglyphenschrift. Die Steine wurden von Archäologen als Ortsnamen von Provinzen interpretiert, die von den Zapoteken von Monte Albán beansprucht wurden. Neben den Ortsnamen zeigt jede Glyphengruppe auch einen Kopf mit einer aufwendigen Kopfbedeckung, die in die Platten eingemeißelt ist. Dies soll die Herrscher der Provinzen veranschaulichen, die übernommen wurden. Es wird angenommen, dass die Steine, die einen auf den Kopf gestellten Kopf zeigen, mit Gewalt genommen wurden, und diejenigen, die nicht auf den Kopf gestellt sind, haben der Kolonisation möglicherweise nicht widerstanden und wurden daher nicht getötet. Aus diesem Grund wird Gebäude J auch „Die Eroberungsplatte“ genannt