In den Jahren der deutschen Besatzung in Polen wurde der Warschauer Zoologische Garten unter der Leitung des Direktors Jan Żabiński zu einem Versteck für viele Juden. Die moderne Villa der Żabińskis, die sich auf dem Gelände des Zoos befindet und als „Das Haus unter dem verrückten Stern“ bekannt ist, bot unter anderem der Schriftstellerin Rachela Auerbach, der Bildhauerin Magdalena Gross sowie Samuel Kenigswein und seiner Familie Zuflucht. Für die Ausweitung dieser Hilfe wurden Jan Żabiński und seine Frau Antonina 1965 mit dem Titel Gerechte unter den Völkern geehrt.

Haben Jan Żabiński und Antonina Erdman eine Leidenschaft für Naturwissenschaften geteilt? Vielleicht haben sie es getan. Sie trafen sich in den 1920er Jahren an der Warschauer Universität für Biowissenschaften. Jan war Forscher am Institut für Zoologie und Tierphysiologie, Antonina war Archivarin. Sie waren beide soziale Aktivisten, die sich in verschiedenen altruistischen Initiativen engagierten und davon überzeugt waren, dass dies das einzig Richtige war.

Der Ingenieur, der Physiologe, der Künstler

Jan Żabiński erbte von seiner Mutter die Liebe zu Tieren.

„Sie war leidenschaftlich daran interessiert, Tiere zu Hause zu halten, auch die kleinsten. Sie begann mit Fischen und kam von jedem Ausflug mit Fröschen oder Molchen zurück.“

Jan Żabiński hatte gehofft, in Belgien Zoologie zu studieren, aber der Erste Weltkrieg setzte seinen Plänen ein Ende. Stattdessen absolvierte er ein Studium der industriellen Landwirtschaft und promovierte in Agronomie und Physiologie. Er war auch ein Kunstliebhaber und studierte mehrere Jahre Malerei und Zeichnung an der School of Fine Arts.

„Bei der Wahl meines Studienfachs bin ich meinen Interessen gefolgt, aber erst nachdem ich Direktor des neu gegründeten Zoologischen Gartens in Warschau geworden war, fühlte ich mich endlich am richtigen Ort“, erinnerte er sich Jahre später.

Antonina Żabińska verbrachte die ersten Jahre ihres Lebens in Russland, wo ihr Vater Antoni als Eisenbahningenieur arbeitete. Sie verlor beide Eltern 1917 im Alter von 9 Jahren; als Mitglieder der Intelligenz wurden sie von den Revolutionären ermordet. Antonina floh zusammen mit ihrer Tante nach Taschkent, die das junge verwaiste Mädchen unter ihre Obhut nahm. Später studierte Antonina Klavier am Konservatorium. Im Alter von 15 Jahren kam Antonina nach Warschau, wo sie Sprachen sowie Zeichnen und Malen studierte. Um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, arbeitete sie als Tutorin, während sie ihr Studium der Archivwissenschaften aufnahm, was ihr schließlich ermöglichte, einen Job an der Warschauer Schule für Lebenswissenschaften zu bekommen.

Zoologischer Garten Warschau

Jan Żabiński wurde 1929 zum Direktor des Zoologischen Gartens ernannt. Er war begeistert von der Entwicklung der neu gegründeten Institution und Antonina wurde seine engste Mitarbeiterin. Ihre Villa wurde zu einem Zufluchtsort für verletzte Tiere, die sich dort unter der liebevollen Fürsorge der Żabińskis erholten. Eine Vielzahl von Tieren residierte tatsächlich in der Villa: Luchse, Kakadus, ein Hamster, ein Polarhase, ein Ferkel, ein Dachs, eine Bisamratte und viele mehr. Der Direktor des Zoos pflegte zu sagen:

„Es reicht nicht aus, Tiere in sicherer Entfernung zu erforschen – man muss mit ihnen leben, um ihre Gewohnheiten und Psychologie wirklich zu verstehen.“

Als soziale Aktivisten und Liebhaber der Natur kommunizierten die Żabińskis die Ergebnisse ihrer Forschung im Radio, in der Presse und über Bücher. Bereits 1926, dem Gründungsjahr des polnischen Rundfunks, hielt Jan Żabiński Vorträge über zoologische Fragen. Antonina war eine begeisterte Autorin und schrieb in mehreren Büchern über die Abenteuer ihrer Haustiere. Die Żabińskis waren auch sehr aktiv in der Internationalen Vereinigung der Manager Zoologischer Gärten. Tatsächlich sollte die Jahrestagung der Mitglieder des Vereins im Herbst 1939 im Warschauer Zoo stattfinden.

Die deutsche Besatzung

Als der Krieg ausbrach, beteiligten sich die Żabińskis an Widerstandsaktivitäten im Untergrund. Ryś, ihr kleiner Sohn, half ebenfalls. Sie boten vielen Menschen ein sicheres Versteck und lagerten Waffen und Munition heimlich in leeren Käfigen und verlassenen Pavillons. Im Laufe des Krieges fanden viele Juden im Zoo Unterschlupf.

Jan, ein Leutnant der Heimatarmee, unterstützte seine Familie in den ersten Kriegsjahren durch Vorlesungen und Tutorien in Untergrundschulen. 1944 kämpfte er im Warschauer Aufstand und wurde in ein Gefangenenlager in Deutschland gebracht.

Die Żabińskis konnten durch Jans Engagement in der Gartenbauabteilung des Stadtrats Kontakt mit dem Ghetto aufnehmen.

„Jan erhielt eine Erlaubnis, das Ghetto zu betreten, unter dem Vorwand, dass es dort auch „Grün“ gab“, erinnerte sich Antonina nach dem Krieg. „Tatsächlich gab es im Ghetto kaum Grün! Jan hatte also kein grünes Geschäft, um dort teilzunehmen; Stattdessen nutzte er die Erlaubnis, um Menschen zu besuchen, die Unterstützung brauchten und für die er Lebensmittel oder Nachrichten einschmuggelte.“

Jan stellte den Bedürftigen oft falsche Dokumente zur Verfügung und half auch, sichere Verstecke zu finden. Während der Existenz des Ghettos gelang es ihm, eine Reihe von Menschen auf die „arische“ Seite zu bringen.

Die Mieter

Die Żabińskis wurden von Juden angesprochen, die nach ihrer Flucht aus dem Ghetto eine sichere Zuflucht suchten, und von denen, die auf der „arischen“ Seite aus ihren Unterkünften fliehen mussten. Der Zoodirektor und seine Frau waren dem Rat zur Hilfe der Juden im besetzten Polen (Żegota) angeschlossen. Unter den Menschen, die im Zoo Schutz fanden, waren: Magdalena Gross, Maurycy Paweł Fraenkel, Rachela Auerbach, Regina und Samuel Kenigswein, Eugenia Sylkes, Marceli Lewi-Łebkowski und ihre Familie, Marysia Aszer, Joanna Kramsztyk, Eleonora Tenenbaum, Familie Keller, Irena Mayzel, Rechtsanwalt Lewy, Herr Kinszerbaum und Dr. Anzelm.

„Der Regisseur und seine Frau kamen mit einer Flasche Wodka in der Hand und begrüßten uns herzlich im Keller“, beschrieb Regina Keningswein den freundlichen Empfang der Żabińskis. „Sie boten uns warme Suppe an, und dann tranken wir jeweils einen Schuss.“ In den ersten Nächten im Zoo lebte die Familie auf dem Flur neben dem alten Löwenhaus, aber dann wurden sie in den Keller der Villa verlegt. In den Stunden des Tages schlich sich Samuel in die Voliere und wartete bis zum Abend, eingewickelt in einen Pelzmantel, wobei die Tür von außen verschlossen war. Regina und die Kinder kletterten vorsichtig aus dem Keller nach oben.

„Die Kinder waren zu Hause mit Gefahr und gut vertraut mit Verschwörung. Sie konnten stundenlang ruhig bleiben, lautlos gehen und still liegen.“

Als der Alarm ausgelöst wurde, dass sich Gefahr näherte, versteckten sich die geheimen Mieter in der Villa „unter einem verrückten Stern“ auf dem Dachboden, im Badezimmer und in einem Einbauschrank oder entkamen der Villa durch einen speziell gebauten Tunnel, der vom Keller zum Garten führte. Drohende Gefahr wurde den „Gästen“ durch einen vorab arrangierten musikalischen Code angekündigt, der entweder von Antonina auf ihrem Flügel vorgetragen oder gesungen wurde – es war ein Stück aus Offenbachs Operette La belle Hélène mit dem Titel „Go, go to Crete!“

Antonina erinnerte sich an Magdalena Gross, eine Bildhauerin: „Sie wurde ein fester Bestandteil unserer Familie. Sie lebte unser Leben, teilte unsere Nöte, Sorgen und Gefahren“. Die Künstlerin nahm aktiv am Alltag in der Villa teil und ihre starken Bildhauerhände erwiesen sich als sehr nützlich. Eines Tages, als Frau Żabińska anfing, Brot zu backen, begann Magdalena sofort zu helfen, indem sie den Teig knetete. „Das ist unerhört! So ein Künstler, Umgang mit Töpfen und Pfannen?“ bemerkte Antonina. „Es ist nur vorübergehend. Wer hätte gedacht, dass eine so zierliche Person es nicht schaffen wird? Echt? Eh! Bildhauer sind sehr robust.“ Als die Żabińskis vermuteten, dass einige ihrer Arbeiter herausgefunden hatten, dass Magdalena Gross im Zoo versteckt war, organisierten sie einen neuen Zufluchtsort für sie. Magdalena zog bei der Familie Rendzner ein.

Gedenken nach dem Krieg

„Ich bin Pole und Demokrat“, schrieb Jan Żabiński in seinem persönlichen Bericht an das Jüdische Historische Institut.

„Meine Taten waren und sind die Wirkung einer gewissen Geisteshaltung, die ich während meiner progressiv-humanistischen Erziehung und Ausbildung am Kreczmarer Gymnasium erworben habe. Ich habe viele Male versucht, die Wurzeln der Judenfeindlichkeit zu analysieren, und doch habe ich keine gefunden, abgesehen von den faktisch konzipierten.“

Antonina und Jan Żabiński wurden am 7. Oktober 1965 vom Yad Vashem Institut in Israel als Rigtheous Among the Nations geehrt und am 30. Oktober 1968 bei einer Zeremonie auf dem Berg der Erinnerung in Jerusalem ein Baum gepflanzt.