Ende Juli kalbten 40% des 4.000 Jahre alten Milne-Schelfeises am nordwestlichen Rand von Ellesmere Island ins Meer. Kanadas letztes vollständig intaktes Schelfeis gab es nicht mehr.

Auf der anderen Seite der Insel, der nördlichsten Kanadas, verschwanden die Eiskappen der St. Patrick’s Bay vollständig.

Zwei Wochen später kamen die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass der grönländische Eisschild möglicherweise bereits den Punkt ohne Wiederkehr überschritten hat. Der jährliche Schneefall reicht nicht mehr aus, um den Schnee- und Eisverlust während des Schmelzens der 234 Gletscher des Territoriums im Sommer auszugleichen. Im vergangenen Jahr verlor der Eisschild eine Rekordmenge an Eis, was 1 Million Tonnen pro Minute entspricht.

Die Arktis entwirrt sich. Und es passiert schneller, als sich noch vor wenigen Jahrzehnten jemand hätte vorstellen können. Nordsibirien und die kanadische Arktis erwärmen sich jetzt dreimal schneller als der Rest der Welt. In den letzten zehn Jahren sind die arktischen Temperaturen um fast 1C gestiegen. Wenn die Treibhausgasemissionen auf dem gleichen Weg bleiben, können wir erwarten, dass sich der Norden bis Mitte des Jahrhunderts das ganze Jahr über um 4C erwärmt hat.

Es gibt keine Facette des arktischen Lebens, die von der Unermesslichkeit des Wandels hier unberührt bleibt, außer vielleicht dem ewigen Tanz zwischen Licht und Dunkelheit. Die Arktis, wie wir sie kennen – eine riesige eisige Landschaft, in der Rentiere umherstreifen, Eisbären schlemmen und das Wasser von Kabeljau und Robben wimmelt – wird bald nur noch in Erinnerung bleiben.Eine neue Nature Climate Change-Studie prognostiziert, dass das sommerliche Meereis, das auf der Oberfläche des Arktischen Ozeans schwimmt, bis 2035 vollständig verschwinden könnte. Bis vor relativ kurzer Zeit glaubten Wissenschaftler nicht, dass wir diesen Punkt frühestens 2050 erreichen würden. Im vergangenen Monat erreichte das arktische Meereis seine zweitniedrigste Ausdehnung in der 41-jährigen Satellitenaufzeichnung.

„Die neuesten Modelle zeigen im Grunde, dass wir, egal welchem Emissionsszenario wir folgen, vor der Mitte des Jahrhunderts die Sommereisbedeckung verlieren werden“, sagt Julienne Stroeve, leitende Wissenschaftlerin am US National Snow and Ice Data Center. „Selbst wenn wir uns auf weniger als 2C erwärmen, ist es immer noch genug, um dieses Sommermeereis in einigen Jahren zu verlieren.“An Außenposten in der kanadischen Arktis taut der Permafrost 70 Jahre früher auf als vorhergesagt. Straßen knicken ein. Häuser sinken. In Sibirien, riesige Krater pockmark die Tundra als Temperaturen steigen, schlagen 100F (38C) in der Stadt Werchojansk im Juli. In diesem Frühjahr brach einer der Kraftstofftanks eines russischen Kraftwerks zusammen und es traten 21.000 Tonnen Diesel in nahe gelegene Wasserstraßen aus, was die Ursache für die Verschüttung auf nachlassenden Permafrost zurückführte.

Dieser auftauende Permafrost setzt zwei starke Treibhausgase, Kohlendioxid und Methan, in die Atmosphäre frei und verschärft die planetare Erwärmung. Die steigende Hitze führt zu wütenden Waldbränden, die heute in heißeren und trockeneren Teilen der Arktis üblich sind. In den letzten Sommern haben Infernos durch die Tundra Schwedens, Alaskas und Russlands gerissen und die einheimische Vegetation zerstört.

Das schadet den Millionen von Rentieren und Karibus, die Moose, Flechten und Stoppelgräser fressen. Katastrophale Regen-auf-Schnee-Ereignisse haben ebenfalls zugenommen und die bevorzugten Futtermittel der Huftiere im Eis eingeschlossen; zwischen 2013 und 2014 starben schätzungsweise 61.000 Tiere auf der russischen Halbinsel Jamal an Massenverhungerung während eines regnerischen Winters. Insgesamt ist die weltweite Population von Rentieren und Karibus in den letzten 20 Jahren um 56% zurückgegangen.

Solche Verluste haben die Ureinwohner verwüstet, deren Kultur und Lebensgrundlagen mit der Notlage der Rentiere und Karibus verwoben sind. Inuit verwenden alle Teile des Karibus: Sehne für Faden, Haut für Kleidung, Geweih für Werkzeuge und Fleisch für Nahrung. In Europa und Russland hüten die Samen Tausende von Rentieren durch die Tundra. Wärmere Winter haben viele von ihnen gezwungen, ihre Lebensweise zu ändern, zum Beispiel durch die Bereitstellung von Zusatzfutter für ihre Rentiere.

Dennoch finden einige in der Krise Chancen. Schmelzendes Eis hat die reichlich vorhandenen Mineralvorkommen sowie Öl- und Gasreserven der Region per Schiff zugänglicher gemacht. China investiert stark in die zunehmend eisfreie Nordseeroute über Russland, die verspricht, die Versandzeiten zwischen Fernost und Europa um 10 bis 15 Tage zu verkürzen.

Die Nordwestpassage durch den kanadischen arktischen Archipel könnte bald eine weitere Abkürzung ergeben. Und in Grönland bringt Vanishing Ice eine Fülle von Uran-, Zink-, Gold-, Eisen- und Seltenerdelementen ans Tageslicht. Im Jahr 2019 behauptete Donald Trump, er erwäge, Grönland von Dänemark zu kaufen. Nie zuvor hatte die Arktis eine solche politische Relevanz.

Der Tourismus boomte, zumindest bis zur Schließung von Covid, mit Scharen wohlhabender Besucher, die an diese exotische Grenze gezogen wurden, in der Hoffnung, das perfekte Selfie unter der Aurora Borealis aufzunehmen. Zwischen 2006 und 2016 stieg der Einfluss des Wintertourismus um über 600%. Die Stadt Tromsø, Norwegen, genannt das „Paris des Nordens“, begrüßte nur 36.000 Touristen im Winter 2008-09. Bis 2016 war diese Zahl auf 194.000 gestiegen. Diesem Interesse liegt jedoch ein unausgesprochenes Gefühl zugrunde: Dass dies die letzte Chance sein könnte, die Arktis so zu erleben, wie sie einmal war.Die Eindämmung des Klimawandels in der Arktis erfordert eine enorme Reduzierung der Emissionen fossiler Brennstoffe, und die Welt hat trotz offensichtlicher Dringlichkeit kaum Fortschritte gemacht. Darüber hinaus verbleiben viele Treibhausgase jahrelang in unserer Atmosphäre. Selbst wenn wir morgen alle Emissionen einstellen würden, würde es Jahrzehnte dauern, bis sich diese Gase aufgelöst und die Temperaturen stabilisiert haben (obwohl einige neuere Forschungsergebnisse darauf hindeuten, dass die Spanne kürzer sein könnte). In der Zwischenzeit würden mehr Eis, Permafrost und Tiere verloren gehen.

„An diesem Punkt muss es sowohl um eine Reduzierung der Emissionen als auch um die Kohlenstoffabscheidung gehen“, erklärt Stroeve. „Wir müssen herausnehmen, was wir da schon reingesteckt haben.“Andere Strategien können helfen, den Schaden für das Ökosystem und seine Bewohner zu mildern. Das Yupik-Dorf Newtok im Norden Alaskas, in dem tauender Permafrost den Boden unter den Füßen erodiert hat, wird bis 2023 umgesiedelt. Naturschutzgruppen drängen auf die Einrichtung mehrerer Meeresschutzgebiete in der gesamten Hohen Arktis, um die kämpfende Tierwelt zu schützen. Im Jahr 2018 unterzeichneten 10 Parteien ein Abkommen, das die kommerzielle Fischerei auf hoher See des zentralen Arktischen Ozeans für mindestens 16 Jahre verbieten würde. Und die Regierungen müssen weitere Vorschriften über neue Schifffahrts- und Rohstoffaktivitäten in der Region abwägen.

Die Arktis der Vergangenheit ist schon weg. Wenn wir unserer aktuellen Klimabahn folgen, wird es unmöglich sein, zu den Bedingungen zurückzukehren, die wir noch vor drei Jahrzehnten gesehen haben. Dennoch glauben viele Experten, dass es noch Zeit ist zu handeln, um das zu bewahren, was einmal war, wenn die Welt zusammenkommt, um weiteren Schaden zu verhindern und die Überreste dieses einzigartigen und fragilen Ökosystems zu erhalten.