Die metrischen Einheiten wurden im Gegensatz zu herkömmlichen Maßeinheiten auf elegante Weise definiert. Die Erde selbst wurde als Messstab ausgewählt. Der Meter wurde als ein Zehnmillionstel der Entfernung vom Äquator zum Nordpol definiert. Der Liter sollte das Volumen von einem Kubikdezimeter sein, und das Kilogramm sollte die Masse eines Liters reinen Wassers sein. Es ist nicht ganz so gekommen, weil die wissenschaftlichen Methoden der Zeit der Aufgabe, diese Größen genau zu messen, nicht ganz gewachsen waren, aber die tatsächlichen metrischen Einheiten kommen dem Design sehr nahe.

Das metrische System wurde erstmals 1791 vorgeschlagen. Es wurde 1795 von der französischen Revolutionsversammlung verabschiedet, und die ersten metrischen Standards (ein Standardmeterstab und ein Kilogrammstab) wurden 1799 verabschiedet. Anfangs gab es erheblichen Widerstand gegen das System, und seine Verwendung wurde in Frankreich erst 1837 obligatorisch. Die ersten Länder, die das metrische System tatsächlich benötigten, waren Belgien, die Niederlande und Luxemburg im Jahr 1820.

Um 1850 begann eine starke Bewegung unter Wissenschaftlern, Ingenieuren und Geschäftsleuten zugunsten eines internationalen Systems von Maßen und Gewichten. Die wissenschaftliche und technische Revolution war in vollem Gange und eine globale Wirtschaft entwickelte sich. Die Notwendigkeit einer einheitlichen Messung wurde offensichtlich. Darüber hinaus war das metrische System die einzige wirkliche Wahl. Der einzig mögliche Konkurrent, das britische imperiale System, war so eng mit dem britischen Empire verbunden, dass es für die Amerikaner nicht einmal akzeptabel war, geschweige denn für Nicht-Englischsprachige.

Zwischen 1850 und 1900 machte das metrische System rasante Fortschritte. Es wurde in ganz Kontinentaleuropa, in Lateinamerika und in vielen anderen Ländern übernommen. Es hat sich als wichtiger Bestandteil der Wissenschaftssprache fest etabliert.