An einem Märztag im Jahr 1907 erschien ein Mann im Park Avenue Brownstone, wo die 37-jährige Mary Mallon als Köchin arbeitete. Er verlangte ein wenig von ihrem Blut, Urin und Kot. „Mary brauchte nicht lange, um auf diesen Vorschlag zu reagieren“, schrieb der Mann später über die Begegnung. „Sie ergriff eine Carvinggabel und rückte in meine Richtung vor.“Der Mann mit der seltsamen Bitte war George Soper, ein Sanitäringenieur, der einen Typhusausbruch in einem Haus in Oyster Bay, Long Island, untersuchte, in dem Mallon gearbeitet hatte. Soper glaubte, dass Mallon ein gesunder Träger der Krankheit war, eine relativ neue Idee zu der Zeit. Später kehrte er zurück, und nachdem Mallon fünf Stunden lang den Behörden entgangen war, wurde er von einem Stück ihres Kleides verraten, das in der Tür ihres Verstecks gefangen war.Als sie positiv auf Typhusbakterien getestet wurde, verlegte das Gesundheitsministerium sie gewaltsam nach North Brother Island, einem Stück Land im East River direkt vor der Bronx, in dem sich eine Quarantäneeinrichtung befand. Sie wurde 1910 freigelassen, nachdem sie geschworen hatte, nicht mehr professionell zu kochen. Fünf Jahre später wurde sie in der Küche eines Krankenhauses gefunden, in dem ein Typhusausbruch im Gange war. In diesem Monat ist es 100 Jahre her, dass Typhus Mary zum zweiten und letzten Mal festgenommen wurde und die nächsten 23 Jahre — den Rest ihres Lebens — unter Quarantäne stand.

Mallons Legende wuchs fast sofort. Eine Zeitungsillustration während ihrer ersten Inhaftierung vermittelte die morbide Faszination der Öffentlichkeit für sie: Eine geschürzte Frau lässt beiläufig menschliche Miniaturschädel wie Eier in eine Pfanne fallen. Heute steht der Name „Typhus Mary“ für jeden, der gefühllos Krankheit oder Böses verbreitet. Es gibt sogar einen Marvel-Comic-Bösewicht, der nach ihr benannt ist: eine Attentäterin mit bösartigem Temperament.

Aber die wahre Geschichte ist komplizierter als die Karikatur. Historiker wie Judith Walzer Leavitt, Autor von Typhus Mary: Gefangen für die Gesundheit der Öffentlichkeit, weisen Sie darauf hin, dass Mallon zum Zeitpunkt ihrer zweiten Inhaftierung bei weitem nicht der einzige bekannte Träger war. Es gab Tausende im ganzen Land und Hunderte in New York, und heute wissen wir, dass es nicht ungewöhnlich ist, Träger von Krankheiten zu sein: Bis zu 6 Prozent der Menschen, die Typhus hatten, was in den Entwicklungsländern immer noch üblich ist, kann es verbreiten lange nachdem sie sich erholt haben, auch wenn sie nur wenige oder keine Symptome zeigten, sagt Denise Monack, Mikrobiologin an der Stanford University. Monack hat gezeigt, dass genetische Mutationen es Bakterien ermöglichen könnten, unbemerkt in Immunzellen zu klettern, wo sie sich langfristig aufhalten.

Warum war Mallon allein unter den Trägern lebenslang eingesperrt? „Das ist die Millionen-Dollar-Frage, die niemand beantworten kann“, sagt James Colgrove, Professor für Soziomedizin an der Columbia University. Es könnte daran gelegen haben, dass sie weiblich, irisch, unkooperativ und ohne Familie war. Heute ist Mallons Fall archetypisch in der Bioethikliteratur, da Wissenschaftler darüber diskutieren, wann die Regierung berechtigt ist, jemandem ihre Freiheit für ein wahrgenommenes größeres Wohl zu berauben — ein Problem mit erneuter öffentlicher Resonanz, wenn Gesundheitspersonal, das aus dem von Ebola verwüsteten Westafrika zurückkehrt, gegen ihren Willen unter Quarantäne gestellt wird. Mallons Fall bleibt aber auch ein Symbol für einen Übergangsmoment vor Antibiotika, als sich Mikroben zum ersten Mal der Wissenschaft offenbarten. Weder Mallon noch die Öffentlichkeit verstanden ganz, was ihr vorgeworfen wurde, was sich wie ein Gedankenverbrechen angefühlt haben muss.Mallon starb 1938 nach mehr als zwei Jahrzehnten auf North Brother Island. Sie verlor nie das Gefühl der Verfolgung, das sie 1909 in einem Brief an einen Anwalt bekundete, und fühlte sich als „Peepshow für jeden Körper.“ Das medizinische Personal und die Bewohner, schrieb sie, würden sie sehen und sagen: „Da ist sie, die entführte Frau.”