Chris Ofili, Die Heilige Jungfrau Ofili, Die Heilige Jungfrau Maria, 1996, Papiercollage, Ölfarbe, Glitzer, Polyesterharz, Karte, & Elefantenmist auf Leinen, 243,8 x 182.9 cm © Chris Ofili

Sensation

Als die persönliche Sammlung des britischen Werbefachmanns und Kunstsammlers Charles Saatchi 1997 in einer Ausstellung namens Sensation auf Tour ging, hätten sich die Zuschauer auf Kontroversen einstellen müssen. Die Ausstellung präsentierte einen Querschnitt schockierender Arbeiten einer dreisten neuen Generation „junger britischer Künstler“, darunter beispielsweise Marcus Harveys Porträt des verurteilten Kindermörders Myra Handley und pornografische skulpturale Tableaus von Jake und Dinos Chapman. In London wurde das Museum vom ersten Tag an besetzt, aber die Aufmerksamkeit der Medien führte schließlich zu Rekordbeteiligungen.

Im Oktober 1999 wurde Sensation im Brooklyn Museum of Art eröffnet, wo Chris Ofilis ikonisches Gemälde Die Heilige Jungfrau Maria die heftigste Debatte auslöste. Bürgermeister Rudy Giuliani drohte, die von der Stadt finanzierte Institution mit der Begründung zu schließen, dass dieses Kunstwerk religiöse Zuschauer beleidige. Zwei Monate später, das Gemälde, das ruht auf zwei großen Kugeln Elefantenmist, wurde von einem älteren Besucher geschändet, der weiße Farbe über seine Oberfläche verschmierte, behauptet, das Bild sei „blasphemisch.“Auf den ersten Blick scheint es leicht zu erkennen, warum das Gemälde ein paar Augenbrauen hochzog: Die Einbeziehung von echter Scheiße und collagierter Pornografie könnte ausreichen, um konservative Zuschauer zu beleidigen. Ofilis Arbeit ist jedoch nuancierter, als es seinen Kritikern erschien; Das Stück reflektiert kunsthistorische Präzedenzfälle und befasst sich mit Identitätspolitik, Religion und Popkultur. Um seine Komplexität zu erfassen, muss man unter die Oberfläche schauen – so blendend und schockierend es auch sein mag.

Ikonisch oder ikonoklastisch?

Vor einem goldschimmernden Hintergrund aus sorgfältig platzierten Farb- und Glitzerpunkten starrt die zentrale Figur in Ofilis Gemälde den Betrachter mit großen Augen und gescheitelten Lippen direkt an. Ihr blaues Kleid fließt von der Oberseite ihres Kopfes bis zur amorphen Basis ihres Körpers und fällt auf, um einen lackierten Ball aus Elefantenmist zu enthüllen, wo ihre Brust sein würde. Collagierte Bilder von Frauen Gesäß umgeben die Jungfrau; aus pornografischen Magazinen geschnitten, werden sie zu abstrakten, fast dekorativen Formen, die sich weigern zu bedeuten, bis sie aus nächster Nähe konfrontiert werden. Die beiden Mistkugeln unter der Leinwand sind mit glitzernden Buchstaben geschmückt, die den Titel des Werkes buchstabieren.Formal verbinden die Verwendung von Gold und die nach vorne gerichtete Jungfrau das Werk mit mittelalterlichen Ikonen, was die Vulgarität der pornografischen Bilder umso deutlicher macht. Dennoch behauptet der Künstler, dass das Heilige und das Profane nicht immer entgegengesetzt sind, selbst in der traditionellen religiösen Kunst:

Als Ministrant war ich verwirrt von der Idee einer heiligen Jungfrau Maria, die einen Jungen zur Welt brachte. Wenn ich jetzt in die Nationalgalerie gehe und Gemälde der Jungfrau Maria sehe, sehe ich, wie sexuell aufgeladen sie sind. Meins ist einfach eine Hip-Hop-Version.

Rasse, Religion und Repräsentation

Es ist vielleicht Ofilis letzte Aussage oben, die die Quelle der Ängste seiner Kritiker anzeigt. Wie Carol Becker erklärt hat, verwandelt Ofili „die Heilige Jungfrau in ein ausgelassenes, folkloristisches Bild. (…) wahrscheinlich umstrittenste von allen, machte er seine eigene Darstellung der Jungfrau, trotzig der Tradition. Der „parodistische afrikanische Mund“ und die übertriebenen Gesichtszüge machen auf Rassenstereotypen sowie auf die angenommene Weiße biblischer Figuren in westlichen Darstellungen aufmerksam. Ofilis Ikone fordert uns auf, uns der Möglichkeit einer schwarzen Jungfrau Maria zu stellen. Andere Arbeiten drücken Ofilis Interesse an der schwarzen Kultur deutlicher aus: Gemälde wie die Afrodizzia-Serie und No Woman No Cry beziehen sich nicht nur auf Hip-Hop und Reggae, sondern auch auf zeitgenössische Rassenpolitik.

Der Triumph der Malerei

Während seine Werke ikonischen schwarzen Berühmtheiten wie James Brown, Miles Davis und Muhammad Ali huldigen, geht es in ihnen ebenso um den Akt der Malerei. Mit ihren psychedelischen Mustern, leuchtenden Farben und strukturierten Oberflächen drücken die Bilder Ofilis Wunsch aus, „sich sowohl im Malprozess als auch im Gemälde selbst so tief wie möglich zu verlieren.“

Von Anfang an war der Künstler leidenschaftlich für das Medium, auch als die Malerei im Zuge der Postmoderne in Ungnade fiel. Er schrieb sich an der Chelsea School of Art ein, wo er einen expressionistischen Stil entwickelte, aber seine Arbeit begann nach einer oft mythologisierten Reise nach Afrika wirklich zu reifen.

Ofili wurde in Manchester, England, als Sohn nigerianischer Eltern geboren. Als er 1992 ein Stipendium des British Council erhielt, wagte er sich jedoch nicht in ihr Heimatland, sondern nach Simbabwe im südlichen Afrika. Dort ließ er sich von den abstrakten Motiven der Felsmalerei inspirieren; Diese grafischen Spuren fanden ihren Weg in die wirbelnden Hintergründe seiner späteren Kompositionen.

In Simbabwe entdeckte er auch Elefantenmist und experimentierte damit, ihn als ästhetisches Medium zu verwenden und auf die Oberflächen seiner Leinwände zu kleben. Wie er sich später erinnerte, „war es eine krasse Art, die Landschaft in das Gemälde zu bringen“, sowie eine Anspielung auf die modernistische Kunstgeschichte durch den Status des Mists als Fundstück.

Im folgenden Jahr, zurück in Europa, arbeitete Ofili bereits an seinem neuen Material. Er inszenierte eine Performance in Berlin und London mit dem Titel Shit Sale, eine Anspielung auf den Bliz-aard Ball Sale des amerikanischen Künstlers David Hammons von 1983, und produzierte später eine Arbeit auf Leinwand mit dem einfachen Titel Painting with Shit on It, aus der schließlich sein reifer Stil hervorging.

Visuelle Lust mit konzeptueller Praxis verbinden

Ofilis Arbeit ist ebenso formal motiviert wie politisch. Der Künstler kehrte nicht nur zur Malerei zurück, sondern auch zur Dekoration und zum visuellen Vergnügen, zu einer Zeit, als von der Kunst erwartet wurde, dass sie der zerebralen Ästhetik der Postmoderne entspricht. Vielleicht spiegelt seine Anziehungskraft auf knallige helle Farben, erdige Materialien und glitzernde Oberflächen, gepaart mit den hochkonzeptuellen Einsätzen seines Projekts, eine weitere Mischung aus Heiligem und Profanem in Bezug auf den Konservatismus der Kunstwelt wider. Durch die Einbeziehung hoher und niedriger Kunstformen, historischer Erzählungen, Religion und Popkultur repräsentiert die Heilige Jungfrau Maria eine tiefere Untersuchung, als das Spektakel der Sensation implizieren würde.

1. Zitiert in Jonathan Jones, „Paradise Reclaimed“, Guardian, magazine section, 15.Juni 2002.

2. Carol Becker, „Brooklyn Museum: Messing mit dem Heiligen“ in Chris Ofili, Rizzoli, 2009, p. 84.

3. Chris Ofili, zitiert in Judith Nesbitt „Beginnings“ in Chris Ofili, London: Tate Publishing, 2010, S. 15.

4. Chris Ofili, „Dekorative Schönheit war ein Tabu“, Interview mit Mario Spinello, Brillant! Neue Kunst aus London, exh. Katze., Walker Art Center, Minneapolis, 1995, S. 67.