Chemorezeption
Chemisch empfindliche Organe, die von vielen Reptilien verwendet werden, um ihre Beute zu finden, befinden sich in der Nase und im Dach des Mundes. Ein Teil der Nasenschleimhaut besteht aus Zellen, die die Funktion des Geruchs erfüllen und ähnlichen Zellen in anderen Wirbeltieren entsprechen. Der zweite Chemorezeptor ist das Jacobsonsche Organ, das bei Amphibien als Ausstülpung des Nasensacks entstand; es blieb als solches bei Tuatara und Krokodilen. Das Jacobsonorgan ist am weitesten bei Eidechsen und Schlangen entwickelt, bei denen seine Verbindung mit der Nasenhöhle geschlossen wurde und durch eine Öffnung in den Mund ersetzt wird. Der Nerv, der Jacobsons Organ mit dem Gehirn verbindet, ist ein Zweig des Riechnervs. Bei Schildkröten ist das Jacobson-Organ verloren gegangen.
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Die Verwendung des Jacobson-Organs ist am offensichtlichsten bei Schlangen. Wenn ein starker Geruch oder eine Vibration eine Schlange stimuliert, wird ihre Zunge schnell ein- und ausgeklappt. Bei jedem Zurückziehen berührt die gegabelte Spitze das Dach des Mundes in der Nähe der Öffnung des Jacobson-Organs und überträgt alle anhaftenden Geruchspartikel auf die Zunge. In der Tat ist das Jacobson-Organ ein Chemorezeptor für nicht in der Luft übertragene Gerüche mit kurzer Reichweite, im Gegensatz zum Nachweis von Gerüchen in der Luft, die im üblichen Sinne riechen, durch olfaktorische sensorische Flecken in der Nasenröhre.
Einige Schlangen (insbesondere die großen Vipern) und skleroglossische Eidechsen (wie Skinke, Monitore und grabende Arten anderer Familien) verlassen sich auf das Riechgewebe und das Jacobsonsche Organ, um Nahrung zu finden, fast unter Ausschluss anderer Sinne. Andere Reptilien, wie bestimmte tagaktive Eidechsen und Krokodile, scheinen keinen Duft bei der Suche nach Beute zu verwenden, obwohl sie ihren Geruchssinn zum Auffinden eines Partners verwenden können.
Die Grubenotter (Familie Viperidae), Boas und Pythons (Familie Boidae) und einige andere Schlangen haben spezielle wärmeempfindliche Organe (Infrarotrezeptoren) auf ihren Köpfen als Teil ihres Nahrungserkennungsapparates. Direkt unter und hinter dem Nasenloch einer Grubenotter befindet sich die Grube, die der Gruppe ihren gemeinsamen Namen gibt. Die Lippenschuppen vieler Pythons und Boas haben Vertiefungen (Labialgruben), die der Grube der Viper entsprechen. Die Labialgruben von Pythons und Boas sind mit einer dünneren Haut ausgekleidet als der Rest des Kopfes und werden mit dichten Netzwerken von Blutkapillaren und Nervenfasern versorgt. Die Gesichtsgrube der Viper ist relativ tiefer als die Labialgruben der Boa und besteht aus zwei Kammern, die durch eine dünne Membran getrennt sind, die eine reiche Versorgung mit feinen Blutgefäßen und Nerven trägt. In Experimenten mit warm- und kaltbedeckten Glühbirnen wurde gezeigt, dass Pit-Vipern und Pit-Boas Temperaturunterschiede von weniger als 0,6 ° C (1,1 ° F) erkennen.
Viele Grubenotter, Pythons und Boas sind nachtaktiv und ernähren sich hauptsächlich von Säugetieren und Vögeln. Infrarotrezeptoren, die sich im Gesicht befinden, ermöglichen es diesen Reptilien, ihre Schläge im Dunkeln genau zu lenken, sobald ihre warmblütige Beute in Reichweite ist. Die Annäherung der Beute wird wahrscheinlich durch die Vibrationen identifiziert, die sie am Boden machen; Der Sehsinn und vielleicht sogar der Geruchssinn werden jedoch ebenfalls verwendet. Die Grubenorgane bestätigen einfach die Identität der Beute und zielen auf den Schlag.