Charles Manson, (geboren am 12. November 1934 in Cincinnati, Ohio, USA — gestorben am 19. November 2017 in Kern County, Kalifornien), US-amerikanischer Krimineller und Kultführer, dessen Anhänger in den späten 1960er Jahren mehrere berüchtigte Morde verübten. Ihre Verbrechen inspirierten das Bestseller-Buch Helter Skelter (1974).

Manson wurde als Sohn eines 16-jährigen Mädchens und eines Mannes geboren, den er nie kennen würde. Nachdem seine Mutter wegen bewaffneten Raubüberfalls inhaftiert war, lebte er bei einer Tante und einem Onkel in West Virginia. Ab seinem neunten Lebensjahr verbrachte er einen Großteil seines Lebens in Reformatorien für Jugendliche oder im Gefängnis wegen Verbrechen wie kleinem Diebstahl, bewaffnetem Raub, Einbruch und Autodiebstahl.Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis im Jahr 1967 zog Manson nach San Francisco, wo er eine kleine, aber hingebungsvolle Gruppe von Anhängern aus der böhmischen Jugendkultur der Stadt anzog. Bis 1968 war er der Anführer der „Familie“ geworden, eines kommunalen religiösen Kultes, der sich dem Studium und der Umsetzung seiner exzentrischen religiösen Lehren widmete, die sowohl aus Science-Fiction als auch aus der okkulten und Randpsychologie stammten. Er predigte das Kommen eines apokalyptischen Rassenkrieges, der die Vereinigten Staaten verwüsten und die Familie in eine dominierende Machtposition bringen würde.Mansons Einfluss auf seine Anhänger wurde 1969 anschaulich veranschaulicht, als die Familie auf Mansons Befehl mehrere Morde durchführte. Das berühmteste Opfer war die Schauspielerin Sharon Tate, Ehefrau des Filmregisseurs Roman Polanski, die zusammen mit drei Gästen in ihrem Haus in Los Angeles getötet wurde. Der folgende Prozess gegen Manson und seine Anhänger im Jahr 1970 erregte nationale Aufmerksamkeit. 1971 wurde Manson zum Tode verurteilt, aber nach der Abschaffung der Todesstrafe in Kalifornien im Jahr 1972 wurde seine Strafe in lebenslange Haft umgewandelt. Er kam 1978 auf Bewährung in Frage, wurde aber dann sowie in zahlreichen nachfolgenden Anhörungen verweigert.

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Die Morde inspirierten zahlreiche Bücher und Filme, sowohl Dokumentarfilme als auch Belletristik. Zusätzlich zu Helter Skelter, das vom Staatsanwalt des Mordprozesses mitgeschrieben wurde, enthielten die Bücher die Biografie Manson: Das Leben und die Zeiten von Charles Manson (2013) von Jeff Guinn und Member of the Family: Meine Geschichte von Charles Manson, das Leben in seinem Kult und die Dunkelheit, die die sechziger Jahre beendete (2017) von Dianne Lake, einem ehemaligen Mitglied von Mansons Familie. Film- und Fernsehadaptionen umfassen Helter Skelter (1976) und Quentin Tarantinos fiktive Es war einmal Time…in Hollywood (2019) und die Dokumentarfilme Manson Speaks: Inside the Mind of a Madman (2017), Inside the Manson Cult: The Lost Tapes (2018) und die Miniserie Helter Skelter: An American Myth (2020).