Antigenic Drift ist eine Art genetischer Variation in Viren, die durch die Anhäufung von Mutationen in den Virusgenen entsteht, die für Virusoberflächenproteine kodieren, die Wirt-Antikörper erkennen. Dies führt zu einem neuen Stamm von Viruspartikeln, der nicht effektiv durch die Antikörper gehemmt wird, die eine Infektion durch frühere Stämme verhindert haben. Dies erleichtert es dem veränderten Virus, sich in einer teilweise immunen Population auszubreiten. Eine antigene Drift tritt sowohl bei Influenza A- als auch bei Influenza B-Viren auf.

(Es kann zu Verwechslungen mit zwei sehr ähnlichen Begriffen kommen, Antigenverschiebung und genetische Drift. Die Antigenverschiebung ist ein eng verwandter Prozess; Es bezieht sich auf drastischere Veränderungen der Oberflächenproteine des Virus. Genetische Drift ist sehr unterschiedlich und viel breiter anwendbar; Es bezieht sich auf die allmähliche Anhäufung zufälliger Mutationsänderungen in einer DNA-Sequenz, die die Funktion der DNA nicht beeinträchtigen und daher von der natürlichen Selektion nicht gesehen werden.)

Das Immunsystem erkennt Viren, wenn Antigene auf den Oberflächen von Viruspartikeln an Immunrezeptoren binden, die für diese Antigene spezifisch sind. Diese Rezeptoren können Antikörper im Blutkreislauf oder ähnliche Proteine auf den Oberflächen von Zellen des Immunsystems sein. Diese Erkennung ist ziemlich genau, wie ein Schlüssel, der ein Schloss erkennt. Nach einer Infektion oder nach einer Impfung produziert der Körper viel mehr dieser virusspezifischen Immunrezeptoren, die eine erneute Infektion durch diesen bestimmten Virusstamm verhindern. Virale Genome mutieren jedoch ständig und produzieren neue Formen dieser Antigene. Wenn sich eine dieser neuen Formen eines Antigens ausreichend von dem alten unterscheidet, bindet es nicht mehr an die Antikörper oder Immunzellrezeptoren, so dass das mutierte Virus Menschen infizieren kann, die aufgrund einer früheren Infektion oder Impfung gegen den ursprünglichen Stamm des Virus immun waren.In den 1940er Jahren entdeckte Maurice Hilleman die antigene Drift, die die häufigste Art ist, wie sich Influenzaviren verändern. Eine zweite Art der Veränderung ist die ebenfalls von Hilleman entdeckte Antigenverschiebung, bei der das Virus eine völlig neue Version eines seiner Oberflächenproteingene von einem entfernt verwandten Influenzavirus erhält. Die Rate der antigenen Drift hängt von zwei Merkmalen ab: der Dauer der Epidemie und der Stärke der Wirtsimmunität. Eine längere Epidemie ermöglicht es, den Selektionsdruck über einen längeren Zeitraum fortzusetzen, und stärkere Immunantworten des Wirts erhöhen den Selektionsdruck für die Entwicklung neuartiger Antigene.