Amazonas, portugiesischer Rio Amazonas, spanischer Río Amazonas, auch Río Marañón und Rio Solimões genannt, der größte Fluss Südamerikas und das größte Entwässerungssystem der Welt in Bezug auf das Volumen seines Flusses und die Fläche seines Beckens. Die Gesamtlänge des Flusses — gemessen am Quellgebiet des Ucayali-Apurímac-Flusssystems im Süden Perus – beträgt mindestens 4.000 Meilen (6.400 km), was ihn etwas kürzer als den Nil macht, aber immer noch der Entfernung von New York City nach Rom entspricht. Seine westlichste Quelle ist hoch in den Anden, innerhalb von 100 Meilen (160 km) des Pazifischen Ozeans, und seine Mündung ist im Atlantischen Ozean, an der nordöstlichen Küste von Brasilien. Sowohl die Länge des Amazonas als auch seine endgültige Quelle sind jedoch seit Mitte des 20.Jahrhunderts Gegenstand von Debatten, und es gibt diejenigen, die behaupten, dass der Amazonas tatsächlich länger ist als der Nil. (Siehe unten Die Länge des Amazonas.)

Das riesige Amazonasbecken (Amazonien), das größte Tiefland Lateinamerikas, hat eine Fläche von etwa 2,7 Millionen Quadratmeilen (7 Millionen Quadratkilometer) und ist fast doppelt so groß wie das des Kongo, des anderen großen äquatorialen Entwässerungssystems der Erde. Stretching einige 1.725 Meilen (2.780 km) von Norden nach Süden an seiner breitesten Stelle, umfasst das Becken den größten Teil von Brasilien und Peru, bedeutende Teile von Kolumbien, Ecuador und Bolivien, und ein kleines Gebiet von Venezuela; etwa zwei Drittel des Amazonas-Hauptstroms und der mit Abstand größte Teil seines Beckens befinden sich in Brasilien. Das Einzugsgebiet Tocantins-Araguaia im Bundesstaat Pará umfasst weitere 300.000 Quadratmeilen (777.000 Quadratkilometer). Obwohl es von der brasilianischen Regierung als Teil Amazoniens angesehen wird und im Volksmund verwendet wird, ist es technisch gesehen ein separates System. Es wird geschätzt, dass etwa ein Fünftel des gesamten Wassers, das von der Erdoberfläche abfließt, vom Amazonas getragen wird. Der Abfluss im Hochwasserstadium an der Flussmündung ist viermal so hoch wie der des Kongo und mehr als 10 Mal so hoch wie der des Mississippi. Diese immense Menge an Süßwasser verdünnt die Salzigkeit des Ozeans für mehr als 100 Meilen (160 km) vom Ufer entfernt.

Die ausgedehnten Tieflandgebiete, die an den Hauptfluss und seine Nebenflüsse grenzen, genannt várzeas („Überschwemmungsgebiete“), unterliegen jährlichen Überschwemmungen mit konsequenter Bodenanreicherung; Der größte Teil des riesigen Beckens besteht jedoch aus Hochland, weit über den Überschwemmungen und bekannt als Terra firme. Mehr als zwei Drittel des Beckens sind von einem riesigen Regenwald bedeckt, der an den höheren nördlichen und südlichen Rändern in Trockenwald und Savanne und im Westen in Bergwald in den Anden übergeht. Der Amazonas-Regenwald, der etwa die Hälfte des verbleibenden Regenwaldes der Erde ausmacht, stellt auch die größte Reserve an biologischen Ressourcen dar.

Seit den späteren Jahrzehnten des 20.Jahrhunderts hat das Amazonasbecken internationale Aufmerksamkeit erregt, weil menschliche Aktivitäten das Gleichgewicht der hochkomplexen Ökologie des Waldes zunehmend bedroht haben. Die Entwaldung hat sich beschleunigt, vor allem südlich des Amazonas und auf der piemontesischen Auswaschung der Anden, als neue Autobahnen und Luftverkehrsanlagen das Becken für eine Flutwelle von Siedlern geöffnet haben, Unternehmen, und Forscher. Bedeutende Mineralfunde haben zu weiteren Bevölkerungszuflüssen geführt. Die ökologischen Folgen solcher Entwicklungen, die möglicherweise weit über das Becken hinausreichen und sogar weltweit an Bedeutung gewinnen, haben erhebliche wissenschaftliche Aufmerksamkeit erregt (siehe Seitenleiste: Status der Tropenwälder der Welt).

Der erste Europäer, der 1541 den Amazonas erkundete, war der spanische Soldat Francisco de Orellana, der dem Fluss seinen Namen gab, nachdem er von Schlachten mit Stämmen weiblicher Krieger berichtet hatte, die er mit den Amazonen der griechischen Mythologie verglich. Obwohl der Name Amazonas üblicherweise für den gesamten Fluss verwendet wird, wird er in der peruanischen und brasilianischen Nomenklatur nur auf Abschnitte davon angewendet. In Peru heißt der obere Hauptstrom (gespeist von zahlreichen Nebenflüssen, die aus Quellen in den Anden fließen) bis zum Zusammenfluss mit dem Fluss Ucayali Marañón und von dort bis zur brasilianischen Grenze Amazonas. In Brasilien heißt der Fluss, der von Peru bis zu seinem Zusammenfluss mit dem Negro fließt, Solimões; Vom Negro bis zum Atlantik heißt der Fluss Amazonas.