Cuando caminas por estas calles, puedes ver las mismas colinas que han visto generaciones de habitantes de Winchester. Está el castro de la Edad de Hierro de la colina de Santa Catalina al sureste, y al oeste el sitio de otro asentamiento de la Edad de Hierro en Oram’s Arbour. Y la imponente colina de St Giles, donde los obispos de Winchester disfrutaban de los ingresos de la celebración de una feria anual de productos a lo largo de la Edad Media, se cierne sobre el lado este de la ciudad, proporcionando un punto de vista práctico por el costo de un corto paseo. Estas colinas, y el río Itchen, que traza un curso serpenteante a través del valle y los Prados de Agua vecinos, ayudan a hacer de la ciudad de Winchester lo que era y lo que es hoy en día.

• ¿Qué hay en el fin de semana de historia 2019 de la revista BBC History en Winchester?
• ¿Quién fue el Rey Alfredo el Grande?
• 8 cosas que (probablemente) no sabías sobre Jane Austen
• Tours a pie: 2019 Winchester BBC History Weekend

Una capital provincial romana

Un asentamiento británico antes de la conquista romana del 43 d.C., Venta Belgarum (el «lugar de la tribu belga») pronto se convirtió en una capital provincial romana. Se levantaron muros y zanjas y se estableció un foro en el corazón de la ciudad, cerca de donde más tarde se fundó la catedral. Aunque, al igual que muchas ciudades romano-británicas, Venta Belgarum fue abandonada en gran medida cuando el imperio romano se derrumbó en el siglo V, el nombre Venta vivió para agregarse a la palabra anglosajona cesante, que significa «ciudad amurallada». Por lo tanto, se convirtió en Invierno.

Aunque hay algunos indicios de que partes de la antigua ciudad romana fueron ocupadas a principios de la era sajona, no fue hasta el siglo VII que una dinastía real anglosajona, los Gewisse, reubicó la sede de su nuevo obispo hacia el sur desde Dorchester-on-Thames. La antigua ciudad romana resultó ser un lugar perfecto para una sucesión de obispos, pero es probable que algunos otros hayan estado aquí permanentemente, ya que los reyes en este momento tendían a moverse de un lugar a otro.

No fue hasta el siglo IX que Winchester parece haber sido reconocido como algo más que una sede de obispos.

Irónicamente, dada la estatua del rey Alfredo que mira hacia la calle principal, no hay mucha evidencia directa de que el famoso rey haya puesto un pie aquí. Sin embargo, durante su reinado (871-99), una época en la que el reino de Wessex sobrevivió a los ataques vikingos que derribaron otras casas reales, Winchester se convirtió en una especie de «buque insignia» en un programa de construcción de ciudades en Wessex. Se reconstruyeron antiguas murallas romanas, se excavaron nuevos caminos a través de escombros antiguos y se estableció una de las mentas más importantes del reino. La ciudad se fortaleció como centro de reyes y obispos anglosajones en el siglo siguiente, cuando Wessex se convirtió en Inglaterra.

Un papel en el conflicto normando

La rendición de Winchester – y el tesoro real que contenía en manos de la esposa de Eduardo el Confesor, Edith – fue uno de los momentos que marcaron la conquista normanda de 1066.

Guillermo el Conquistador había reconocido el potencial de la ciudad para dominar el sur de Inglaterra. Se estableció un castillo que supervisaba una de las puertas principales de la ciudad y las carreteras que conducían a ella, y se construyó un nuevo palacio cerca de la catedral. El castillo, hogar del tesoro real durante algunos años, iba a albergar el «Libro de Winchester», o Libro Domesday, que había sido compilado aquí como el gran proyecto real del Conquistador en 1086.

• Explorador de la historia: La lucha de Stephen y Matilda por el trono
• Las reinas normandas de Inglaterra y el poder que ejercían: una entrevista con Alison Weir

De la catedral de Winchester de 1079 se sometió a un gran programa de renovación,con una enorme iglesia nueva establecida un poco al sur de su predecesora anglosajona. Ese «Viejo Ministro» fue demolido a finales del siglo XI. La grandeza de la nueva iglesia era adecuada para uno de los nietos de Guillermo, Enrique de Blois, que había sido nombrado obispo en 1129. Como hermano del rey Esteban, Enrique probaría ser un poderoso aliado en la guerra contra la prima de Esteban, la emperatriz Matilde, pero en 1141 el obispo huyó de la ciudad, dejando a sus tropas sitiadas en su palacio, el Castillo de Wolvesey.

Winchester se recuperó rápidamente, sin embargo, y el obispo Enrique negoció un tratado de paz aquí, poniendo fin a la guerra civil en 1153. Las ruinas de Wolvesey se mantienen hasta el día de hoy y el patrocinio del obispo de la ciudad se puede ver en la renovación de partes de la catedral, así como en el hospital superviviente de Henry en St Cross, a un corto paseo al sur de la ciudad. Sin embargo, el tesoro real se trasladó a Londres y, con él, gran parte del sentido de Winchester como sede del poder.

Una ciudad real

Los intereses de otro «Enrique de Winchester», el futuro rey Enrique III nacido en el castillo de Winchester en 1207, significaron que la importancia de Winchester como ciudad real continuó, y fue durante el reinado de Enrique que el magnífico Gran Salón se añadió al castillo. Los proyectos de Enrique eran caros, y el rey reconoció la importancia de la población judía de Winchester, cuyas casas y negocios estaban a la sombra y la caprichosa «protección» del castillo real, a lo largo de lo que ahora se llama Jewry Street.

Sin embargo, la población judía de Winchester sufrió durante las masacres de 1265, en las Guerras de los Barones a manos del hijo de Simón De Montfort. Y cuando el hijo de Enrique III, Eduardo I, subió al trono en 1272, las actitudes del nuevo rey hacia los judíos de Inglaterra eran mucho menos tolerantes de lo que había sido su padre. Pasó poco tiempo antes de que los sobrevivientes, como los de muchas ciudades inglesas, fueran expulsados del reino. A los judíos no se les permitió regresar a Inglaterra hasta el siglo XVII y no fue hasta el siglo XX que Winchester tendría una vez más una población judía significativa.

En el siglo XIII, Eduardo I miraba a un pasado británico mezclado con las leyendas actuales de su época. La Mesa Redonda construida para Eduardo I todavía reside en el Gran Salón de Enrique III, donde da fe del deseo de proyectar un pasado artúrico sobre la realeza inglesa. Años más tarde, en 1522, este mensaje no se perdió en Enrique VIII, quien mostró una Mesa Redonda recién pintada al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V en una visita a la ciudad. Una generación más tarde, en 1554, la hija de Enrique, la Reina María, reconoció la importancia del Gran Salón y de la ciudad como un lugar adecuado para la pompa y la ceremonia de su boda con el rey Felipe de España.

Sin embargo, a pesar de los intereses de los reyes y reinas, fueron los obispos de Winchester, cuya riqueza se encontraba en todo el sur de Inglaterra, los que dominaron la ciudad. El obispo Guillermo de Wykeham (inusualmente para su época, él mismo era de un fondo pobre) estableció Winchester College, una escuela para 70 eruditos pobres, en 1382. Este fue un momento oportuno para que un obispo dejara su huella en Winchester, una ciudad que no había escapado a los estragos de la Peste Negra de 1348-9, en la que la mitad de la población de Europa pudo haber muerto.

Un bastión realista

Un bastión realista en las guerras civiles del siglo XVII, el control de Winchester osciló entre el rey y el parlamento entre 1642 y 1645. De nuevo la ciudad sufrió asedios, y se dice que las fuerzas parlamentarias la saquearon. El daño todavía es visible en la catedral – muchos de sus manuscritos de valor incalculable fueron destruidos y esparcidos en una purga puritana después de la captura de Winchester – y en los años del Protectorado de Cromwell se dio la orden de nivelar muchas de las paredes y torres del castillo para evitar que representara una amenaza en el futuro. Sin embargo, no cortó los vínculos reales de Winchester. Tras el ascenso de Carlos II, la pérdida de gran parte del castillo permitió a Sir Christopher Wren planificar un nuevo palacio real con una amplia avenida que bajaba hasta la catedral.

Charles murió antes de que se pudieran cumplir los planes, pero los ecos del primero de los nuevos edificios se pueden ver en la arquitectura de los antiguos cuarteles militares en el sitio del castillo. Son un signo de cómo la ciudad podría haber cambiado radicalmente. El declive económico relativo de la ciudad en el siglo XVIII significó que, si bien la posición privilegiada de Winchester al sur de Inglaterra la convirtió en un importante centro militar hasta el siglo XX, el diseño de la ciudad y sus edificios han conservado gran parte de su carácter histórico.

Fue a esta ciudad que una enferma Jane Austen vino para recibir tratamiento médico en 1817, pasando sus últimos días en una casa en College Street. Aunque su última obra completa, un poema satírico titulado ‘Venta’, sobre las razas de Winchester y la educada sociedad que las asistió, no se considera normalmente entre el canon literario de Austen, brilla un sentido del pasado siempre presente de Winchester.

Una visita a Winchester hoy le ayuda a entender por qué.Ryan Lavelle es profesor de historia medieval temprana en la Universidad de Winchester. Es autor de una serie de libros sobre la Inglaterra anglosajona en la era vikinga, y fue asesor histórico en la serie de la BBC The Last Kingdom. Su libro más reciente es Cnut: El Rey del Mar del Norte.