i et stykke tid var alle gale for modulære.

en telefon med udskiftelige dele skulle være branchens næste radikale udvikling. Google demoed Project Ara med sin smarte endoskeletramme lancerede LG sit G5-flagskib med en aftagelig hage, der var forbundet med andet tilbehør, og Lenovos trio af Motorola Moto-telefoner havde magnetiske moduler til vedhæftede højttalere og billedprojektorer. Sammen ville modularitet lade folk holde fast i deres telefoner længere, tilpasse dem på unikke måder og reducere elektronisk affald.

men så snart tendensen syntes at få trækkraft, løb den tør for damp. Google lukkede låget på Ara, og G5 ‘ s glansløse salg tvang LG tilbage til mainstream. Med Lenovo som den sidste mand stående (sammen med den svage fremtid for den eneste nyligt annoncerede Essential Phone), er vi tilbage og spekulerer på, om bland-og-match-telefoner nogensinde kan hente det samme momentum igen.

så sjovt og nyttigt som at eje en modulær telefon ville være-for ikke at nævne, da optimistisk Lenovo handler om at fortsætte sin Moto-serie-konceptet vil ikke blive fuldt udbygget når som helst snart. Fra de komplekse tekniske forhindringer til problemer med brugervenlighed, det vil vare år, måske årtier, før overkommelige, holdbare og bærbare håndsæt, der kan byttes, er tilgængelige og får bred popularitet. Men indtil den dag kommer, forbrugerne kanaliserer deres indre Regina George og siger: stop med at prøve at få modulære telefoner til at ske.

Hvorfor var det en’ ting ‘ i første omgang?

lad os tage backup først. Den modulære telefon drøm har eksisteret siden de tidlige aughts (tænk Handspring visir og dens “ekspansion slots”). Folk havde konfigureret og omkonfigureret deres stationære pc ‘ er efter deres smag i årevis, så det er ikke et stort spring at anvende det samme koncept på telefoner.

“på sin mest basale bit kan folk lide at tinker,” sagde mobilanalytiker og direktør for de nye Enhedsstrategier Ken Hyers. “Ideen om at få et produkt og forbedre det… det er næsten menneskelig natur at ønske at adskille det og forbedre det.”

konceptet steg op i offentligheden med Phonebloks i 2013. Den hollandske designer Dave Hakkens hjernebarn, Phonebloks, var en koncepttelefon med dele, der kunne adskilles i individuelle blokke. Dens komponenter knækkede på et hovedcomputerkort, svarende til Lego stykker.

Hakkens’ video var en grundig forestilling, der fængslede millioner af fantasi. Det har i øjeblikket mere end 21 millioner YouTube-visninger og modtog en god mængde pressedækning, og hans Phonebloks-projekt på Thunderclap overskred sit oprindelige mål om 900.000 tilhængere.

kort efter, i oktober 2013, begyndte Hakkens samarbejde med Motorola. På det tidspunkt havde Google allerede erhvervet Motorola og udviklede sin egen telefon med udskiftelige dele under navnet Project Ara.

hurtigt frem til begyndelsen af 2016. I Februar afslørede LG G5 på den årlige Mobile Verdenskongresskonference i Barcelona. Det indarbejdede et modulopbygget design, der brugte sin aftagelige hage som et anker til andet tilbehør, som et kameragreb og en analog-til-digital lydkonverter.måneder senere afslørede Lenovo sin high-end Moto og Moto kraft, efterfulgt af det mere overkommelige Moto spil. På dette tidspunkt var Lenovo to år i at absorbere Motorola Mobility-mærket fra Google. (Google bevarede dog rettighederne og teamet bag Ara under en gruppe kendt som Advanced Technology and Projects eller atap.)

Moto-håndsættene brugte magnetiske stifter på bagsiden til at forbinde Moto Mod-tilbehør som en lydhøjttaler, batteripakke, kameralinse og billedprojektor. Mens telefonerne fungerede uden Mods og ikke var fuldt modulære, øgede modulerne ydeevnen og gav enhederne nye funktioner.

i midten af året summede momentum for modulære telefoner. LG afholdt en konference for at hjælpe udviklere med at opbygge flere G5-moduler. Google meddelte, at det ville frigive Ara-telefoner til udviklere inden udgangen af 2016 og være forbrugerklar inden 2017. Virksomheden cirkulerede også fysiske prototyper af ara-telefoner, det skrev et nyt logo, og atap-teamet udgav en promo-video (nedenfor), som opbyggede mere hype.

med tre store navnefirmaer, der forpligter sig til modulær, var der en tilsyneladende tendens. Men et par måneder senere ville det hele falde fra hinanden.

problemet med modularitet

selvom evnen til at snappe komponenter til og fra en telefon lyder simpelt nok, er den mekaniske og tekniske kompleksitet enorm.

alle moduler skal standardiseres og være i stand til at kommunikere med hinanden uden at suge for meget batterilevetid (en telefons mest efterspurgte ressource). Penge til forskning og udvikling til disse bestræbelser ville være dyre for en producent, og intet selskab ønsker at blive beskyldt for en tredjeparts modulfejl eller uforenelighed.test-og certificeringsprocesserne for at sikre, at disse udskiftelige komponenter spiller godt med hinanden, er også “tidskrævende, indviklet og dyrt”, ifølge Rajeev Nair, senioranalytiker hos Global trådløs praksis.

“i et hyper konkurrencepræget marked ønsker leverandører at fokusere på innovationer, der finder øjeblikkelig trækkraft,” sagde Nair i et e-mail-svar.

hvis komponenterne passerer disse tests, skal virksomhederne overveje de ekstra omkostninger, det tager at fremstille disse dele.

derudover skal fastgørelsesmekanismerne være holdbare nok, så de enkelte stykker ikke glider eller falder ud af sted. Da Ara var i gang, Google skrev ud, at dens telefon mislykkedes drop test. Selvom det var meningen at være en vittighed, er den strukturelle integritet af modulære håndsæt en reel bekymring.

“hver gang du bruger en komponent til at klikke på, introducerer du et svaghedspunkt,” sagde Hyers. Ethvert afsnit, hvor et modul forbinder, hvad enten det er gennem en låsemekanisme eller magneter, reducerer telefonens samlede stivhed.

endelig er der spørgsmålet om at få folk til at købe den forbandede ting med de forbandede moduler. Dette er en stor nok udfordring for enhver (almindelig) telefon, der sælges af enhver form for virksomhed, der ikke hedder Apple eller Samsung. Hvis produktet ikke er overbevisende nok alene, eller modulerne er for svære at arbejde med eller for dyre, vil købere ikke gå efter det.”forbrugerne finder det ubelejligt at bære mere end en gadget i lommen,” sagde Neil Mackston, mobilanalytiker og administrerende direktør hos Global trådløs praksis, i et e-mail-svar. “Det kan blive en smerte, hvis du forlader hjemmet eller arbejder med telefonen, men glemmer at tage et påkrævet modul med dig.”Det er #donglelife-problemet i større skala. Med flere ting at bære, har du flere ting at tabe.

Google og LG kalder det afsluttes (for nu)

“det var en meningsfuld test for os,” sagde LG Chief Technology Officer Skott Ahn under en januarsamtale. “Selvfølgelig betalte vi meget.”

Ahn henviste til G5 og gamble LG spillede. I tredje kvartal af 2016 LED enheden dårligt salg, og virksomheden rapporterede et tab på 381 millioner dollars i sin mobilvirksomhed. Som sådan blandede LG i sidste ende konceptet for et mere konventionelt design i sin G6.i en skriftlig erklæring sagde LG, at den introducerede G5 “på et tidspunkt, hvor forbrugerne var glade for at se en modulær smartphone gjort til virkelighed.”Men med G6, virksomheden” omfavnede kundefeedback “i stedet, og lavet en” enkelt altomfattende enhed.”

det største hit for modulære telefoner kom dog fra Google i September 2016, da det blev afsløret, at Ara blev sat på vent på ubestemt tid. Dette var ikke første gang projektet løb i problemer-i 2015 planlagde Google en prøvelancering i Puerto Rico kun for at skrotte det måneder senere. September-nyhederne satte imidlertid de sidste bremser på Ara for Google, og det forklarede aldrig officielt, hvorfor det satte bestræbelserne ud på græs. (Google afviste at kommentere.) Facebook hyrede senere key atap-medlemmer til sin skunk-bygning 8 division, men det er ukendt, hvad de arbejder på.

for tech fans var dette en enorm skuffelse. Aras slanke design og fleksibilitet repræsenterede det højeste ideal til modulære telefoner. Og det føltes som Om Google altid var uger væk fra at frigive en fungerende prototype til udviklere. Selvom Ara aldrig manifesterede sig til et slutprodukt, havde det Googles indflydelse bag det. Hvis et firma kunne få modularitet til at ske, ville det være Google med sin stærke globale indflydelse og omfattende netværk af telefonpartnere, der bare venter på at skille sig ud.

men Ara var forbi for nu, og dens stille død var i skarp kontrast til kampagnen og energien Google bygget op omkring projektet. I maj 2016 gentog Project Ara et kablet indlæg: “Googles modulære telefon er klar til dig nu.”Det ville være Aras sidste kvidre.

sidste mand stående

med LG og Google ude af billedet er Lenovos Motorola-telefoner nu tilbage ved roret. Men fremtiden er svag. Fra lanceringen i juni til November 2016 solgte Lenovo 1 million Moto og forventer at sælge 3 Millioner det første år. Selvom det er imponerende for virksomheden, blegner det i sammenligning med at sige, at Apple sælger 74.5 millioner iPhones i løbet af sidste kvartal samme år. (Selvfølgelig er Apple og Samsung virksomheder med forskellige kalibre og er bundet til deres eget sæt høje forventninger.)

efterspørgsel efter modularitet er stadig niche, også. Estimering for den samlede markedsindvielse for dette segment er mindre end 1 procent i de næste to år, ifølge Nair. Derudover tager Lenovos salgsstatistik ikke højde for, hvor mange Mods der faktisk blev solgt. Dette nummer er kendt som en vedhæftningshastighed, og det står for antallet af solgte enheder af en tilbehørsenhed i forhold til det primære produkt.

“Hvis du skulle få en 10 procent vedhæftningshastighed for et tilbehør, ville du være ret glad, fordi der er et godt overskud,” sagde Hyers. “Jeg formoder, at disse modulære komponenter til Moto er i den lave encifrede procentvise Vis.”(Da han blev spurgt om vedhæftningsrater, sagde Lenovo, at det ikke delte salgsnumre specifikt.)

På trods af den dystre prognose har Lenovo 12 nye mods planlagt til dette år og har ikke til hensigt at bremse. (Så igen sagde LG og Google det samme før.) Og selvom det er normalt, at telefonsalget stiger og derefter gradvist falder efter lanceringen, er Moto-salget steget over tid.

“Vi ser en masse succes med forbrugerne,” sagde John Touvannas, direktør for Moto Mods-programmet. “Folk bruger dem, de elsker virkelig Mods.”

Lenovo tilskriver dette det faktum, at dets Mods er rigelige og nemme at bruge. Motorola-formand og præsident Aymar de Lenckaing sagde under en samtale i Februar, at forbrugerne ikke har nogen tolerance for besværligt design.

“nogle af de enheder, der kom på markedet, var ikke problemfri,” sagde han. “Det, der får produktet til at fungere, er snap on, snap off. Det er det, der gør en forskel.”Han sagde også, at enhver anden kunde, der købte en telefon, købte en Mod.

partnerskaber med kendte virksomheder som JBL og Incipio øger også Mods’ tilsyneladende opholdskraft for nu.

desuden er Lenovo ikke helt alene i sin virksomhed. Et lille nederlandsk firma ved navn Fairphone, der lægger vægt på fair arbejdspraksis og enhedens levetid, udgav for nylig sin Fairphone 2. Det har udskiftelige dele, herunder display, kamera og batterimoduler. Du kan også købe reservedele til reparation.

for nylig introducerede skaberen af Googles Android-mobiloperativsystem, Andy Rubin, en telefon kaldet “Essential Phone”, der har et magnetisk stik på bagsiden, der fastgøres til et 360-graders kamera. Men det vides endnu ikke, om Rubin planlægger at udvikle mere tilbehør, eller om telefonen starter med kunderne.

stadig er Lenovo det største navn bag modularitet. Selvom det måske ikke har salg så stort som Apple eller Samsung, fungerer dets Moto-system som en differentiator.

chancerne er lave, at flere virksomheder vil cirkulere tilbage for at udforske modularitet når som helst snart. Når alt kommer til alt beklager folk ofte manglen på smartphone-innovation, men når virksomheder eksperimenterer, flopper eller foldes deres nye ideer ofte. I mellemtiden er den samme iteration af velkendte håndsæt som Samsung-galaksen S7 og Apple iPhone 7 fortsat meget vellykket.

men at have så meget fleksibilitet og kontrol over en sådan personlig enhed vil aldrig ophøre med at være tiltalende. Og mens det for det meste ser ud til, at solen går ned på modulære telefoner, er det svært ikke at beundre dem, der er trofaste mod den modulære tærte på himlen.

“Vi er forpligtet til hele platformen,” sagde Touvannas. “Vi er her stadig, og vi er store troende på, hvad vi byggede.”