for de fleste mennesker, ordet “vampyr” bringer til at tænke Dracula eller måske slayers såsom Blade eller Buffy; eller måske endda vampyr flagermus i Sydamerika. Få vil tænke på en lille og ret dejlig fugl – Finken.

men der er faktisk “vampyrfinches”, der feast på blodet af meget større fugle, og de blev introduceret til verden i et fantastisk segment af Perfect Planet, den nye serie fortalt af David Attenborough for BBC. For os behøvede disse finker ingen introduktion, da vi har studeret dem nøje.

disse fugle findes på Gal Larpagos-øerne, en vulkansk øhav beliggende omkring 1.000 km (600 miles) ud for Ecuadors kyst. Øerne er en biodiversitet hotspot dels på grund af deres isolation. Organismer, der på en eller anden måde gør det til Gal Larpagos, skal tilpasse sig de barske forhold eller uddø.

en sådan gruppe af organismer er Darvinens finker. Opkaldt efter naturforskeren Charles Darvin, der indsamlede eksempler på sin berømte rejse ombord på HMS Beagle, består denne gruppe af finker af flere arter, der har udviklet sig fra en fælles forfader. Hver art har udviklet en anden regning størrelse og form, som gør det muligt at udnytte forskellige fødevarer. For eksempel har kaktusfinchen en lang tynd regning, der gør det muligt at forbruge nektar fra kaktusblomster. Nogle arter har regninger, der er bedre til at knuse frø, mens andre er bedre til at indtage insekter eller planter.

det giver mening, at forskellige arter af finker udviklede sig til at fodre med forskellige typer madvarer på Gal Pripagos, men hvor kom blodfodring fra?

hvordan blodsugning udviklede sig

vampyrfincherne findes kun på Ulv og Darvin, de to nordligste øer i øhavet og fjerntliggende selv efter gal Larpagos-standarder. Begge øer er små, hver mindre end en kvadratkilometer, og er adskilt fra de større øer med 100 miles åbent hav. Ferskvand er ekstremt sjældent, og noget mad kan forsvinde helt i den tørre sæson.

på et tidspunkt i de sidste halve millioner år – for nylig i evolutionære termer – finker ankom til ulv og Darvin og begyndte at eksistere sammen med store havfugle, der hekker på øerne, såsom rødfodede og Nasca boobies. Over tid ser det ud til, at finkerne sandsynligvis udviklede sig til at spise parasitter, der findes i fjerene og på huden på boobies. Dette var “gensidighed” i aktion: boobies nydt godt af parasit fjernelse, og finkerne nydt godt af at have et alternativ til deres sædvanlige kost af nektar, frø og insekter, som kan forsvinde i den tørre sæson.

til sidst førte fjernelsen af parasitter til åbne hudlæsioner på boobies, hvilket gjorde det muligt for finkerne at forbruge blod. Finkerne lærte endda at gennembore huden i bunden af unge fjer for at få adgang til blodet direkte og ikke længere behøver insektparasitterne længere. Dermed, finkerne udnyttede en alternativ madressource, blod fra boobies, og tjente sig kaldenavnet “vampyrfinches”.

det er svært at vide præcis, hvor meget af finchens kost er booby blod, men vores upublicerede data tyder på, at det handler om en tiendedel. Naturlig selektion ser ud til at have finjusteret vampyrfinch næb til hudpiercing og blodsugende, da fuglene har udviklet sig særligt lange og spidse næb sammenlignet med ikke-blodfodrende populationer på andre øer. Og når en blodføder gennemsyrer huden, har den stadig brug for en måde at forbruge og fordøje blodet på. Da vi studerede mikroberne, der blev fundet i tarmene i disse vampyrfinches på jagt efter tilpasninger, fandt vi et meget andet mikrobiom end enhver anden art af Darvin ‘ s finker, formodentlig forårsaget af bloddiet.

hvordan det er at se personligt

to af os, Daniel og Jaime, gik til Darvin og Ulv sammen med professor Albert Uy for at studere disse fascinerende finker på øer, der meget sjældent besøges, selv af forskere. At komme dertil var ekstremt udfordrende, da der ikke er nogen strande til landing af en båd. Vi var nødt til at nærme sig klipperne i en lille jolle og derefter vente på et kort hul i bølgerne, før vi sprang på skarpe, sorte lavaklipper. Men denne isolation betyder, at vampyrfincherne er rigelige, og de tætte avlskolonier af boobies gjorde det let at forestille sig, hvordan denne mærkelige blodsugende adfærd kunne have udviklet sig.

boobies er utroligt sårbare, når de plejer reder og kyllinger, da de er tilbageholdende med at opgive dem, selv midlertidigt. Vi observerede snesevis af vampyrfinker, der klamrer sig over ryggen, haler, og vinger af boobies, åbner betydelige sår med deres skarpe næb, og drikker deres fyld af blod. Interessant nok ser finkerne ud til at fungere som en ægte parasit, der forårsager tilstrækkelig skade til at sikre et måltid uden at skade værten for meget.

for boobies er hele oplevelsen virkelig meget lig et menneske angrebet af myg. Selvom de kan tolerere finkerne, er de små blodsukker en gener, som boobies forsøger at slippe af med. Og når det hele bliver for meget, kan de blive tvunget til at flyve væk.

og hvem kan bebrejde dem? Da vi fangede finker for at samle prøver og fandt måger fulde af blod og næb farvet rødt. Det var tydeligt, at de små vampyrer ikke blot lappede et par dråber blod op.