Ved starten af det 21.århundrede var Toronto Raptors vokset til et NBA-fænomen. Med spirende stjerner stigende i Vince Carter og Tracy McGrady, Toronto blev NBA ‘ s Tale. Efter et playoff-udseende forlod McGrady i free agency og efterlod Carter som solostjerne. Med McGrady en Hall of Famer og Carter en shoo-in, man må undre sig over, hvad duoen kunne have opnået sammen, hvis McGrady var blevet.efter en noget respektabel 30-52 finish i deres anden sæson som en NBA-franchise syntes Toronto Raptors at være på den rigtige vej. Udkast picks Damon Stoudamire og Marcus Camby havde vist glimt af glans, og med en anden lotteri pick i 1997 NBA udkast på vej, Raptors var at udarbejde en ungdommelig gruppe af talent.Toronto valgte high schooler Tracy McGrady fra Mount Sion Christian Academy med det niende samlede valg i 1997. Derefter Raptors administrerende vicepræsident Isiah Thomas var hjernen bag valget, efter at teamscout Craig Neal opdagede McGrady tidligt. Bevæbnet med en 7’2″ vingespænde, en atletisk ramme og evnen til at håndtere bolden, forsvare og skyde, McGrady var en spændende udsigt.

“jeg boede i samme ejerlejlighed som Isiah,” sagde den daværende Raptors-vagt Doug Christie til Bleacher Report. “Han kaldte mig op til sin plads.”Thomas viste Christie tape af McGrady i gymnasiet. Efter et par minutter, Christie stirrede på Thomas og sagde, ” Du kan få det barn?”Efter Thomas svarede:” ja, “sagde Christie,” hvis jeg var dig, ville jeg få det barn, fordi han bare sprang ud af skærmen.”

På trods af tilføjelsen af McGrady tabte Raptors 19 af deres første 20 kampe i sæsonen 1997-98 og sappede meget af løftet og håbet fra det foregående år. Thomas trak sig pludselig tilbage, efter at et forsøg på at købe en kontrollerende andel i holdet mislykkedes. Stoudamire fulgte snart Thomas ud af døren, da 5’10” point guard blev handlet til Portland Trail-flammerne efter at have angivet, at han ikke ville underskrive igen med Toronto efter sæsonen. Træner Darrell gik også af sted og efterlod assistenttræner Butch Carter til at overtage midlertidigt.

med nye ejere, ny ledelse, en ny træner og nye spillere i midseason startede Toronto igen. “Jeg tror, at det bedste ord, jeg kan bruge på det tidspunkt, var dysfunktionelt,” sagde tidligere Raptors fremad John Thomas. “Vi spillede i Skydome—selv vores hjem skabsrum en følelse af et ægte hjem skabsrum. en flok spillere, der ikke nødvendigvis forstod, hvordan man vibe sammen.”

den ene store modtager af den massive shake-up var McGrady, selvom tingene ikke nødvendigvis startede godt. McGrady befandt sig i Rollators hundehus i hele sin rookie-sæson, og inkonsekvent spilletid forlod rookie ved slutningen. Han gik næsten offentligt til medierne om uenigheder med rollator, men efter en samtale med Christie, han besluttede ikke at gøre det.

“ikke at der ikke er tidspunkter, at du gør den slags ting, og de sker, men du er en ung spiller,” mindede Christie om at fortælle McGrady. “Du har ikke rigtig spillet endnu. Det er ikke tid til at gå og bare buste ud og sige at have dette argument med træneren. Du holder hovedet nede og fortsætter med at arbejde hårdt. Du har talentet. Du burde spille. Det er du ikke, men du skal betale dine gebyrer.”

Carter så ud til at give McGrady en ny start med Toronto, der spillede en tabt sæson. “Jeg har en chance for at træne Tracy var en velsignelse for os begge,” sagde Carter. Han så ud til at styre Mcgradys minutter, så han kunne få erfaring uden at lægge en enorm mængde fysisk stress på hans krop. “Det vigtigste er, at de første to år er at lade en ung spillers krop hærde naturligt,” sagde Carter.

efter at Raptors sluttede med den næstværste rekord i NBA, endte de med det fjerde valg i 1998 NBA-udkast. De havde deres øjne på University of North Carolina holdkammerater Vince Carter og Antaun Jamison. “North Carolina ønskede ikke, at Antains Jamison og Vince skulle komme og træne for os,” sagde Carter. “Vi var i stand til at overbevise Vince’ s agent på det tidspunkt for at give os en chance.”

Raptors var meget imponeret. Carter (ingen relation til Butch) imponerede holdet med sin freakish atletik, og hans springskud var bedre end annonceret. De holdt deres interesse for Carter en hemmelighed som Golden State krigere, der havde nummer 5 pick, vildt forfulgt Jamison.”Golden State ønskede at udarbejde Jamison, og de var bange for, at vi vidste, at oplysninger og følte, at vi kunne udarbejde Jamison foran dem og flip-flop med nogen senere i udkastet som Dallas i særdeleshed,” Raptors general manager Glen Grunvald fortalte B/R. “Jeg tror, det var deres største bekymring. Så de ønskede at sikre, at de fik den spiller, de ønskede. For at gøre det, vi blev enige om at slags flip-flop udkast picks og fik lidt fra at gøre det.”

udvælgelsen af Carter parrede en interessant duo sammen. Carter og McGrady var begge fra Florida-området og kendte hinanden fra at spille AAU-bold, da de var i gymnasiet. De to opdagede også, at de var fjerne fætre.

stigningen

i løbet af de næste to sæsoner gennemgik Toronto en massiv genopbygning, der så adskillige veteraner slutte sig til klubben. Med Carter og McGrady på listen havde Butch Carter og Grunvald en plan for genopbygning omkring deres to søjler.”Toronto var ekstremt mangelfuld i defensiv feltmålsprocent, og hvis du sænker din defensive feltmålprocent, skal du rebound de ubesvarede skud,” sagde Carter, der blev forfremmet til hovedtræner. “Jeg havde bygget en analytisk model til at bestemme spillerne i NBA på vindende hold, der giver den største mængde energi, der var målbar på områder, der ville gøre en succes.”

gennem denne analytiske model målrettede Raptors eliteoffensive reboundere Charles Oakley, Kevin Vilis, Antonio Davis og Dale Davis. I et års spænd, Toronto erhvervede tre af de fire, overskrift af Oakley.”nå, mit mål var, da jeg kom der, jeg fortalte dem, at jeg vil bringe en helt anden holdning til Toronto, som de aldrig så før,” sagde Oakley. “Det var en hockeyby, så jeg fortalte dem hvert år, at holdet bliver bedre.”

andre veteraner som Muggsy Bogues og Dell Curry sluttede sig også til. I kampagnen 1999-2000 havde Toronto fem spillere over 30 år, der spillede 1.000 minutter eller mere. Den foregående sæson havde de ingen.”jeg tror, at hold har brug for en veteran tilstedeværelse for at få succes i NBA,” sagde han. “Jeg tror, det er for evigt sandt og stadig sandt i dag. Vi forsøgte at få succes. Vi havde nogle problemer med hensyn til at fastholde spillere i Toronto, og vi ønskede at sikre, at Vince kunne bevares. Og en af måderne, eller faktorer, af det var holdet, der var nødvendigt for at få succes.”

da veteranerne ankom, accepterede de alle roller som birolle, så McGrady og Carter kunne inkubere. I løbet af lockout-forkortet 1998-99 sæson, Toronto næsten gjort playoffs, men en sen sæson dåne fik holdet til at falde kun fire kampe under postsæsonen. Carter imponerede med et årelangt dunk-udstillingsvindue, der sluttede med, at han blev udnævnt til årets Rookie i 1999. McGrady, der var ved at bygge et højdepunkt hjul af sin egen, tog et beskedent skridt fremad i sin sophomore kampagne.

omkring Carter og McGrady var enkel. Oakley, Vilis og Davis spillede rollerne som veteraner, der leverede en fysisk tilstedeværelse i malingen. Christie var et defensivt es på omkredsen. Curry og Dee brun leverede den trepunktsskydning, der var nødvendig for at placere gulvet, da Carter og McGrady stod over for dobbelthold.Bogues var en stabil tilstedeværelse på point guard, og de unge Michael Stuart, John Thomas og Alvin udfyldte hovedlisten. “Spillerne havde roller at spille. Det er som en musikgruppe, ” sagde Oakley. “Vi var som jorden, vind & Brand. Vince og Tracy var hvide og Philip Bailey.”

da Bogues ankom til Toronto, havde han en øjeblikkelig sammenligning for det, han så i McGrady og Carter. “Når vi kom der, så vi den evne, som Tracy McGrady havde, og hvad Vince gjorde og fortsatte med at gøre,” sagde Bogues. “De var de to nærmeste Michael og Pippen med hensyn til fysisk, med hensyn til deres spil og hvad de bragte til spillet.”

faktisk så alle, hvad Raptors havde i deres to unge stjerner.”veteranfyrene lavede en pagt om, at vi skal gøre alt det beskidte arbejde og alt, hvad vi skal gøre for at beskytte disse unge fyre, fordi de er så talentfulde,” sagde han.

men med veteranstatus kom også spillerummet til at fastslå, hvordan holdet fungerede. “Vi var nødt til at lave en regel i praksis, at du ikke kunne dunk, fordi ville prøve nogle skøre ting i praksis,” sagde brun. “Nu har du rodet med de forkerte mennesker, for hvis du dunk på Charles Oakley, Antonio Davis og Kevin Vilis, kan du blive såret.”

de etablerede også en kultur for holdet. “Vi var ret stærke i vores lederskab med hensyn til, hvad vi forventede,” sagde Bogues. “Vi ønskede at sikre, at de forstod ikke kun på banen, men uden for banen. Hvordan man kommer til spillet ordentligt klædt, hvordan vi forenes med hinanden om, hvad vi var i stand til at gøre. Vi vidste, at vi havde meget talent, især ungt talent.”

holdet så til sidst Carter slå sig ned i rollen som superhelt og McGrady som hans sidekick. Fætrene var tætte og tilbragte meget af deres tid sammen, men de var også ekstremt konkurrencedygtige. “De forsøgte at overgå hinanden,” sagde brun. “Hvis Vince dunkede på nogen under spillet, er Tracy som:” OK, Jeg har en bedre end dig. Så ville han forsøge at dunk på nogen under spillet.”

Toronto var en overraskelseshistorie i sæsonen 1999-2000. Raptors sluttede året med en rekord på 45-37 og kvalificerede sig til postsæsonen for første gang i franchisens daværende femårige historie. Carter fortsatte med at udvide fansens og hans NBA-jævnaldrende med en bred vifte af tyngdekraftsforagtende dunks. Tracy var heller ikke slouch.sæsonens højdepunkt kan have været 2000 NBA Slam Dunk Contest, en der så begge fætre komme ind. Carter var den endelige vinder og satte en af de bedste dunk contest-forestillinger nogensinde efter at have scoret en perfekt 50 på hver dunk, han forsøgte. McGrady, der sluttede på tredjepladsen, holdt også sin egen.

Carter trak straks sammenligninger med Michael Jordan og blev NBA ‘ s Tale. Et 51-punkts udbrud på nationalt tv tjente snart en kommende fest for Carters stigende stjerne. “Der var dage, hvor Vince måtte gå rundt med en hætte på og hans ansigt dækket, fordi det kom til det punkt, hvor han helt sikkert var den største berømthed i Toronto,” sagde han.

T-Macs afventende gratis agentur

i løbet af sæsonen 1999-2000 svævede Mcgradys truende gratis agentur over Raptors. Før sæsonen, Raptors tilbød McGrady en maksimal kontrakt, men han afviste, ifølge Grunvald. Hans spil tog dog fart, da han sendte karrierenumre (15,4 point, 6,3 boards, 3,3 assists, 1,1 stjæler og 1,9 blokke pr.mens Toronto underholdt muligheden for at handle McGrady, kunne den ikke finde nogen takers—ikke på grund af manglende interesse, men på grund af Mcgradys udløbskontrakt. “Tracy var ikke i stand til at sige, om han ikke var i stand til at underskrive igen med os, eller om han ville gå til et bestemt hold,” sagde han. “Da vi talte om handelsmuligheder for ham i løbet af den tredje sæson, var vi ikke i stand til at overbevise noget andet hold om, at han ville underskrive igen med dem i slutningen af den sæson. Det deprimerede virkelig hans markedsværdi.”

Toronto var offer for en æra, hvor mange spillere forlod holdet, der udarbejdede dem på grund af fraværet af begrænset gratis agentur i den kollektive overenskomst. Da Torontos sæson sluttede efter en stram 3-0-serie fejning til Ny York Knicks, ville Raptors have hænderne fulde, da adskillige hold ville forfølge McGrady i gratis agentur.

beslutningen og nedfaldet

på en kold, mørk og snedækket nat i 1997, Orlando Magic general manager John Gabriel dukkede op i North Carolina på en spejderrejse, da han besøgte Mount Christian Academy. “Jeg ringede til coach og fortalte ham, at jeg var på vej,” sagde Gabriel. Retten var på tredje sal i skolen. Da det var sent, var skolen Tom, og Gabriel kunne ikke finde nogen til at åbne døren for ham.

“jeg begyndte at kaste snebolde mod et vindue for at tiltrække nogens opmærksomhed, og nogen kom ned og åbnede døren,” sagde Gabriel. Efter ankomsten blev Gabriel informeret af Hopkins om, at praksis næsten var forbi, og at han måtte løbe og se et spil, der involverede University of North Carolina. Føler sig modløs for at gå glip af en mulighed for at se McGrady spille live, Gabriel var parat til at rejse, da han opdagede, at træneren lavede holdets scrimmage i to kampe som straf for manglende frikast.”Tracy spillede meget, som han endte med at spille som professionel, og da han ikke kunne komme til kurven, kunne han trække sig op fra tre og skyde langdistancebolden,” sagde Gabriel. “Han var utrolig imponerende, og jeg tror man kunne sige meget Pippen-ish i hans længde og evne til at håndtere bolden. Lange skridt, rebound, slut ved kanten.”

selvom Gabriel ikke udarbejdede McGrady, ville han få en chance for at forfølge phenom i free agency. Efter at have trukket en genopbygning i 1999, hvor Orlando sendte Penny, Nick Anderson, Horace Grant og Isaac Austin til reservedele, satte magien sig op til en udgift i sommeren 2000.

først på listen var duoen Tim Duncan og Grant Hill. Hill var en næsten garanti, og Duncan havde alvorlig interesse i et partnerskab med Hill. McGrady var også på Orlandos radar, og Gabriel følte, at der var en legitim chance for at underskrive alle tre stjerner.”jeg kan huske, at jeg gik ind på Scotts Kontor, vores assistent GM, og vi var stadig i færd med at skabe plads, og der var et tidspunkt, hvor jeg tror, at jeg husker, at vi kiggede på hinanden og vores øjne lyste op og sagde:” Du ved, at vi sandsynligvis kunne få alle tre, ” sagde Gabriel. “Jeg tror potentielt kunne have taget en lille rabat, hver af de tre til at komme sammen, hvilket ville have været en af de første rabat på spillere, der tog lidt mindre til gavn for at vinde.”til deres forfærdelse blev Duncan snart overbevist af Spurs om at vende tilbage til San Antonio. Det stødte McGrady op til en stor prioritet. McGrady accepterede oprindeligt en aftale, men på grund af en moratoriumperiode på næsten 30 dage kunne Orlando ikke officielt underskrive ham. Det stod over for trusler fra Chicago og Miami, som begge forfulgte McGrady kraftigt.”Chicago fløj ind på deres jetfly for at mødes med ham, fordi jeg på det tidspunkt tror, at reglerne blev etableret, at du ikke kunne flyve en spiller på dit holdplan, så hvad hold gjorde var at flyve til ham,” sagde Gabriel.

“og så på en nat, jeg var på en middag affære og en limo chauffør, der arbejdede for et andet selskab genkendte mig og sagde, ‘Gabe, du bedre komme til lufthavnen, fordi jeg lige hørt gennem vinranken, At Miami Heat er på vej på deres 727’—eller hvad deres jet var. Og de mødte ham ude på asfalten. Jeg ved ikke, om det var Pat eller ej.”Gabriel ventede på terminalen bare for at sikre, at McGrady stadig prioriterede Orlando. McGrady sagde ja.

kernen i Mcgradys beslutning var muligheden for at gå hjem. McGrady er oprindeligt fra Auburndale, Florida, som er kun omkring en times kørsel fra Orlando. Selvom han alvorligt overvejede tyrerne, kunne han ikke give op på en hjemkomst. “I sidste ende tror jeg, at muligheden for ham at gå hjem tvang ham eller kørte ham til at gå til Orlando, og det ville også være muligheden for at lege med Grant Hill,” sagde Mcgradys agent, Arn Tellem. “Jeg tror, hvad der virkelig kørte det mest var muligheden for at gå hjem og være tæt på hjemmet.”

Hvad hvis

efter afgang til Orlando forventedes McGrady at danne en dynamisk duo med Grant Hill, men det ville aldrig fungere på den måde, da Hill ville gå glip af 281 ud af mulige 328 spil i løbet af de næste fire sæsoner på grund af flere ankelskader.McGrady blomstrede under det ekstra pres, hvilket førte NBA til at score to gange i løbet af den tid og skabte adskillige højdepunkter, da han trådte ud af Carters skygge. Mcgradys enmandsudstilling klarede sig dog aldrig så godt i stillingen, da Orlando aldrig kunne komme forbi den første runde af slutspillet. Efter Orlando gik 21-61 i løbet af sæsonen 2003-04 blev McGrady frustreret over franchisens retning. Kort efter at have fortalt franchisen, at han ville fravælge sin kontrakt, når han var berettiget til det i 2005, blev han forebyggende handlet til Houston Rockets i sommeren 2004.i mellemtiden forblev Carter en offensiv styrke, da Raptors vandt 47 kampe i løbet af 2000-01 sæson og faldt bare et skudforsøg under et konferencefinals udseende. Men skader begyndte at tage deres vejafgift, og da veterankernen fortsatte med at ældes, Raptors befandt sig ude af playoff-strid. Holdet handlede Carter til Ny Jersey Nets i 2004, efter at han krævede at blive flyttet tidligt i 2004-05 sæson.

Hvis McGrady havde opholdt sig i Toronto, havde duoen et klart stridsvindue. Mens Los Angeles Lakers dominerede deres vej til en tre-tørv i begyndelsen af 2000 ‘ erne, indeholdt Eastern Conference aldrende kandidater i Indiana Pacers, Ny York Knicks og Miami Heat. Fra 2001-04 vandt kun to hold (2000-01 Philadelphia 76ers og 2003-04 Pacers) mere end 55 kampe.

med en udviklende Carter og McGrady, der når deres primtal, er det let at tro, at Toronto ville have fundet sig i et par konferencefinaler. “Jeg tror, at ved AT T-Mac forlader, skal Vince gøre mere, men når du har en en-to slag sådan, kunne de nok have været en af de bedre en-to slag hele tiden,” sagde Oakley. “Begge er atletiske. Begge kunne score, så det ville have været rart at se dem spille sammen 10 flere år.”

Tilføj i en kvalitetsstøttende rollebesætning, og du kan forestille dig et østligt Konferencedynasti undervejs. “I bakspejlet, når jeg ser tilbage, ville jeg naturligvis ønske, at jeg havde opholdt mig i Toronto,” sagde McGrady i en samtale i 2013 med Toronto Star. “Der er ingen tvivl om, at vi kunne have kæmpet for et mesterskab. Det tænker jeg ofte på. Men hvis’ Hvis ‘ var en femte, ved du det?”

Vince Carter fortalte ThePostGame i år:

” Vi har talt om det mange gange. siger, ‘ jeg tror, måske skulle jeg have udforsket det,’ men samtidig ledte han efter sin mulighed for at være den superstjerne, han blev. Det var det, han ønskede.

“det er sjovt, hvordan fyre dengang forlod hold for at gå og starte deres eget hold i stedet for omvendt. Det var bare sådan, det var dengang, og han ville have den mulighed for at være den eksklusive go-to fyr, og du kan ikke banke ham for det. … Han tog misbrug-verbalt misbrug-fra mange mennesker for at gøre det. Og jeg tror nu, at hvis en spiller skulle gøre det, ville de blive respekteret for det. Det er underligt, hvordan tiden ændrer sig.”

Toronto var kun et stop i Mcgradys karriere, og der er stadig mange spørgsmål. “For mig er den virkelige “hvad hvis” “Hvad hvis og Yao ville have været sunde sammen,” sagde Tellem om sæsonerne 2005 til 2010. “Jeg tror, det er “hvad hvis”, og jeg tror, de havde potentialet til at vinde mesterskaber sammen, hvis deres helbred havde opstillet.”

Tellems punkt strømmer ind i en større diskussion. Der er mange ‘hvad hvis’ i McGrady og Carters respektive karriere. Hvad hvis Grant Hill var sund i Orlando? Hvad hvis Tim Duncan valgte at underskrive med Orlando? Hvad hvis Tracy aldrig fik sin karriere afbrudt af mikrofrakturoperation? Hvad hvis Vince Carter ikke led knæskader i Toronto?

de er alle spørgsmål, som NBA-fans kan fantasere om, men Vince og Tracy sammen for deres respektive primtal kan være de mest spændende. På et tidspunkt spillede to fremtidige Hall of Famers—og cousins—sammen i deres tidlige 20 ‘ ere og forfriskede en sovende franchise i et andet land. Det er en historie for aldre.