Dempsey fik sit første titelskud den 4.juli 1919 mod tungvægtsmester Jess Vilard. Dempsey slog ham ned syv gange i åbningsrunden og vandt kampen, efter at han, der havde brudt kæben, nægtede at komme ud til fjerde runde. “Der var ikke noget kunstnerisk ved Dempseys angreb,” skriver International Boksning Hall of Fame. “Det var ren raseri.”
Vilard ville hævde, at Dempsey ulovligt” indlæst ” handsker, en almindelig praksis for krigere i den æra. Dempseys manager Jack” Doc ” Kearns afslørede i sin erindringsbog, at han havde indlæst Dempseys handsker, men Dempsey havde ikke vidst om det. Dempsey benægtede kraftigt påstanden.
Dempsey, nu kaldet “Manassa Mauler”, var mesteren, men han var ikke populær. Han havde ikke tjent under Første Verdenskrig, og selvom han blev frikendt for udkast til unddragelse, modtog han kritik for at være en “slacker”, skriver ESPN ‘ s Larry. i en kamp i 1921 blev Dempsey kastet som skurken mod den franske krigshelt Georges Carpentier. Før den første million dollar port i boksehistorien slog Dempsey Carpentier ud i fjerde runde.
Dempsey tog to år fri fra at kæmpe i 1924 og ’25 efter en kamp mod Argentinas Luis Angel Firpo hvor Dempsey blev sendt gennem rebene og på press række i første runde. Dempsey kom sig for at slå 10-tællingen og slog Firpo ud i anden runde.Dempsey vendte tilbage til boksning i 1926 for at bekæmpe Gene Tunney, der forsvarligt slog ham over 10 runder. Efter kampen spurgte hans kone, skuespillerinde Estelle Taylor, hvad der gik galt. Dempsey svarede: “Skat, jeg glemte at dukke.”ironisk nok steg Dempseys popularitet efter at have tabt. Efter at have besejret Jack Sharkey fik Dempsey en omkamp mod Tunney før 104.943 fans på Chicagos Soldier Field, boksens første billetkontor på 2 millioner dollars.