Helena Blavatsky var slutningen af det 19.århundredes mest berømte og berygtede mystiker, okkultist og medium. I en æra fyldt med spiritisme og okkultisme, Madame Blavatsky, som hun normalt blev kendt, medstifter af det stadig eksisterende Teosofiske Samfund i 1875 med det formål at “syntese af videnskab, religion og filosofi.”

Blavatsky blev født i en aristokratisk familie i Rusland i 1831. Hun ankom til USA. i 1873 efter meget rejse, hvis omfang diskuteres. Som Mark Bevir skriver, ” nogle mennesker siger, at hun besøgte åndelige mestre i Tibet, mens andre sagde, at hun havde et uægte barn, arbejdede i et cirkus, og tjente til livets ophold som medium i Paris.”Hun ser ud til at være gået til Mellemøsten og Egypten, længe en inspirerende kilde til europæisk okkultisme, der i det mindste går tilbage til renæssancens hermetiske tradition.

i 1874 endte hun i Chittendon,Vermont, i tykkelsen af det, som Bevir kalder æraens “epidemi af raps.”Disse sensationelle begivenheder siges at være spiritus, der rapper lyde på borde og vægge, angiveligt forsøger at kommunikere med de levende. “Ved hendes ankomst blev ånderne mere spektakulære end nogensinde før.”En reporter skrev om hende til sin avis, og Madame Blavatsky var snart en berømthed i den spiritualistiske bevægelse.mens nogle har beskrevet Blavatsky som en charlatan, der forfalskede Paranormalt fænomen, koncentrerer Bevir sig om to af hendes verificerbare Bidrag til vestlig religion: at give okkultismen en østlig orientering og hjælpe med at vende europæere og amerikanere mod østlige religioner og filosofier. Han hævder, at hun var, faktisk, medvirkende til at tilskynde “Vesten til at vende sig mod Indien for åndelig oplysning.”Blavatsky gravede dybere end de fleste spirit-rappere, grundlagde The Theosophical Society og offentliggjorde artikler om hendes filosofi; hun troede, at hendes “samtidige havde brug for en religion, der kunne klare udfordringen med moderne tanke, og hun troede, at okkultisme kun gav en sådan religion.”

Når alt kommer til alt var fremkomsten af spiritualisme og okkultisme tæt knyttet til en nutidig krise i kristendommen. Et aspekt af denne krise var liberal Kristen antipati mod ideen om evig fordømmelse, tanke uforenelig med forestillingen om en kærlig Gud. Det andet aspekt var videnskab: geologi havde vist dating af verden for at være langt ældre end Bibelens lære, og Darvinismen hævede århundreder af dogmer. Folk søgte efter måder at tro på i en sådan sammenhæng. Spiritualismens Ophidselser tilbød en ny måde at forbinde med det åndelige uden for gamle ortodokse.

Blavatsky havde for det første ikke noget problem med at inkorporere Darvinisme i sin læsning af hinduistisk kosmologi og i det mindste i hendes sind løse kampen mellem videnskab og religion. Hun ” trak på victoriansk orientalisme for at hævde, at kilden til den gamle visdom var Indien.”Hun boede i Indien fra 1879-1885, hvor teosofien spredte sig hurtigt (til irritation for kristne missionærer og de herskende briter).

Bevir konkluderer, at det “generelle problem, som hun konfronterede, fortsat giver begrundelsen for mange nye aldersgrupper. De forsøger også at forene det religiøse liv med en moderne verden domineret af en videnskabelig ånd.”Så mens den regerende mode af Yogabukser kan virke ret fjernt fra den okkulte Madame Blavatsky, foreslår Bevir, at hun virkelig var jordemoder i den nye tidsalder.